"Un asalto frontal es poco menos que un suicidio."

Un comandante de la Alianza Imperial señaló el mapa extendido sobre la mesa con la punta de sus dedos y dijo:

"En el momento en que el ejército ingrese al acceso, serán bombardeados con rocas y flechas desde las murallas. Sin embargo, no existen otras rutas alternativas."

"No es que no haya ninguna en absoluto."

Darren, quien escudriñaba el complejo terreno marcado en el mapa con los brazos cruzados, intervino.

"¿Qué opinan de avanzar hacia el norte y acercarse a la parte trasera del castillo, como ha intentado Su Alteza el Príncipe Heredero? Si solo se presta atención a las emboscadas, esta ruta es el plan más realista. Si logramos establecer una posición detrás de la fortaleza, podremos ocupar una posición geográfica más ventajosa."

"Mientras se pueda acceder con seguridad, eso está bien."

Kailias, quien estaba sentado al final de la larga mesa con una expresión severa, señaló el sendero marcado en el mapa y añadió con acritud:

"Para acceder a la base rebelde, hay que atravesar un camino de montaña lo suficientemente estrecho como para que solo pasen dos carretas. Además, las Montañas Jotungar suelen tener una densa niebla incluso a mediodía. Si la suerte es adversa, uno podría encontrarse en una niebla donde no se puede ver ni una pulgada hacia adelante."

El hombre lo fulminó con la mirada y escupió cada palabra como si la oprimiera:

"Esa fue también la razón por la que caímos indefensos en la emboscada."

Barcas miró con la mirada perdida el mapa que representaba la topografía de Jotungar en detalle, sin decir una palabra.

La fortaleza donde estaban apostados los rebeldes estaba respaldada por una escarpada pared rocosa al este, lo que hacía imposible el acceso, y aunque una pendiente relativamente suave se extendía hacia el sur, el camino de acceso era estrecho, lo que lo hacía inadecuado para desplegar tropas a gran escala.

Como dijo Darren, atacar la retaguardia del castillo era el método más realista.

El problema era que el enemigo tampoco podía desconocer ese hecho.

Se frotó las sienes, recordando el avance imprudente de su primo. Si Gareth hubiera tenido en cuenta la posibilidad de una emboscada por el flanco y hubiera desplegado sus tropas con un poco más de cautela, la situación actual no se habría producido.

«Demasiado confiado en que tomaría al enemigo por sorpresa, debió haber concluido apresuradamente que la posibilidad de una emboscada era baja».

Barcas exhaló un profundo suspiro.

Incluso si pasaba por alto la imprudencia de Gareth, ya que no era nada nuevo, era difícil descartar el hecho de que toda la situación se desenvolviera excesivamente a favor del enemigo como una mera coincidencia.

El hecho de que lanzaran un cebo oportuno a Gareth, quien estaba indignado por la noticia del compromiso, indujo una reacción repentina. Dado que el momento de la emboscada fue excesivamente preciso, probablemente había un colaborador interno.

Su sospecha se dirigió directamente hacia la persona a quien esta situación le resultaría más propicia.

Si 'esa mujer' está detrás de todo esto…

Barcas se cubrió la frente con una mano. Si su suposición era correcta, a esa mujer solo se la podía considerar una demente.

Si se revelaba que ella colaboró con un traidor para causar la división del imperio y empujó al Príncipe Heredero a una trampa, no podría escapar de la ejecución en la horca.

El castigo no terminaría ahí. No solo la familia a la que pertenecía, sino incluso sus hijos…

—¿Cuáles son sus pensamientos, Su Excelencia?

Cuando las cosas se complicaron, su proceso de pensamiento se interrumpió bruscamente.

Barcas giró la cabeza para mirar al hombre que había hecho la pregunta. Theoric Hart, una de las figuras clave de los Caballeros Roem, lo miraba con una mirada pensativa.

—En lugar de intentar un ataque imprudente ahora mismo, ¿no sería mejor bloquear el paso que conduce a la fortaleza y resistir? En cuanto a Su Alteza Real el Príncipe Heredero también…

El hombre, que había estado alargando sus palabras como si las eligiera con cuidado, añadió con cautela.

—Creo que es aconsejable dejar margen para la negociación. De lo contrario, Su Excelencia podría terminar asumiendo la responsabilidad por la seguridad de Su Alteza Real el Príncipe Heredero.

—Gracias por su preocupación, pero no tengo intención de revertir mi decisión.

Barcas, habiendo escupido sus palabras con firmeza, se levantó de su asiento y tomó una pluma de hierro. Luego, marcando una ubicación adecuada en el mapa para servir como base, dio instrucciones.

—Dividan la unidad en dos. La fuerza principal establecerá una posición aquí al sur. El resto flanqueará por el norte y se acercará por la retaguardia. Por ahora, posicíonense al pie de la montaña que conduce al camino de acceso, y muévanse inmediatamente a lo largo de la ruta una vez que se dé la señal.

—Como les he advertido repetidamente, el desvío conlleva un riesgo de ataque sorpresa…

—Detengan la intromisión innecesaria.

Barcas interrumpió el contraargumento de Kailias con un solo golpe.

—La opinión de un soldado derrotado que entregó a Su Alteza Real el Príncipe Heredero al enemigo no parece digna de ser escuchada.

Ante la observación venenosa que fluía suavemente, los rostros no solo de Kailias, sino también de todos los Caballeros Roem sentados en la sala de conferencias, se tensaron.

Impasible ante la atmósfera gélida, continuó hablando con calma.

—Envíen una unidad de reconocimiento por adelantado para inspeccionar con cautela el área alrededor de la fortaleza, y asegúrense de seleccionar personal adecuado.

—Desplegaremos nuestra unidad especial como exploradores.

Darren, que había permanecido en silencio, levantó ligeramente una mano y habló.

Barcas asintió.

—Parece que el esquema general ha sido decidido, así que dispersemos ahora.

Mientras la reunión era unilateralmente dada por terminada, los comandantes, que se habían estado mirando de reojo, pronto se levantaron de sus asientos uno por uno.

Barcas observó a los caballeros dispersarse lentamente, luego salió de la tienda.

Justo entonces, la voz de Darren se escuchó desde atrás.

—Su Excelencia.

Al girar la cabeza, vio el rostro preocupado del ayudante.

Hizo un gesto hacia las afueras del campamento militar y habló.

"¿Podríamos hablar un momento?"

Barcas giró en la dirección que señalaba sin pronunciar palabra.

Mientras cruzaban el campamento densamente poblado y llegaban a las afueras de la cuenca, una oscuridad total los envolvió.

Darren, quien había caminado en silencio por un rato, finalmente habló solo al llegar a la barricada.

"…¿De verdad piensa dejar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero solo de esta manera?"

Barcas alzó la vista hacia el cielo ennegrecido sin decir palabra. Darren continuó hablando con ansiedad.

"Es un hecho innegable que Su Alteza Real el Príncipe Heredero es muy impulsivo e inmaduro. Sin embargo, ¿es el Segundo Príncipe igual de inestable?"

La voz de Darren se tornó aún más grave.

"Senevere Tarren está detrás del Segundo Príncipe. La actual Emperatriz se convertirá en una presencia más peligrosa que Su Alteza Real el Príncipe Heredero."

El hombre hizo una pausa por un momento, lo miró fijamente al rostro y añadió con cautela.

"Además, Su Excelencia, ¿no juró a la difunta Emperatriz Bernadette proteger a Su Alteza Real el Príncipe Heredero? Si se supiera que ha roto un juramento hecho en la línea de la vida y la muerte, dejaría una mancha fatal en su honor."

"¿Es todo lo que tiene que decir?"

Barcas sacó un frasco de su cintura, humedeció sus labios y replicó con voz seca.

Darren continuó con un tono irritable, como si estuviera frustrado.

"Todavía hay muchas personas que critican a Su Excelencia por romper unilateralmente el compromiso con la Princesa. Si le da la espalda a Su Alteza el Príncipe Heredero en medio de esto, todos asumirán que la familia del Gran Duque se ha puesto del lado de la Emperatriz."

Una risa seca y amarga escapó de entre los labios de Barcas mientras escuchaba en silencio su largo monólogo.

"Parece que el Gran Duque Sheerkhan teme ser criticado por abandonar su lealtad y honor tras haberse encaprichado con la hija de la Emperatriz."

Darren cerró los labios con fuerza, incapaz de afirmar o negar.

Tras cerrar la tapa del frasco, Barcas enderezó su cuerpo, que se había apoyado contra la valla.

"No se preocupe, jamás mancharé el nombre de la familia."

"¿Qué significa eso…?"

Barcas se volvió hacia donde estaba instalada su tienda, ignorando la pregunta.

"Debo entrar ahora. Si planeo estar en movimiento tan pronto como amanezca mañana, ¿no debería conservar algo de energía?"

Luego, sujetando con fuerza el hombro de Darren una vez antes de soltarlo, se alejó pesadamente del campamento envuelto en una profunda oscuridad.

*

Al día siguiente, Barcas, quien había marchado hacia el norte al frente de su ejército, detuvo su avance al pie de la montaña cuando el sol estaba en lo alto del cielo.

Luego, tal como se había decidido el día anterior, dividió las tropas en dos, desplegando la fuerza principal frente a la fortaleza y ordenando a la unidad restante que se moviera hacia la retaguardia rodeando la cresta montañosa que circundaba la fortaleza.

Poco después, aproximadamente 14.000 soldados comenzaron a moverse en perfecto orden.

Mientras erigían posiciones y emplazaban las armas de asedio, Barcas condujo a una treintena de soldados por la empinada ladera de la montaña.

El terreno era sumamente escarpado y las montañas, abruptas, lo que lo hacía inadecuado para el emplazamiento de tropas a gran escala, pero era el lugar idóneo para que pequeñas unidades se desplazaran eludiendo la mirada del enemigo.

Ascendió con agilidad por la empinada ladera de la montaña, que era prácticamente un acantilado, e indicó a los soldados que le seguían la dirección correcta.

¿Cuánto habrían recorrido de esa guisa?

Cuando el sol comenzó a declinar, lograron alcanzar una posición desde la que dominaban la fortaleza enemiga.

Barcas ascendió a una roca de gran tamaño y examinó la estructura del interior de la fortaleza con una mirada cautelosa.

"¿No podría haber encomendado la tarea de explorar las líneas enemigas a los exploradores? ¿Por qué se toma tantas molestias usted mismo, Excelencia?"

Edric Rubon, jadeante por haberlo seguido, refunfuñó como si no lograra comprender.

En lugar de responder, Barcas señaló un sendero montañoso empinado.

"Avancemos un poco más."

Luego, comenzó a escalar de nuevo la pared rocosa.

Finalmente, al alcanzar un punto adecuado, ordenó a los soldados, completamente exhaustos, que descansaran, extrajo un pergamino de su seno y comenzó a registrar el mapa del interior de la fortaleza.

La plaza fuerte enemiga poseía una estructura muy robusta. El tamaño de las tropas acantonadas superaba con creces las expectativas, y las instalaciones defensivas estaban también organizadas de manera inexpugnable.

"Esto no será sencillo."

Chasqueó la lengua suavemente y se pasó la mano con brusquedad por el cabello empapado en sudor. Entonces, al percibir una mirada extraña, giró la cabeza.

Edric, quien se había desplomado en el suelo para recuperar el aliento, lo observaba con la mirada perdida.

Barcas frunció el ceño al percatarse de que la mirada de Edric se demoraba en su cintura.

"¿Qué observa?"

"No. Me preocupaba su frialdad hasta el día de su partida… Pero supongo que, al fin, el mensaje ha calado."

Barcas, entrecerrando los ojos ante aquellas palabras incomprensibles, dirigió la mirada a su cintura.

Una bolsa con bordados de estilo oriental estaba sujeta al cinturón que el asistente había preparado.