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Las lágrimas volvieron a llenar sus ojos, nublados por el estupor de la conmoción. La mujer, que se quedó parada, atónita, sin siquiera pensar en limpiarse las gotas de agua que caían, no pudo hacer más que mover sus temblorosos labios.
"—¿Por qué… por qué eres tan cruel conmigo?"
La mujer gritó como si lo estuviera interrogando, lanzándole miradas llenas de reproche.
"—Nos conocemos casi de toda la vida. Y durante esos largos años, siempre fuiste amable conmigo. ¿Por qué has cambiado así?"
Él frunció el ceño. ¿Acaso alguna vez la había cortejado tanto como para que ella le pidiera cuentas de esa manera?
Comenzó a rebuscar en sus borrosos recuerdos. Aunque no había sido más que una imitación de Bernadette, sintió que se había esforzado por tratar bien a esta mujer a su propia manera. Se dijera lo que se dijera, ella era la hija de su pariente, a quien había visto crecer desde que tenía tres años. Políticamente, la situación requería una alianza con las fuerzas del príncipe heredero.
Y aunque su motivación principal había sido el juicio de que mantener una relación amistosa era lo racional, también era cierto que había intentado tratarla con sinceridad como su prometida. ¿Cuándo dejó de ser capaz de mantener esa actitud amistosa?
Por primera vez, sintió dudas sobre su propio estado emocional. ¿Cuándo demonios había empezado a hartarse tanto de Ayla Roim Guerta?
*«Al menos, recuperemos el cuerpo de esa niña y celebrémosle un funeral digno».*
Sus pensamientos se detuvieron ante un recuerdo que brilló de repente. Bajó la mirada hacia el maletín de cuero que tenía en la mano.
En su cabeza resonó un extraño y ensordecedor zumbido, como si la niebla lo envolviera. Cortó instintivamente ese doloroso pitido que parecía aplastar un lado de su cerebro, y luego volvió a mirar el rostro de la mujer. Su voz salió áspera por sí sola.
"—¿Ya terminaste de quejarte? ¿Puedes marcharte ahora?"
Los ojos de la mujer se abrieron de par en par por la profunda conmoción. Retrocedió un paso tambaleándose y lo miró como si no pudiera creer lo que oía; luego, rápidamente, sus ojos se llenaron de rencor.
"—¿Es por esa chica?"
"—……"
"—¿De verdad nos estás haciendo esto… por esa chica… por Talia Roim Guerta?"
Lo que se asentó en esa voz aplastó sin piedad los restos que le quedaban de cordura.
Él se levantó de su asiento de repente. La princesa se asustó, sintió un miedo instintivo y retrocedió.
Él se acercó lentamente hacia la mujer, proyectando su densa sombra sobre su rostro empapado de lágrimas.
"—Pensé que eras más inteligente que Garis… pero ahora parece que no es del todo así."
La mujer parecía ahora como si su alma casi la hubiera abandonado.
Vio cómo sus pálidos labios se tensaban con rigidez. Era una mujer que había crecido siendo llevada entre algodones toda su vida. Y tal vez esta era la primera vez que se enfrentaba a semejante humillación. Al ver su rostro pálido, que parecía no dar crédito a lo que escuchaba, las entrañas de él se retorcieron aún más. Le susurró al rostro de la mujer con un tono bajo:
"—¿Cuántas veces tengo que decirte que salgas? ¿Acaso ambos hermanos anhelan que sus cuellos sean estrangulados uno tras otro por mis manos?"
"—Ba, Barcas…"
"—Lo diré por última vez."
El eco de su voz ronca, mezclada con un crujido metálico, resonó de forma lúgubre.
"—Quítate de mi vista."
Los ojos que siempre habían brillado con una confianza y una dulzura sin límites se tiñeron de turbidez debido al miedo, la vergüenza y el sentimiento de humillación. La mujer se quedó quieta durante mucho tiempo mirándolo, como si se hubiera congelado, y luego dejó salir una voz entrecortada:
"—He… entendido muy bien… lo que quieres decir."
La mujer agarró su chal, que estaba sobre sus hombros, con sus manos temblorosas como si intentara recomponerse, y luego se dio la vuelta de repente. Avanzó con pasos inestables hacia la puerta.
Incluso entonces, su apariencia mientras se limpiaba las lágrimas de su rostro empapado y arreglaba rápidamente sus expresiones perturbadas para intentar mantener su dignidad, resultaba un tanto admirable. La princesa abandonó la habitación tras fingir desesperadamente su habitual apariencia majestuosa.
Cuando resonó el sonido de la puerta al cerrarse, Barcas caminó hacia el lado de la cama y tomó una botella de vino de la vitrina. Quitó el tapón de corcho, vertió el fuerte licor en una copa de plata y se lo bebió de un trago, sintiendo su garganta arder como si hubiera tragado brasas. Deseó que algo le arrebatara la conciencia otra vez.
Barcas vació una botella en un instante y luego sacó una nueva. De repente, escuchó un sonido extraño y clavó la mirada más allá de la ventana de vidrio que se teñía de negro.
Un fuerte viento golpeaba el cristal. ¿Era una ilusión que el sonido de un llanto tenue se hubiera mezclado con él?
Se acercó a la ventana. La noche oscura y profunda, en la que no se podía ver nada, se volvía cada vez más densa.
La delegación imperial abandonó apresuradamente el castillo de Raidgo al día siguiente. Pusieron como excusa dirigirse a toda prisa hacia el norte para discutir los preparativos posteriores a la guerra tras el fin de la guerra civil, el tratado de paz y el asunto del matrimonio, pero en realidad su situación no difería de la de unos expulsados. Los rostros del príncipe heredero, la princesa e incluso de los escoltas estaban enrojecidos debido al desprecio público.
El gran duque ni siquiera mostró su rostro el día en que el príncipe heredero abandonó el castillo. El príncipe heredero parecía estar echando humo de rabia por tal negligencia, por lo que apretó los dientes y amenazó con voz rotunda:
"—Díganle al gran duque que volveré pronto. Entonces, no pasaré por alto esta actitud arrogante tan simplemente como lo hago ahora."
Los vasallos de la familia Shirkán que se habían reunido en el campo de entrenamiento para despedir al príncipe heredero se inclinaron al unísono. Pero no mostraron ninguna reacción ante la amenaza del príncipe heredero. El príncipe heredero leyó en su actitud fría un fuerte espíritu de rebelión, por lo que lanzó miradas ardientes y luego giró la cabeza de su caballo de repente.
Tan pronto como partió la comitiva del príncipe heredero, un pesado silencio se cernió de nuevo sobre el castillo de Raidgo. Barcas permaneció recluido en su habitación tras ser apartado de todos los asuntos oficiales bajo la presión de sus seguidores. Al no tener ya nada que hacer, pasaba el tiempo buscando el sueño mediante el consumo de fuertes sedantes o ingiriendo alcohol que no difería del veneno.
Quizás esos esfuerzos dieron sus frutos, ya que pudo pasar la mayor parte del día durmiendo, como si su sufrimiento por el insomnio hubiera sido una mentira. En sus sueños, él todavía desempeñaba el papel de guardaespaldas de ella. Y cuando el sonido de la risa de la chica traviesa, ocupada en urdir trampas para meterlo en aprietos, acariciaba sus oídos, deseaba no despertar jamás. Pero tan pronto como se desvanecía el efecto de la medicina, la fría realidad lo engullía de nuevo.
El desgaste de su mente por los medicamentos y el alcohol comenzó a llegar a sus límites gradualmente. Con el paso de los días, la dosis de medicina requerida para dormir aumentaba, y su mente erosionada no se embotaba, sino que se volvía más aguda con el tiempo. Buscó sustancias más fuertes y letales. Pero a partir de cierto momento, ninguna medicina le permitió ya el refugio del sueño.
Todo lo que le quedaba ahora era el día pálido y exangüe, y la noche que se asemejaba a un abismo. Al no poder soportar más el tiempo que pasaba con una extraña lentitud, finalmente se levantó de la cama. Sintió que se volvería loco si no hacía algo. No, tal vez ya se había vuelto loco.
Apartó a los sirvientes que intentaron detenerlo y comenzó a vestirse en silencio. En el espejo, un hombre que no difería de un cadáver viviente se miraba a sí mismo con ojos sombríos. Ignorando a ese espectro con ojos que parecían ruinas, se puso la camisa con cuidado, como de costumbre, y encima su abrigo.
En el momento en que se disponía a abandonar la habitación, sintió un movimiento cauteloso detrás de la puerta.
"—Señor, he venido porque hay un asunto importante del que debo hablarle. ¿Me permite entrar un momento?"
Era la voz de la jefa de servicio. Barcas tiró del pomo de la puerta de inmediato. La mujer que estaba detrás retrocedió de un susto. Barcas la miró en silencio y luego habló con calma:
"—¿Qué ocurre?"
"—Le pido disculpas por interrumpir su descanso. Sin embargo, sentí que su excelencia debía estar al tanto del asunto…"
Tras mostrar una expresión de desconcierto en su rostro por un momento, la mujer se inclinó cortésmente y continuó:
"—La niñera de su alteza, la duquesa de Raidgo, está empacando sus pertenencias diciendo que regresará al palacio imperial."
Cuando Barcas no mostró ninguna reacción en particular, la jefa de servicio añadió con tono preocupado:
"—Pero esa mujer se está llevando las pertenencias de la difunta duquesa a su antojo…"
La voz de la mujer denotaba una ligera indignación.
"—Ni siquiera prestó atención cuando intenté detenerla. Vine a verlo a toda prisa porque pensé que debía saberlo."
*Pertenencias.*
Al repetir esa palabra en su interior, un repentino zumbido sacudió su cerebro. Sintió como si cada célula de su mente estuviera gritando. Se llevó la mano a la cabeza inconscientemente. Como su estado no parecía bueno, la jefa de servicio se acercó rápidamente para sostenerlo. Barcas apartó su mano instintivamente y miró el rostro de la mujer con ojos inyectados en sangre.
"—Dile que si toca una sola de sus cosas, no regresará viva."