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Se quedó mirando el rostro del guardia, quien se había quedado sin palabras, y lo interrogó con severidad:
—Te he preguntado qué está pasando.
—H… Hermano…
En ese momento, una voz ronca mezclada con un jadeo resonó en sus oídos. Barcas se giró rápidamente para ver a Lina sentada en el suelo, cubierta de tierra, y su rostro se tensó.
—¿Por qué estás en un lugar como este?
—E… Eso…
Su sollozante hermana levantó su rostro pálido, pero incapaz de terminar la frase, bajó la cabeza. Mientras él se disponía a pedirle cuentas con severidad sosteniéndola por el hombro, la mujer que lloraba desconsoladamente ante los escombros de piedra levantó la cabeza de repente y corrió hacia él.
—¡Señor Duque!
Barcas miró con ojos gélidos el rostro de la mujer a la que estaba acostumbrado a ver desde su infancia. La mujer, de rasgos toscos característicos de la raza de los enanos, tiraba de sus ropas manchadas de sangre y gritaba con voz fuerte:
—¡Ayúdeme! ¡Nuestra señorita está atrapada dentro!
En ese instante, un agudo zumbido le atravesó la cabeza. Sintió una repentina opresión en la vista mientras contemplaba los escombros del edificio, apilados como una montaña. El amargo llanto de la mujer resonaba en sus oídos como si estuviera bajo el agua.
—¡Por favor, mi señor, salve a nuestra señorita! ¡Se lo ruego!
Apartó a la mujer con violencia y se acercó a los escombros del edificio derrumbado. El enorme muro exterior había caído por completo, y montones de piedras entrelazadas bloqueaban la parte inferior del edificio, sobre las cuales se acumulaban los restos de la escalera, que parecía haber caído desde la cima de la torre. Se agachó de inmediato y comenzó a levantar los enormes bloques de piedra que obstruían la entrada.
Sintió fuertes espasmos en los músculos del hombro, el brazo y los dedos, pero no le importó y comenzó a retirar los escombros y las columnas derrumbadas sin piedad. Los guardias se le acercaron y empezaron a ayudarle a retirar los fragmentos más pequeños, pero Barcas no sintió su presencia. Era como si todos sus sentidos se hubieran entumecido. Ya no percibía la luz, ni el sonido, ni el paso del tiempo; era como si todo se hubiera congelado.
No sabía cuánto tiempo pasó repitiendo el movimiento de retirar piedras en un estado de semiconsciencia, hasta que alguien lo sujetó por el hombro.
—Señor… la sangre no deja de brotar de su hombro, debe tratar su herida primero…
Se sacudió la molesta mano con violencia y volvió a inclinarse sobre los restos de la torre. Mientras levantaba la base de una enorme columna de piedra, sus ojos vislumbraron algo de un blanco pálido. Barcas se detuvo por completo, inmóvil, al mirar el rostro pálido de la mujer, sepultado parcialmente bajo los escombros.
Como si los circuitos de su pensamiento se hubieran cortado de repente, todo se oscureció en su cabeza. Los soldados, que estaban tan estupefactos como él, lo pasaron de largo y entraron al edificio para retirar rápidamente las piedras de su cuerpo; luego, sacaron su cadáver con cuidado al exterior. Solo entonces Barcas soltó la columna de piedra y se acercó a ella con pasos tambaleantes.
El soldado que estaba examinando su estado se arrodilló y murmuró con voz triste:
—… No respira.
Un amargo suspiro se extendió entre la gente que se había congregado alrededor del castillo, y el hombre añadió con voz temblorosa:
—Ella… ha fallecido.
La mujer que sollozaba estalló en un llanto aún más desgarrador mientras abrazaba el cuerpo, y Lina, que permanecía de pie en estado de shock, también comenzó a llorar. Todo parecía una obra de teatro extraña y desolada.
Barcas se quedó inmóvil, limitándose a mirar su rostro de tono azulado, y mientras lo hacía, su visión comenzó a distorsionarse de una manera extraña; como si el mundo entero se hubiera hecho añicos. Una densa oscuridad se cernió sobre el mundo, que se volvió grisáceo en un instante. Como si la luz del sol se hubiera apagado, pensó desde lo más profundo de aquel abismo insondable:
«La mañana no volverá a amanecer jamás».
«La luz no volverá a entrar en mi mundo, por siempre».
* * * El funeral de la duquesa duró tres días. Mientras la afluencia de dolientes no cesaba, el eco de los solemnes himnos fúnebres resonaba sin fin en la catedral, y las flores blancas que traían los habitantes de Calmore se acumulaban sobre el ataúd de madera. Parecía que todos lamentaban con sinceridad la muerte de la duquesa.
Durante las tres semanas que duró el asedio, las lágrimas no se secaron en los ojos de las mujeres que habían vivido con la duquesa en el castillo de Rideghor, y las sirvientas que la atendían de cerca estallaban en llanto abrazándose unas a otras. Incluso los guardias se encontraban entre los dolientes; pues creían firmemente que la duquesa era quien había salvado a Calmore. Esto se debía a que habían visto con sus propios ojos a la terrible manada de lobos que apareció de repente para bloquear el avance de los enemigos el día del ataque.
Y los milagros no terminaron ahí; los ciudadanos opinaban unánimemente que la manada de lobos continuó apareciendo en los momentos de crisis para obstaculizar a los enemigos hasta que llegaron los refuerzos. Entre aquellas personas que vivieron esa asombrosa experiencia, se arraigó la creencia de que la duquesa tal vez era realmente el espíritu de la tierra, o una encarnación de "Teramer". Gracias a esta atmósfera, una ola de luto se extendió por toda la ciudad: todas las tabernas y mercados cerraron sus puertas durante el funeral, y las banderas negras ondearon sin cesar sobre las murallas del castillo.
Sin embargo, mientras las olas de dolor se agitaban, el duque no derramó ni una sola lágrima. Se limitó a permanecer ante el altar con el rostro pálido como el de un fantasma, como un hombre que hubiera sido vaciado por completo en su interior. El duque se mantuvo en su lugar, firme como una estatua hasta el último día, y tan pronto como el ataúd de la duquesa fue sepultado detrás de la iglesia del castillo de Rideghor, regresó de inmediato a su trabajo y comenzó a dirigir las operaciones de reconstrucción de la ciudad como si nada hubiera pasado.
Tras el paso de varias semanas, Calmore comenzó a recuperar gradualmente su vitalidad. Cientos de constructores que llegaron de todas partes del este comenzaron a reconstruir las murallas derrumbadas, los puestos de guardia y las torres, y el eco de los martillos de los carpinteros resonaba mientras levantaban nuevas cabañas en las aldeas destruidas. Incluso los campos que habían quedado cubiertos de sangre y cadáveres empezaron a llenarse de hierba silvestre y flores, borrando las huellas de la guerra en silencio.
Pero, a diferencia de Calmore que recuperaba la vida, un aire sombrío se cernía sobre el castillo de Rideghor. Edric Robon entró en la sala, que estaba espantosamente silenciosa, y al ver a la jefa de sirvientas con el rostro ensombrecido, le preguntó con cautela:
—He venido a ver a su señoría el Duque. ¿Se encuentra en su despacho ahora?
—Sí, mi señor está atendiendo sus asuntos en el tercer piso.
Respondió la sirvienta con voz cortante, asintió levemente con la cabeza y entró de inmediato a la cocina. Él se rascó la cabeza, se dio la vuelta y subió las escaleras.
Después de pasar por el pasillo oscuro, los dos guardias que custodiaban la puerta lo reconocieron y le abrieron paso. Edric contuvo el aliento y llamó a la puerta.
—Soy Robon. ¿Tiene un momento?
—… Adelante.
Tan pronto como se concedió el permiso, el guardia abrió la puerta. Edric entró con pasos largos y se detuvo inconscientemente al ver a Barcas sentado detrás de su escritorio revisando los registros. A primera vista, Barcas parecía no haber cambiado, pero Edric había notado desde hacía tiempo que se volvía cada día más demacrado. Sus rasgos, ya de por sí afilados, se veían aún más aguzados como si su carne hubiera sido esculpida, y la clavícula se marcaba de forma más profunda que antes. Era como estar frente a una hoja que hubiera sido afilada hasta volverse extremadamente delgada.