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Barcas levantó la cabeza y lanzó un rugido estruendoso que hizo temblar los cimientos:
—¡Aquel que suelte sus armas y se rinda pacíficamente, recibirá clemencia!
Un pesado silencio se apoderó del campo de batalla por unos momentos. Los soldados comenzaron a intercambiar miradas y luego, uno tras otro, empezaron a arrojar sus armas. El eco de las espadas y las lanzas al chocar contra el suelo se extendió como una ola desde su posición. A pesar de que los gritos y el agudo roce de los metales continuaban detrás de los muros del castillo, los soldados que llenaban el patio ya no tenían el menor deseo de luchar.
Barcas inspeccionó los alrededores con ojos afilados y luego arrancó la espada del hombro del hombre; un débil gemido se escapó de los labios de este último, quien intentaba contener su dolor con fiereza. Barcas colocó la punta de su espada ensangrentada en el cuello del hombre e indicó con la cabeza hacia los soldados:
—Atenlo.
Tan pronto como se emitieron sus órdenes, los soldados del ejército imperial se apresuraron y tomaron el control del hombre con violencia, atando firmemente las cuerdas alrededor de su destrozada muñeca. Cuando finalmente terminaron de amarrarlo, Barcas guardó su espada en la cintura y añadió con un tono frío:
—Este hombre comparecerá ante el tribunal imperial para responder por el crimen de traición. Manténganlo con vida.
Luego se dio la vuelta de repente para revisar el estado del combate en la retaguardia, pero una risa ronca que emergió de lo profundo de la garganta del hombre lo detuvo. Barcas se detuvo, se giró con el ceño fruncido y preguntó:
—… ¿De qué te ríes tanto?
—Ah, pido disculpas si te causé molestias, pero la lealtad del duque hacia el imperio es realmente admirable. No pude evitar reírme.
El hombre lo dijo mientras encogía sus enormes hombros cubiertos por la armadura, con un tono indiferente:
—Siento como si estuviera mirando a un perro de guardia bien entrenado. Parece que los rumores que dicen que los sacerdotes de Osheria han domesticado al heredero del duque para convertirlo en un sirviente obediente del imperio no eran mentira.
En ese momento, el aire a su alrededor se congeló de repente. Uno de los furiosos guerreros del Este levantó su lanza, la presionó contra el hombro del hombre y le gritó:
—¡Criminal! ¡Cómo te atreves a pronunciar esas palabras!
A pesar del flujo de sangre que brotaba de su herida, al hombre no le importó; al contrario, continuó provocándolo mientras lo miraba directamente con ojos resplandecientes:
—¿A dónde se fue el orgullo del guerrero? Tu antepasado resistió al imperio hasta el final. Incluso el gran rey 'Shierkan', que una vez aterrorizó al continente de Rubiden, logró infligirle una herida mortal al héroe Wigro en su última batalla. Y ahora, el heredero de ese gran guerrero se conforma con ser un sirviente de la familia Gerta… Tus antepasados deben estar derramando lágrimas de sangre en el otro mundo en este momento.
—… Me preguntaba qué ibas a decir.
Una ligera burla se dibujó en los labios de Barcas mientras miraba al hombre con calma. Inclinó su cuerpo hacia él y le respondió con suavidad:
—No hay nada más vacío que los discursos de los perdedores.
El hombro del hombre se tensó un poco. Aunque no se podían ver las expresiones de su rostro debido al casco, era fácil adivinar que la risa había abandonado su semblante.
—¿Puedo hacerte una pregunta yo también? ¿Qué se siente perderlo todo a manos de ese 'perro entrenado' del que te burlaste?
—…….
—Tu ambición ha sido aplastada bajo mis pies, la familia Hamidal ha sido aniquilada y pronto tu cuerpo desaparecerá como las gotas de rocío en la plataforma de ejecución. El nombre de Björn Blodar Hamidal será registrado como el de un líder derrotado que tuvo un final trágico tras una rebelión insensata.
Barcas agarró la barbilla del hombre y le preguntó en voz baja:
—¿Cómo se siente caer hasta el fondo?
—… Muy sucio —dijo el hombre entre dientes, y su aliento frío emanó a través de la visera del casco para chocar contra el rostro de Barcas. —Pero te ahorraré la explicación de qué tan sucio es mi sentimiento, ya que el señor duque sabrá lo que se siente por sí mismo muy pronto.
Barcas frunció el ceño. En ese instante, un extraño escalofrío recorrió su columna vertebral. Barcas se dio cuenta por instinto de que el hombre no estaba simplemente fanfarroneando, así que le dio una patada en el estómago con su bota militar. El cuerpo del hombre cayó hacia un lado con un pesado sonido de impacto; parece que la correa del casco se rompió por el golpe, por lo que este se levantó. Barcas agarró el casco y lo quitó de un solo golpe, luego sujetó con violencia el cabello rubio platino manchado de sangre y lo jaló con fuerza hacia arriba.
—No sé qué truco estás planeando, pero ya estás acabado. Por más que intentes resistirte ahora, el resultado no cambiará…
Su voz fría se cortó de repente, pues la azulada luz del amanecer reveló con claridad las facciones del rostro del hombre. El hombre preguntó con tono indiferente, torciendo la comisura de sus labios:
—¿Me reconociste?
Una voz ahogada salió de entre los tensos labios de Barcas:
—Roman Talis…
—Me alegra que no me hayas olvidado.
La extraña sonrisa en los labios del hombre se profundizó. Barcas apretó el puño sobre su cabello y dobló su cabeza hacia atrás con violencia. A pesar de la diferencia en el color del cabello, se trataba, sin lugar a dudas, del cazador de heréticos que solía causar estragos en sus tierras en el pasado. Le preguntó mientras rugía:
—¿Qué demonios estabas haciendo en el Este?
—No seas tan impaciente. Así como tú estuviste entrometiéndote en mi territorio durante años, yo también me entrometí un poco en el tuyo…
El hombre encogió los hombros levemente y soltó unas risas entrecortadas:
—Me esforcé mucho durante todo este tiempo. Kalmore debe estar sumergida en el caos ahora mismo.
El rostro de Barcas se desfiguró gradualmente. Al ver eso, una sonora carcajada estalló en la boca del hombre:
—¿Por qué esa expresión? ¿De verdad pensaste que tu hogar estaría a salvo después de que convertiste mi territorio en ruinas? ¡Ja, ja! ¡Si arruinas el proyecto de vida de otra persona, debes estar preparado para ver cómo tu propio proyecto se transforma en un infierno!
El puño de Barcas, cubierto por el guante de cuero, descendió con fuerza sobre el rostro del hombre, haciendo que la cara de este, que aún se reía, se desviara violentamente hacia un lado. Cuando volvió a jalar su cabello, su visión se llenó con ese rostro cubierto de sangre. El hombre escupió la sangre de su boca y murmuró lentamente:
—Mientras tú hacías el papel de perro fiel del imperio, se celebraba un banquete de sangre en el Este. Tu castillo y tus riquezas se convertirán en cenizas devoradas por el fuego, y tu familia tendrá un final trágico. En cuanto a tu mujer…
Una extraña sonrisa se dibujó en sus labios ensangrentados:
—Esa dulzura… les recomendé que cuidaran de ella de manera muy especial. Debe estar pasando un rato sumamente emocionante ahora mismo con los salvajes hombres de las tribus. Realmente lamento no haber podido unirme a ellos.
El eco de sus vulgares risas resonó de forma aterradora en el patio del castillo, que se había convertido en un escenario de destrucción.
—A estas alturas debe estar en un estado lamentable… ¡Cof!
La sangre brotó de la boca del hombre, y solo entonces se dio cuenta de que Barcas le había clavado una daga en el cuello. Se escucharon los jadeos de los soldados estupefactos a su alrededor, pero Barcas no sintió ninguna emoción. Sujetó con fuerza la cabeza del hombre por detrás, hundió la daga profundamente y luego movió su brazo lentamente hacia un lado.
Los ojos del hombre, cuyo cuello estaba siendo apuñalado mientras seguía vivo, se llenaron de dolor. Barcas lo miró fijamente a los ojos y movió la hoja con extrema lentitud; el filo iba cortando los músculos, los vasos sanguíneos y los nervios poco a poco. La luz se apagó en los ojos del hombre, que intentaba respirar a través de su tráquea cortada.
Barcas retiró la punta de la hoja por el otro extremo y levantó la cabeza que goteaba sangre. Los soldados que presenciaron esta escena de cerca cayeron al suelo vomitando. Barcas ni siquiera les dedicó una mirada; en su lugar, arrojó la cabeza del líder enemigo frente a los caballeros.
—Cuélguenla en la muralla.
Incluso los caballeros, que estaban acostumbrados a los escenarios espeluznantes, quedaron abrumados por el asombro y ninguno se atrevió a dar un paso al frente. Mientras ellos dudaban, Barcas cruzó el patio del castillo a gran velocidad, pisando los cadáveres acumulados como montañas. Al llegar cerca de la puerta, vio a la división de caballería Wolfram reorganizando sus filas, por lo que se acercó a ellos y dictó sus órdenes con una voz espantosamente tranquila:
—Reúnan a todas las tropas de inmediato. Nos dirigimos a Kalmore ahora mismo.
Darin comprendió que algo grave había sucedido, así que tocó el cuerno sin demora para convocar a los guerreros del Este. Barcas tiró violentamente de las riendas de su caballo, "Turk", y se quedó mirando fijamente el sol que comenzaba a asomarse entre las negras cumbres montañosas. Sintió como si los agudos rayos del sol le apuñalaran la retina como agujas.
Cerró los ojos por un instante debido a un repentino mareo; luego los abrió y montó sobre la silla de su caballo.