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No sabía cuántos días y noches continuaron cabalgando. A veces se detenían en las oficinas de los sacerdotes para recibir magia de curación, pero el viaje continuo y sin descanso, de día y de noche, agotó notablemente a los guerreros de la caballería, y los caballos empezaron a tambalearse con las bocas llenas de espuma. Al final, Barcas decidió dividir la unidad en dos secciones.
Mientras la unidad de vanguardia —compuesta por jinetes ligeros que se caracterizaban por su velocidad— avanzaba por la ruta más corta, el resto del escuadrón de caballeros acorazados los seguía, reuniendo a las fuerzas disponibles de los señores de las regiones vecinas a Kalmore. Gracias a esa cabalgata continua y sin un respiro, lograron llegar a la entrada del bosque de Arde dos días antes de lo previsto.
"No te preocupes demasiado."
Cuando hubieron cruzado la mitad del denso bosque de abedules, Daren se acercó jadeando y habló con un tono pesado:
"La guardia de Kalmore no es una presa fácil. Incluso si el pueblo 'Zram' los ataca a todos a la vez, tan pronto como cierren las puertas del castillo y entren en una guerra de asedio, podrán resistir durante meses."
Barcas no respondió, porque sabía que las palabras de Daren eran solo para consolarse a sí mismo. Björn Blódar Heimdall se había disfrazado de santo caballero con el aval de la orden de los sacerdotes, lo que significaba que había alguien de los altos clérigos en la iglesia central ayudándolo. Si también había un traidor dentro de la iglesia del este, no se podría garantizar la resistencia ni por una sola noche, mucho menos por meses. Espoleó a su caballo "Torque" para cruzar el espeso bosque a toda velocidad y, poco después, una base militar calcinada apareció ante ellos.
Barcas se acercó a la muralla derrumbada y sus facciones se deformaron al ver los cadáveres esparcidos alrededor de la torre de vigilancia chamuscada. Había alrededor de veinte cuerpos y, a juzgar por el grado de descomposición, parecía que habían sido asesinados hacía al menos quince días. Parecía que habían cortado las líneas de comunicación con antelación para aislar a Kalmore.
Apretó los dientes; si el resto de las bases militares estaban en el mismo estado, Kalmore se encontraba ahora en una situación de total aislamiento. Agitó las riendas como un látigo para aumentar su velocidad, y los guerreros de la caballería, al darse cuenta de la gravedad de la situación, lo siguieron espoleando a sus caballos con fuerza.
Continuaron galopando un rato más y, al salir del bosque y superar una colina empinada, apareció ante ellos una aldea convertida en ruinas. Al ver a los miles de invasores acampando detrás de ella, Barcas desenvainó su espada de inmediato. Los enemigos estaban acampados en los flancos norte y sur, lanzando un ataque doble al mismo tiempo. Los insultos brotaron de las bocas de los caballeros al ver decenas de máquinas de asedio alineadas en las llanuras, arrojando proyectiles hacia las torres del castillo.
Por fortuna, parecía que la ciudad aún no había caído por completo, pero partes de la muralla del castillo estaban gravemente dañadas y los soldados enemigos avanzaban como un torrente a través de las brechas de los muros derrumbados. Barcas se lanzó hacia la falda de la colina sin dudarlo.
Atravesó la aldea quemada y llegó a la retaguardia del campamento enemigo en un instante; la cabeza de un soldado que intentaba reparar una catapulta voló de un golpe de su espada y, al mismo tiempo, mil quinientos jinetes cayeron sobre la retaguardia del enemigo como una ola embravecida. Las unidades de asedio, que tenían toda su atención puesta en atacar la ciudad, no pudieron reaccionar rápidamente al ataque sorpresa desde atrás. Los cascos de los caballos que avanzaban con fuerza aplastaron a cientos de soldados aterrorizados, y las filas enemigas se desmoronaron en un instante.
Algunas unidades de infantería rezagadas intentaron apoyar a las unidades de asedio, pero los caballeros de élite de Wolfram ya habían arrasado con el campamento enemigo. Barcas cortó el cuello de un soldado que lo atacaba con un grito salvaje e inmediatamente saltó al interior de la muralla derruida del castillo. Los saqueadores que custodiaban el lugar agitaron hacia él lanzas con hojas de hacha; él desvió el ataque con ligereza y tiró de las riendas de su caballo con violencia, por lo que "Torque" levantó sus patas delanteras y aplastó la cabeza del lancero sin piedad. Al ver esto, los salvajes retrocedieron vacilantes, por lo que Barcas aprovechó la oportunidad para entrar en las calles de la ciudad, y sus ojos recorrieron rápidamente las amplias avenidas donde se libraba un combate cuerpo a cuerpo. Los ruidos de la batalla resonaban por todas partes en medio del denso polvo.
"¡Señor Duque!"
Gritó uno de los veteranos al verlo. Barcas reconoció la identidad del hombre y entrecerró los ojos; era Modrian el Acorazado, quien libraba una pelea contra dos de los saqueadores. Barcas corrió hacia él y clavó su espada en la espalda de uno de los enemigos.
El hombre cuyo cuerpo fue atravesado por la espada se dio la vuelta lanzando un grito salvaje. Barcas blandió su espada en diagonal para desgarrar el costado del hombre, y luego cortó la cabeza del otro que lo atacaba con rostro enfurecido de un solo golpe. Cuando los soldados vieron a dos hombres corpulentos ser rebanados como mantequilla en un parpadeo, retrocedieron de inmediato, pero la caballería de Wolfram ya estaba detrás de ellos, y decenas de caballos que entraron a la velocidad del rayo barrieron a los enemigos en un instante. Un grito lleno de emoción brotó de la boca de Modrian al ver aquello:
"¡Ha llegado justo en el momento preciso! ¡Parece que el Señor no ha abandonado a Kalmore todavía!"
Barcas no se giró hacia él, sino que inspeccionó los alrededores con precisión. Aunque la periferia de la ciudad estaba en un estado de caos debido a la irrupción de los enemigos, la zona central parecía relativamente intacta, lo que significaba que los pies del enemigo aún no habían llegado al castillo de Raidegu. Tan pronto como comprendió esa realidad, una ola de alivio recorrió las profundidades de su cuerpo.
Barcas apretó la empuñadura de su espada con la mano, la cual temblaba fuertemente; solo entonces se dio cuenta de que había estado sumergido en un estado de intensa tensión y miedo. Recuperó el aliento tras sentir una debilidad que por poco le hace perder el conocimiento, luego se recompuso y se volvió hacia Modrian:
"Presenta un informe breve de la situación de inmediato."
"Desde hace dos semanas… más bien, hoy es la tercera semana. Pocas semanas después de la partida de Su Excelencia en la campaña, los salvajes comenzaron su ataque."
El veterano respiró hondo y continuó su explicación con un tono más calmado:
"Gracias al cierre oportuno de las puertas del castillo, logramos repeler el primer ataque con dificultad… pero desde entonces, trajeron máquinas de asedio y continuaron lanzando piedras diariamente, lo que provocó la destrucción de muchas de las instalaciones de la ciudad."
"¿A cuánto ascienden las pérdidas humanas?"
"Las bajas entre los civiles no son grandes. A pesar de las heridas de algunos residentes que vivían fuera de las murallas, la mayoría se refugió rápidamente en la ciudad, lo que nos permitió evitar lo peor. Y gracias a la evacuación previa de los habitantes de los suburbios hacia el interior de las murallas, las grandes pérdidas humanas se redujeron al mínimo."
El hombre se detuvo un momento, se limpió el sudor de la frente y añadió:
"Todo esto es gracias a los esfuerzos de Su Alteza, la duquesa consorte. Gracias a su rápida decisión, se salvaron las vidas de muchos ciudadanos."
Barcas, que estaba inspeccionando las calles donde se libraba el combate, se giró hacia él con asombro:
"¿Qué quieres decir con eso?"
"Inmediatamente después de comenzar el ataque, Su Alteza la duquesa consorte tomó medidas rápidas para evacuar a los ciudadanos al interior del castillo. No solo eso, sino que ella y las sirvientas tomaron la iniciativa para cuidar a los soldados heridos y no escatimó en proporcionar suministros de ayuda. La resistencia de decenas de miles de ciudadanos hasta ahora es gracias a Su Alteza."
Barcas miró el rostro del veterano quedándose sin palabras, pues el tono de Modrian estaba lleno de un profundo respeto, siendo él el hombre que solía mostrar una actitud más crítica hacia ella que cualquier otra persona. ¿Qué había pasado en el lapso de unas pocas semanas para que su actitud cambiara hasta ese punto?
Mientras permanecía atónito en medio de extraños sentimientos inexplicables, escuchó el estallido de una explosión a lo lejos que casi le rompe el tímpano. Barcas levantó la cabeza de repente y vio un humo negro elevarse desde el norte de la ciudad, por lo que espoleó a su caballo de inmediato para cruzar el destruido centro urbano.
Tras pasar por la plaza vacía y llegar a la muralla norte, vio que el muro exterior y la torre del castillo habían comenzado a derrumbarse. Sus ojos se entrecerraron con ferocidad al ver a miles de guerreros "Zram" acampando detrás de ellos.
Su número parecía ser de al menos cuatro mil.
Se giró hacia atrás. El número de jinetes que lo habían seguido para apoyarlo era de apenas trescientos soldados, mientras que el resto estaba ocupado limpiando a los enemigos atrincherados en la zona de la puerta sur. Pero si esperaba la llegada de la fuerza principal, los enemigos irrumpirían en el interior del castillo.
Se debía impedir la entrada de los enemigos a cualquier precio hasta que llegaran los refuerzos. Barcas tomó su decisión rápidamente y se lanzó de inmediato hacia los enemigos, dejando atrás la muralla del castillo que se había convertido en un montón de piedras.