"¿Entonces, cuál es el propósito de esto?"

Cuando inquirió con voz escéptica, el hombre ladeó la cabeza y señaló con el pulgar el bordado en la superficie de la bolsa.

"Eso es algo que Su Alteza la Gran Duquesa hizo, ¿no es así?"

La mirada de Barcas, que había estado vacía, volvió a posarse en su cintura.

La talega de cuero forrada con seda estaba densamente cubierta con delicados patrones tejidos con pequeñas cuentas entrelazadas e hilos de colores. La decoración era demasiado elaborada para ser obra de una mujer que acababa de iniciar un pasatiempo en el bordado.

Clavó la mirada en Edric con recelo.

"¿Ella hizo esto?"

"No hay duda al respecto. He observado a Su Alteza conservarlo durante los últimos meses."

Barcas adoptó una expresión de confusión ante el tono seguro.

"¿Por qué poseo yo el objeto que ella confeccionó?"

"¿Cómo puedes preguntarme eso?"

Edric Rubon frunció el ceño con incredulidad.

Barcas recordó la ocasión en que ella había visitado su aposento antes de partir para la expedición. ¿Pudo ella haberlo deslizado entre sus pertenencias en aquel entonces?

¿Pero por qué?

Tomó de su cinturón la vejiga de hidratación que había estado llevando sin mayor consideración y la contempló como si fuera un objeto que jamás hubiera visto.

Un patrón de enredadera, densamente tejido con hilos de oro, rodeaba el emblema del caballo negro, diseñado de manera singular, como un halo. Mientras trazaba los intrincados hilos con la punta de sus dedos, Barcas sintió de repente que su garganta se contraía y tragó en seco.

¿Qué pasaba por su mente cuando lo confeccionó, y por qué me lo entregó a mí?

"Entregar un objeto hecho a mano a alguien que emprende un largo viaje suele significar desearle un regreso seguro, ¿no es así?"

Edric Rubon lo espetó como si hubiera escudriñado en su mente.

Barcas alzó la cabeza de nuevo para mirarlo. El hombre, rascándose la nuca, añadió con un suspiro.

"Cuando regreses esta vez, pregunta directamente a Su Alteza. Pregúntale por qué te lo entregó…"

Su estómago se agitó ante el tono significativo. Tomando una respiración profunda para reprimirlo, colgó la talega de nuevo en su cinturón y la ajustó firmemente con la correa de cuero.

"Desecha tus vanas esperanzas; es claramente nada más que un capricho…"

¿Cuántas veces me había dejado llevar por el comportamiento impredecible de esa mujer? Ya no quería actuar como un necio, fluctuando entre la alegría y la tristeza por cada uno de sus movimientos.

Barcas se levantó de su asiento con semblante severo y gesticuló hacia las rocas.

"Si ya has descansado lo suficiente, sigamos ahora; no hay tiempo para demorarse."

Edric Rubon dejó escapar un gemido.

Barcas reanudó su marcha por el sendero de montaña, impávido. Sin embargo, su mente estaba completamente absorta en pensamientos sobre ella.

¿Qué es lo que esa mujer pretende de él? Ella derramó su resentimiento, jurando no perdonarlo jamás hasta el día de su muerte, solo para, de repente, obsequiarle con un presente inesperado.

Él quería preguntarle.

¿Qué demonios quieres hacer conmigo?

¿Qué represento yo para ti?

"Excelencia, acercarse más parece peligroso."

Barcas salió de sus cavilaciones por la voz baja de Regen, detuvo su andar y miró al frente.

Sin percatarse, se habían acercado lo suficiente como para asomarse por la ventana de la fortaleza.

Barcas recobró la compostura y se ocultó tras una roca, examinando con detenimiento la imponente fortaleza. No era momento para perderse en cavilaciones inútiles.

Ocultándose entre las sombras que se cernían, pronto se abrió paso entre la densa arboleda y las rocas hasta la parte trasera de la fortaleza. Más allá de la escarpada pared rocosa, el muro apareció a la vista, con una imponente torre de vigilancia y un ancho pasillo de guardia.

—Excelencia, ¿no es esto suficiente espionaje? ¿No debería regresar en este punto?

—De ahora en adelante, nos moveremos por separado.

Ignorando las súplicas de su subordinado, Barcas sacó dos documentos de pergamino de su pecho. Luego se los entregó al más veloz de los guerreros alineados a lo largo de la empinada ladera y continuó dando instrucciones con un semblante sereno.

—Entreguen uno a Darren y el otro al comandante de la unidad de flanqueo que espera en el norte, y dividan al resto en dos escuadrones para tender una emboscada cerca de las puertas trasera y delantera del castillo, respectivamente.

—Eso significa…

—Labomir, Trian, Edmond, y…

Barcas, quien había estado nombrando con calma a sus subordinados sin importar sus reacciones agitadas, terminó de hablar señalando a Edric en último lugar.

—Ustedes cuatro me seguirán así.

—Seguramente no planea infiltrarse en la fortaleza, ¿verdad?

El hombre, que había permanecido en silencio todo el tiempo, preguntó con un tono tenso.

Barcas asintió con calma.

—He identificado a grandes rasgos la ruta de patrulla. Esperaré hasta que oscurezca, me infiltraré y abriré las puertas, así que lancen la ofensiva de inmediato cuando dé la señal.

—¡Eso es demasiado imprudente! ¡Por favor, déjenos eso a nosotros y únase a la fuerza principal, Excelencia!

—Baje la voz.

Cuando Barcas alzó la voz con una expresión agitada en su rostro ante la crítica, Regen se encogió y cerró la boca.

Barcas añadió con frialdad.

—Mis palabras son una orden, no una sugerencia. No se permitirán objeciones.

—Pero no hay razón para que Su Excelencia asuma tal riesgo…

—Eso no le corresponde decidir a usted.

Barcas, habiendo cortado de plano la objeción de su subordinado, continuó hablando con sequedad.

—Las órdenes ya han sido impartidas a la fuerza de tarea especial, por lo que la operación procederá sin contratiempos. Muévanse sin demora.

Aquellos que habían estado intercambiando miradas, como intimidados por la actitud amenazante, pronto comenzaron a dispersarse en perfecto orden.

Después de observar por un momento a los soldados moverse con presteza a su orden, Barcas pronto guio al equipo de infiltración hacia la cresta montañosa teñida de sangre.

Poco después, una densa oscuridad envolvió las estribaciones. Caminó con agilidad por una ruta que había memorizado de antemano, observando con atención la tenue luz que emanaba de las murallas. Soldados con antorchas se movían lentamente a lo largo de la ruta de patrulla a intervalos regulares.

Se cubrió la cabeza con la capucha y avanzó con precaución hacia la parte inferior de la muralla exterior. Poco después, la vertiginosa altura de la muralla de la fortaleza le impidió completamente la visión.

—Subiré primero y me encargaré del centinela.

—¡Un momento! Iré yo.

Edric Rubon, quien lo había seguido de cerca, le sujetó el brazo con premura.

Barcas, apartando la mano con un gesto de fastidio, sacó la ballesta que llevaba a la espalda y montó una flecha de hierro unida por una cuerda en el lanzador.

Luego, tensando el muelle y la cuerda al máximo, alineó la mira con el punto más alto de la muralla de la fortaleza. Al instante, con un sonido como el de un látigo, la flecha se disparó hacia arriba a través de la oscuridad.

Barcas asió con firmeza el cabo de la cuerda, tensándose con fuerza hacia arriba. Pronto, la cuerda se tensó. Parecía que el gancho en la punta de la flecha se había enganchado correctamente en el almenado.

Dio varios tirones a la cuerda para verificar su solidez, luego golpeó suavemente el pretil con el filo dentado de su bota. Luego, aferrándose a la cuerda con ambas manos, empezó a ascender la muralla con la velocidad del viento.

Tardó menos de unos minutos en escalar una altura de 80 cuartos.

En un instante, Barcas franqueó las almenas de un salto y se aproximó al centinela por la espalda. Luego, cubriendo la boca del soldado con una mano, extrajo al instante la daga oculta en su guarda de muñeca y la clavó.

A medida que la hoja, que se había hundido profundamente en el cuello del soldado, era retorcida lateralmente para ampliar la herida, sangre cálida manó a chorros como una fuente.

Torció la cabeza del soldado forcejeante hacia un lado, acelerando la hemorragia. El cuerpo del centinela, que se había estado ahogando y convulsionando débilmente, acabó por quedar inerte.

Una vez confirmado que el hombre había fallecido por completo, Barcas arrastró el cuerpo a la base de la torre, lo ocultó en un recodo y después volvió al almenado. El gancho se había aferrado con firmeza en la grieta entre los ladrillos.

Barcas lo golpeó con el pie para afianzarlo aún más e hizo una señal hacia abajo. Pronto, los soldados ascendieron al parapeto uno tras otro.

—Dada la estructura del castillo, los mecanismos que controlan el puente levadizo y las puertas de celosía se hallan con mayor probabilidad en la sección sur. Divídanse en parejas, neutralicen a los centinelas circundantes y aseguren la vía de acceso.

—¿Qué hará, Su Excelencia?

Edric Rubon inquirió con tono escéptico.

Barcas, tras recuperar el gancho y la cuerda y guardarlos en el cofre de equipo, replicó con serenidad:

—Me propongo buscar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero.

Entonces, justo cuando se disponía a dirigirse hacia la entrada conectada a la cresta del castillo, Edric le sujetó la muñeca.

—¿No lo habías abandonado?

—Existe alguien en la Guardia Imperial que ayudó en el secuestro de Su Alteza.

Aun en la oscuridad más absoluta, los ojos de Edric Rubon se dilataron con sorpresa. Barcas, apartando su mano con un gesto de fastidio, agregó en voz baja:

—Decidí que sería más ventajoso para el rescate si se percibía que lo había abandonado.

—¡Entonces también prestaré mi fuerza para salvar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero…!

—Basto por mí mismo.

Barcas lo desestimó tajantemente.

—Esto es meramente una acción independiente impulsada por mis circunstancias personales. Ustedes sigan mis órdenes y concéntrense en atacar las puertas de la ciudad.

—Decir que son asuntos personales… ¿cómo podría el rescate de Su Alteza Real el Príncipe Heredero ser…?

Barcas dejó a Edric Rubon, quien intentaba decir algo más, y caminó hacia la atalaya. Quizás resignado a la situación, Edric no intentó detenerlo más.

Inmediatamente cruzó la puerta que conducía al edificio y bajó directamente las escaleras. Entonces, al notar una luz que ascendía desde debajo de la barandilla, se pegó a la pared. Vio a un soldado que subía las escaleras con dificultad, con el rostro aún adormilado como si acabara de salir de sus aposentos de descanso para un cambio de turno.

Barcas se ocultó entre las sombras profundas y esperó a que el hombre estuviera al alcance.

El soldado, mascullando algo mezclado con un acento norteño, finalmente llegó al piso conectado al puesto de guardia. Barcas sujetó de inmediato al soldado y le introdujo una daga en la boca. Un breve gemido escapó de la garganta del soldado.

Barcas cubrió el rostro del hombre con el dobladillo de su túnica para evitar que escapara cualquier sonido y hundió la daga profundamente.

La hoja atravesó la garganta del hombre, pasó a través de los huesos de su cuello y salió por su columna vertebral. El hombre se desplomó al suelo, con las rodillas cediendo, sin siquiera poder emitir un grito adecuado.

Tras un momento de vacilación, empujó el cuerpo entre las cajas de carga apiladas al pie de las escaleras. Era un ocultamiento un tanto descuidado, pero no podía permitirse perder mucho tiempo ocultando el cuerpo.

Tiró del dispositivo sujeto al protector de muñeca para retraer la hoja y se deslizó fuera de la torre del castillo.

Era práctica común confinar a prisioneros de alto rango en lo alto de la fortaleza principal. Las observaciones desde el exterior indicaban que el pasaje que conducía a la fortaleza se encontraba al sureste. Sin embargo, un asalto frontal conllevaba un riesgo considerable.

Probablemente haya una puerta lateral utilizada por los sirvientes cerca de la cocina o del muelle de carga, por lo que convendría buscar una ruta de infiltración desde la parte trasera del edificio.

Habiendo tomado su decisión en un instante, Barcas comenzó a moverse de inmediato a lo largo del perímetro exterior del santuario de la fortaleza.