La vista de soldados portando armas de fuego y patrullando alrededor del edificio captó su atención. Quizás porque la mayoría de las tropas estaban concentradas en el muro exterior en preparación para el ataque nocturno, la seguridad de la fortaleza interior era relativamente laxa, pero guardias armados aún permanecían cerca de la fortaleza principal. Se ocultó tras la oficina donde los carros estaban alineados, observó los movimientos de los centinelas y luego se dirigió hacia la fortaleza que se alzaba imponente en el centro mismo de la fortificación. En ese instante, vio a un grupo de hombres con pit bulls salir en tropel del edificio. Barcas los observó de cerca mientras se ocultaba en la oscuridad. Caballeros con pesadas armaduras y físicos imponentes, típicos de los norteños, cruzaban la plaza de armas y se dirigían hacia la puerta del castillo. Barcas entrecerró los ojos cuando divisó, en medio de ellos, a un hombre corpulento con cabello rubio ceniciento como la melena de un león. Incluso desde una distancia considerable, pudo reconocerlo de un vistazo como Bjorn Blodar Heimdall. «…¿Sentiste algo?». Después de observar por un momento la figura del hombre que se retiraba, pronto se dio la vuelta y se dirigió a la parte trasera de la fortaleza. Tenía que encontrar a Gareth antes de que la vigilancia se intensificara. Se ocultó en las sombras profundas y avanzó con pasos rápidos a lo largo del muro. Poco después, pudo encontrar una pequeña puerta lateral detrás del edificio de piedra conectado a la fortaleza principal. Ajustó su agarre en el pomo de la puerta y tiró de él suavemente. El cerrojo estaba puesto, pero no parecía muy resistente. Envolvió su capa alrededor del mecanismo de cierre y tiró con fuerza del pomo de la puerta. Con un fuerte crujido, el pomo de la puerta se arrancó junto con la tabla de madera. Fue un ruido bastante fuerte, pero, afortunadamente, no pareció haber atraído la atención de nadie. Abrió la puerta con cautela y entró. Como si fuera un espacio utilizado como almacén de alimentos, el olor a humedad de los granos y el olor penetrante de la carne curada le picaron la nariz. Al observar el espacioso lugar donde pan seco, jamón y queso estaban apilados en capas, Barcas pronto se escabulló y se adentró en el pasillo tenuemente iluminado. En ese instante, se sintió una presencia no muy lejos. Barcas se ocultó tras un pilar y miró hacia la dirección de donde provenía el sonido.

Un hombre corpulento con una pesada armadura y un hombre de mediana edad de pequeña estatura bajaban las escaleras. Sus voces resonaban débilmente en el silencioso espacio.

«¿Hasta cuándo, en verdad, debemos tolerar a ese canalla? Si la Familia Imperial no tiene intención de pagar el rescate, ¡es justo que tomemos la cabeza de ese hombre y venguemos a Su Excelencia el Duque!».

«No es que no comprenda cómo se siente, pero no puedo matar al Príncipe Heredero en este momento. Todavía tiene valor como rehén».

Un hombre de mediana edad habló en un tono digno.

«No es solo la Familia Imperial la que desea el regreso seguro del Príncipe Heredero. Detrás de él se encuentran varios nobles conservadores liderados por el Marqués Oristine. Es más, los Legitimistas Imperiales que veneran al Emperador Darian también alzarán sus voces exigiendo que el Príncipe Heredero sea rescatado. Si ganamos tiempo hasta que influyan en la opinión pública, el Emperador, a la larga, no tendrá más remedio que aceptar las negociaciones».

«¿Pero acaso la Emperatriz se quedaría de brazos cruzados y observaría? Ella también intentará no desaprovechar esta oportunidad».

«Cuanto más resueltamente actúe esa bruja, más severa será la reacción de los nobles conservadores. La animosidad de los tradicionalistas hacia la Emperatriz es inimaginable. El resentimiento hacia la familia Taren desempeña un papel crucial en la indulgente aceptación de ese canalla por parte de la Alianza Noble».

El hombre de mediana edad, que había planteado un contraargumento en un tono sereno, palmeó el hombro del gigante y añadió:

«Así pues, no podemos concluir aún que las negociaciones hayan fracasado. Puede que sea emocionalmente difícil, pero, por favor, intente apaciguar a ese canalla un poco más».

Acto seguido, sin darle al hombre la oportunidad de quejarse, cruzó el pasillo y salió.

El hombre corpulento, que había estado mirando con descontento a la figura que se alejaba, escupió en el suelo y subió de nuevo las escaleras con un aire amenazador.

Barcas lo siguió inmediatamente.

El hombre, habiendo subido al tercer piso con grandes zancadas, salió por la puerta al final del pasillo.

Mientras Barcas se acercaba a la entrada por la que el hombre había pasado tras un breve retraso, el pasadizo iluminado con antorchas y la torre del castillo al final del mismo aparecieron a la vista.

A juzgar por el

A juzgar por el número de pisos del edificio, Barcas pronto atravesó el pasillo de piedra y entró con cautela por la entrada arqueada. Justo cuando estaba a punto de subir las escaleras, escuchó un breve jadeo a sus espaldas. Barcas reaccionó al instante. Tomando la cabeza del soldado que se encontraba torpemente en medio de las escaleras y empujándolo contra la pared, inmediatamente accionó el dispositivo de su muñeca para desenvainar una daga. Luego, golpeó repetidamente el cuello del hombre. El soldado, que se había estado ahogando como si la sangre que desbordaba de su arteria carótida hubiera entrado en sus vías respiratorias, se desplomó sin fuerza unos segundos después.

Mientras arrastraban el cuerpo fuera de la torre, una voz áspera resonó desde arriba.

—¡Tch, es un intruso! ¡Un intruso…!

Un soldado que sostenía una lanza bajó apresuradamente las escaleras. Barcas desenvainó inmediatamente su espada larga de la cintura y la blandió en diagonal contra el soldado que huía. La hoja se disparó como un relámpago, perforando el hombro del soldado y saliendo por su costado. El cuerpo del soldado, partido en dos en un instante, rodó escaleras abajo, vomitando sangre. Los guardias que habían irrumpido en la torre se quedaron congelados tardíamente ante la visión. Barcas no desaprovechó ese fugaz momento.

Barcas hundió su espada empapada en sangre directamente en el pecho del soldado que estaba más cerca de él, haciendo que el cadáver rodara escaleras abajo. Dos soldados que cargaban mientras empuñaban astas de lanza fueron empujados escaleras abajo por el cuerpo de un camarada que volaba. Sin embargo, no hubo tiempo para recuperar el aliento. Al escuchar la conmoción, los soldados comenzaron a pulular.

«Parece que no podré escabullirme en silencio».

Barcas chasqueó la lengua levemente e inmediatamente subió corriendo las escaleras hacia el piso superior. Parecía que un número considerable de guardias había sido apostado en la cima de la torre, ya que pudo ver a soldados corpulentos blandiendo hachas de batalla que descendían por la escalera de caracol de piedra. Barcas desvió ligeramente la enorme hoja del hacha que golpeó su cabeza como un rayo, luego inmediatamente cercenó el cuello del soldado. Luego, esquivando el pesado cuerpo que se inclinaba hacia él como si fuera a desplomarse, giró a un lado y golpeó con su propio cuerpo el rostro del soldado que estaba detrás.

Con un gorgoteo

Con un sonido gorgoteante, sangre roja oscura brotó a través de la abertura en el yelmo que cubría el rostro del soldado.

El hombre, que había arrojado su arma por reflejo, se cubrió el rostro con ambas manos y lanzó un grito.

Barcas bajó su espada sin miramientos, poniendo fin al sufrimiento del soldado.

Sin embargo, antes de que pudiera siquiera subir las escaleras, nuevos enemigos pulularon. Hundió su espada en el cuerpo de un soldado que cargaba contra él y lo empujó directamente escaleras arriba.

El soldado, convertido de repente en un escudo, lanzó un grito y se debatió violentamente. Los soldados que presenciaron la escena retrocedieron con sorpresa.

Mientras dudaban, incapaces de decidirse a blandir sus espadas contra sus camaradas, Barcas desenvainó su espada como un relámpago y decapitó a los soldados enemigos uno por uno.

Acabó con tres enemigos en un instante, pero no había señal de que se abriera una ruta de escape. Esta vez, lanceros afluían desde el piso inferior.

Barcas aferró el pomo de la puerta, resbaladizo por la sangre, con ambas manos. Pronto, no solo los guardias de la fortaleza interior, sino también las tropas regulares irrumpirían. No podía hacer frente a todos ellos en solitario.

¿Debería intentar escapar incluso ahora?

Mientras vacilaba por un momento, un fuerte sonido de cuerno se escuchó a lo lejos.

Barcas miró por la ventana. Parecía que el ataque aéreo había comenzado según lo planeado. Pudo ver soldados con antorchas pululando alrededor de la puerta del castillo.

Barcas se dispuso inmediatamente para la batalla. La fuerza principal estaría ocupada lidiando con el Ejército Imperial por algún tiempo. Debía aprovechar esta oportunidad.

Blandió su espada sin dudar contra el soldado que cargaba hacia él.

*

"¿Me trajiste semejante bazofia para que coma ahora mismo?"

Gareth tomó la copa y la arrojó contra la pared. Con un golpe sordo, vino oscuro fluyó por la pared como una mancha de sangre.

Mientras contemplaba la escena, los ojos rojo sangre del Norteño lo traspasaron con agudeza.

Gareth mantuvo deliberadamente la barbilla en alto para no mostrar ningún signo de intimidación.

"¡Tráeme un licor apropiado ahora mismo!"

"Su Alteza, el Príncipe Heredero."

El hombre habló con voz quejumbrosa.

"Parece que está muy equivocado en algo. Usted es un prisionero."

Un gigante que medía 7 khet (unos 210

cm)

se inclinó hacia él y soltó un bufido feroz.

"No soy un invitado cualquiera para ser tratado con la máxima deferencia. Si no se comporta, podría hacerle beber la orina de nuestro perro en lugar de vino".

"¡C-Cómo se atreve un simple noble de bajo rango como usted a mí, el Príncipe Heredero del Imperio…!"

El rostro de Gareth se enrojeció de ira.

Mientras miraba a Gareth con los brazos cruzados sobre el pecho, una risa descarada brotó de la boca del norteño.

"Aunque no sea el Príncipe Heredero, sino el abuelo del Príncipe Heredero, un prisionero es solo un prisionero. Su vida está en nuestras manos".

Le agarró el hombro con fuerza con una mano áspera.

"Así que, si no quiere problemas, por favor, simplemente cállese".

Gareth apretó los dientes como si fuera a romperse la mandíbula.

Quería romperle el cuello a este sucio traidor en ese mismo instante, pero no tenía forma de someter a este gigante con sus propias manos. Gareth apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Mientras lo miraba con una expresión burlona, el guardia caminó lentamente hacia el umbral de la puerta y se sentó en la silla de terciopelo en pares. Parecía que tenía la intención de mantenerlo bajo vigilancia en la misma habitación toda la noche.

Después de que Gareth fuera sorprendido intentando escapar varias veces, los norteños nunca lo dejaron solo ni por un momento.

Gareth pateó la mesa con brusquedad. Platos y cubiertos se esparcieron por el suelo con un fuerte estrépito.

Como si estuviera acostumbrado a este nivel de travesuras, el guardia aceitó su bayoneta con una expresión impasible, sin siquiera pestañear. Gareth, que había estado desahogando su ira pisoteando los fragmentos de vidrio roto para alardear ante él, se apoyó en el alféizar de la ventana, exhausto por el esfuerzo.

Mientras dirigía su mirada hacia la ventana, el avance de las tropas imperiales acampadas más allá de los muros del castillo apareció a la vista. Al instante, su estómago se retorció dolorosamente de rabia y miedo.

Si hubieran venido a sacarlo de aquí, las negociaciones de rescate deberían haber tenido lugar de inmediato. Sin embargo, las tropas que llegaron esta tarde estaban claramente en formación de ataque.

Al final, Barcas lo traicionó.

Gareth apretó los dientes.

Sabía que así resultaría. Desde que ese bastardo se casó con Thalia —no, quizás él había

una vaga premonición de ello, incluso antes de aquel entonces. Desde el momento en que aquel individuo, quien siempre se había mostrado indiferente a todo, comenzó a reaccionar únicamente ante aquella mujer…