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"Ha pasado mucho tiempo".
Él la miró con un rostro carente de expresión mientras ella sonreía de manera elegante.
A pesar de que fingía estar tranquila, era fácil notar que se encontraba en un estado de intensa tensión.
La mujer levantó la cabeza como si intentara ocultar su ansiedad, y elevando las comisuras de sus labios, continuó hablando con un tono amistoso:
"Verte bien de esta manera finalmente tranquiliza mi corazón; no sabes cuánto me preocupé cuando escuché la noticia de tu herida durante la guerra".
"…… ¿Qué te trae por aquí?"
El rostro de la mujer se tensó un poco ante esa pregunta formulada con frialdad.
Garis dio un paso al frente como si protegiera a su hermana, y dijo con un tono tenso:
"Hemos venido como representantes del Imperio; hay una orden de Su Majestad el Emperador para transmitir las condolencias respecto a los diversos eventos trágicos que ocurrieron en el Este, y para ofrecer apoyo a la familia ducal Shirkan".
"……"
"En reconocimiento a los esfuerzos que has realizado por el Imperio durante todo este tiempo, el Imperio no tiene la intención de escatimar ningún esfuerzo para ayudar en la reconstrucción de Kalmore".
El príncipe heredero sacó de su chaqueta, decorada con lujosos bordados, una carta privada sellada con el sello del Emperador y se la entregó.
Barcas la tomó, rompió el sello de cera y examinó rápidamente las palabras escritas en el pergamino.
Tal como había dicho Garis, había una breve carta de condolencias sobre la tragedia ocurrida en el Este, seguida de cláusulas que prometían enormes sumas de apoyo organizadas regularmente.
Enrolló el pergamino de nuevo, se lo entregó al secretario y luego se dio la vuelta con frialdad.
"He comprendido bien las intenciones de Su Majestad; por favor, entren primero".
Ante esa actitud fría en la que no se mostraba la más mínima señal de bienvenida, el rostro del príncipe heredero se desfiguró de forma miserable.
La princesa palmeó suavemente el brazo de su hermano y dijo con calma:
"Vamos, entremos".
Luego, dio instrucciones a los escoltas alineados en una esquina del jardín con un tono sereno y digno:
"Que se quede solo el personal mínimo, y que los demás esperen en el campamento".
E inmediatamente, los escoltas comenzaron a dispersarse de manera ordenada.
Mientras los dos miembros de la familia imperial observaban aquello, subieron las escaleras y entraron al palacio principal.
Barcas, quien entró primero al salón y dio algunas órdenes a los sirvientes, dijo con un tono seco:
"Dado que las labores de procesamiento de la posguerra están en su apogeo, no puedo preparar una gran recepción; les ruego que lo comprendan".
"Nosotros no vinimos para ser tratados como invitados; entendemos la situación de la familia del duque, así que puedes omitir los procedimientos engorrosos".
Una sonrisa indulgente apareció en los labios de Ayla.
Barcas lanzó una breve mirada a ese rostro sereno, y luego hizo una señal con la cabeza a las sirvientas alineadas a lo largo de la pared.
"Acompañen a los invitados a sus habitaciones; asegúrense estrictamente de que no haya ninguna molestia durante su estadía aquí".
Y cuando dirigió sus pasos hacia las escaleras como si hubiera cumplido con su deber, la boca de la princesa, que no había perdido la calma en todo el tiempo, se contrajo.
Garis, quien se adelantó frente a su hermana gemela, detuvo a Barcas apresuradamente.
"¡Espera un momento!"
Barcas se giró hacia él por encima del hombro, y la tez oscura de Garis se enrojeció notablemente ante esa mirada en la que el fastidio se mostraba con claridad.
El hombre, que normalmente habría estallado de ira como el fuego, contuvo el sentimiento de humillación e hizo chocar sus dientes mientras inhalaba profundamente, para luego continuar con un tono más calmado:
"Tengo un asunto urgente que discutir contigo; asígnanos un tiempo en privado".
"Habla ahora".
"No tomará más que un momento; puedes asignar esta cantidad de tiempo a alguien que ha corrido desde un camino lejano".
Garis alzó la voz con una expresión furiosa.
Barcas miró a su primo con una mirada cargada de cansancio y dijo como si suspirara:
"Quítense la ropa de viaje primero; hablaremos después de terminar todas las tareas oficiales".
"¡Yo quiero ahora…!"
"Garis".
La princesa detuvo suavemente a su hermano, quien intentaba arremeter con furia.
"Hemos venido a ayudar a la familia del duque; ¿debemos entorpecer el trabajo del duque?"
La mirada de Garis se deformó con ferocidad ante esa forma de hablar, como si se dirigiera a un niño ignorante.
Pero parecía haberse dado cuenta de que continuar con su terquedad solo dañaría su dignidad, por lo que aflojó el agarre de su brazo y luego gritó a los sirvientes:
"¿Acaso no han oído? ¡Qué están haciendo en lugar de guiarnos a la habitación de inmediato!"
Los sirvientes, que observaban la situación con tensión, se apresuraron como caballos azotados por un látigo.
"Por… por favor, sígame; lo guiaré a la habitación".
Garis, que le enviaba miradas ardientes, se marchó detrás del sirviente, mientras que Ayla, que dudó por un momento como si quisiera decirle algo, también subió las escaleras que conducían a las habitaciones guiada por las sirvientas.
Tan pronto como los invitados no deseados desaparecieron de la vista, Barcas reanudó sus pasos que se habían detenido.
Al entrar al despacho tras pasar por el pasillo oscuro, el aire frío impregnado del olor a tinta y velas penetró en su cabeza congestionada por el cansancio.
Sintió una repentina negrura ante sus ojos, por lo que se apoyó con una mano en el marco de la puerta.
¿Cuánto tiempo permaneció de pie de esa manera?
La visión, que se balanceaba extrañamente, se calmó.
Se sentó frente al escritorio como si nada hubiera pasado, y tomó un documento oficial de las pilas colocadas al lado del escritorio;
en ese momento se escuchó una voz cautelosa desde un lugar cercano.
"Señor, ¿le traigo un té que ayude a recuperar la energía? Me dijeron que no ha comido nada en todo el día…"
Se sobresaltó y levantó la cabeza, y solo entonces se dio cuenta de la presencia de otra persona en la habitación.
Entrecerró los ojos y miró al hombre de cuerpo menudo que estaba de pie junto a la puerta.
No pudo reconocerlo de inmediato;
tal vez debido al agotamiento excesivo de los últimos meses, los rostros de las personas a veces parecían bloques grises y pálidos.
Presionó con las yemas de sus dedos el entrecejo y agitó una de sus manos con cierta irritación.
"No lo necesito, retírate".
El hombre dudó un poco y luego abrió la puerta y salió.
Barcas volvió a mirar el documento de pergamino.
El proyecto de restauración de la ciudad avanzaba sin contratiempos;
gracias a la erradicación de los grupos de saqueadores que habían estado causando estragos durante un tiempo, el flujo de mercancías comenzó a funcionar sin problemas también, y el fin de la guerra civil en el Norte actuaba como un catalizador que inyectaba vitalidad a la economía del Este.
Aunque la investigación sobre las fuerzas detrás de todo este caos avanzaba lentamente, después de ver la destrucción de la familia Heimdall, sin duda se verían obligados a ser cautelosos.
Mientras no apareciera una variable importante, la era del Imperio se mantendría firme en el futuro.
Después de firmar el presupuesto para la construcción de nuevas instalaciones comerciales en todo el Este, Barcas dejó la pluma de escribir y apoyó la espalda en la silla.
Se oscureció notablemente fuera de la ventana; no sabía si era por el atardecer o por las nubes oscuras, ya que desde hacía algún tiempo, el cielo siempre adoptaba un color gris oscuro.
Mientras miraba con ojos perdidos la llanura que se teñía de negro gradualmente, sintió de repente un fuerte mareo y cubrió sus ojos con el dorso de su mano, y luego pareció perder el conocimiento en algún momento.
Barcas abrió los ojos de repente ante el sonido de golpes en la puerta, y miró alrededor del despacho sumido en la oscuridad con una expresión confundida;
y no pudo comprender dónde estaba durante un período de tiempo.
'¿No estaba en la tienda preparándome para partir?'
Mientras intentaba ordenar sus pensamientos entrelazados sin orden mientras se sujetaba las sienes palpitantes, el sonido de golpes urgentes golpeó sus oídos una vez más.
"Se… señor, Su Alteza el príncipe heredero solicita verle; ¿qu… qué hago?"
"¡Qué haces de qué! ¡Hazte a un lado!"
Una voz áspera resonó desde fuera de la puerta, y luego una sombra negra irrumpió en la habitación.
"¿Qué estás haciendo en un lugar tan oscuro, por el amor de Dios?"
El hombre que invadió el lugar gritó de mal humor a los sirvientes que estaban de pie junto a la puerta:
"¡Qué están haciendo en lugar de encender las luces de inmediato!"
Al instante, luces pálidas se encendieron en toda la habitación; solo entonces Barcas pudo reconocer la identidad del hombre parado frente a él.
Garis Roim Guerta.
'Por cierto, él vino al castillo a plena luz del día'.
Era algo extraño; ¿por qué olvidó ese hecho?
Barcas frunció el ceño y se levantó de su lugar de inmediato.
"¿Qué es lo que quieres decir?"
"Ven y siéntate aquí; esto no es algo que deba decirse mientras estamos de pie".
Garis se sentó en el sofá largo colocado frente a la chimenea, e indicó con la barbilla con arrogancia mientras tomaba la copa de vino que los sirvientes habían preparado.
Barcas miró ese rostro arrogante en silencio, y luego se sentó en el asiento opuesto a él.
"Por favor, termina de hablar brevemente; estoy muy cansado".
"No te preocupes; yo tampoco tengo la intención de postergarlo".
Garis dijo con voz firme después de tragar el vino en grandes sorbos;
a diferencia de su apariencia externa que mostraba relajación, los nudillos de sus dedos que sostenían la copa estaban tensos hasta el punto de la blancura, como si estuviera muy nervioso por dentro.
"He enviado una carta oficial de disculpa a la familia Bleiston".
Comenzó su discurso después de un largo período.
"Si es necesario, tengo la intención de ir personalmente a pedir la mano de la hija de la familia Bleiston; ahora entiendo que para calmar los corazones de la gente del Norte, no tenemos más remedio que hacer que la hija de la familia que representa a Valto sea la princesa heredera…"
"Vaya, qué rápido eres realmente".
Barcas se burló con sarcasmo mientras acercaba a su boca la copa que el sirviente le había entregado.
Garis lo miró con una expresión furiosa, luego respiró hondo intentando contener su ira, y continuó hablando:
"Te pido disculpas ahora; me equivoqué, debí haber seguido tu decisión pero no lo hice; esto no volverá a suceder nunca en el futuro".
Barcas contempló su rostro serio en silencio después de borrar la sonrisa sarcástica de su boca.
Garis tamborileó sus dedos sobre su rodilla con nerviosismo, y añadió en voz baja:
"En el futuro… he decidido confiar en ti pase lo que pase; porque diga lo que diga cualquiera, estás de mi lado, ¿verdad?"
"¿Es eso cierto?"
Barcas respondió con una pregunta retórica como si escuchara esto por primera vez.
El rostro de Garis se enrojeció en un instante.
"Tú nunca podrás traicionarme; incluso si quisieras, no puedes, ¿verdad?"
Barcas no respondió nada.
Garis vio en ese silencio una aprobación, por lo que una sonrisa triunfante se extendió por su boca.
"Antes estaba dudoso… pero me he asegurado de este asunto ahora; estás ligado a algo materialmente, y por esa razón nunca podrás quedarte mirando mientras yo o Ayla estamos en peligro, ¿estoy en lo cierto?"
El hombre que estaba apoyado en el respaldo de la silla inclinó su cuerpo hacia adelante y añadió con una amplia sonrisa:
"Pero esto no significa que no aprecie tu lealtad; todavía te considero como mi hermano".
"Es algo realmente conmovedor".
Barcas dejó escapar un leve suspiro mientras colocaba la copa de vino que tenía en la mano sobre la mesa.
"¿Es eso todo lo que quieres decir?"
"Aún no he planteado el tema principal".
Garis continuó hablando con un tono relajado tras recuperar por completo su confianza:
"Quiero reparar nuestra alianza que se desvió de su curso".
Barcas arqueó una ceja.
Cuando Garis se dio cuenta de que la otra parte no entendía su intención, añadió con agudeza:
"Me refiero a que quiero reanudar el proyecto de tu matrimonio con Ayla; ya he obtenido la aprobación de Su Majestad el Emperador, y si tú estás de acuerdo, todo marchará sobre ruedas".
Barcas no mostró ninguna reacción durante un período de tiempo.
Mientras presionaba sus sienes apoyando la espalda contra el reposabrazos, una risa sarcástica salió finalmente de su boca.
"Me preguntaba qué clase de palabras dirías después de esta larga introducción…"
Barcas sacudió la cabeza con impotencia y se levantó de su lugar tomando su abrigo.
"He escuchado suficiente de esta tontería; parece que he cumplido con mi deber como sirviente, así que me retiraré".
Y cuando se giró para salir del despacho, Garis lo tomó del brazo apresuradamente.
"Si necesitas tiempo para ordenar tus sentimientos, no hay problema en seguir adelante el próximo año; si el matrimonio se pospone aproximadamente un año, la gente no hablará con curiosidad, y Ayla puede esperar esa cantidad de tiempo…"
"Basta de tonterías".
Barcas apartó la mano colocada en su hombro con brusquedad, y lo miró con una mirada llena de fastidio.
"He dicho una y otra vez que nunca me divorciaré de ella; si has venido a presentar una propuesta tan ridícula, vete de este castillo de inmediato".
"¿Qué… qué estás diciendo ahora?"
Garis lo miró con una expresión confundida.
"¿Qué divorcio? Solo cásate con Ayla y…"
Garis, que murmuraba con una expresión perdida, abrió los ojos de par en par de repente como alguien que ha sido golpeado por algo.
Barcas miró a su pariente con disgusto, suspiró y se dio la vuelta; ya no recordaba cuándo había dormido correctamente, y no tenía la energía para soportar la necedad de este hombre.
Caminó lentamente por la habitación y tomó el pomo de la puerta.
En ese momento, Garis giró su cuerpo con fuerza.
"¿Acaso… acaso todavía crees que esa mujer está viva?"
La mirada de Barcas se congeló con frialdad ante esta declaración que cruzaba las líneas rojas.
Tomó a Garis por las solapas y le advirtió con voz lúgubre:
"No hables tonterías sobre mi esposa; te he dejado el asunto completamente claro, si quieres que me quede de su lado hasta el final, ni pienses en hacerle daño".
Garis abrió la boca con una expresión estupefacta, y luego, de repente, su rostro se deformó con ferocidad.
"¡Maldita sea, has perdido la cabeza por completo!"
Gritó mientras se le marcaban las venas del cuello:
"¡Despierta! Esa mujer está muerta; ¡Talia Roim Guerta ya no existe en este mundo!"
En ese instante, se escuchó el sonido de algo rompiéndose en su cabeza.
Su mano se lanzó antes de que se diera cuenta, y empujó el cuerpo de Garis sin piedad; en un abrir y cerrar de ojos, sus manos estaban estrangulando el cuello del príncipe heredero implacablemente.