Barcas, quien había estado observando el campamento con las venas abultadas y apretando fuertemente las riendas, finalmente espoleó su caballo.

Mientras descendía la pendiente a toda velocidad, la silueta desvencijada del campamento militar se hizo aún más nítida.

La empalizada de madera que bordeaba débilmente el perímetro exterior de la cuenca estaba tan gravemente dañada que era difícil encontrar un punto intacto, y las tiendas dispersas estaban repletas de un número considerable de soldados heridos. Era una escena que sugería, a primera vista, que una batalla de gran envergadura había tenido lugar.

Descendió de su montura y avanzó con paso largo hacia la cerca.

El centinela, que había estado observando desde la distancia su aproximación, apartó apresuradamente la cerca para abrir un camino.

Barcas entró y espetó sin rodeos:

"¿Dónde está Su Alteza Real el Príncipe Heredero?"

Los soldados apostados a ambos lados de la entrada se tensaron con sorpresa en lugar de responder, y solo se miraron entre sí.

Leyendo el terror devastador en su silencio, Barcas apretó los dientes y se dirigió directamente a los barracones centrales donde se alojaba el mando.

Mientras tanto, al escuchar el informe de que la fuerza principal de la Alianza Imperial había llegado, caballeros del Ejército Imperial se precipitaron fuera. La mayoría de ellos eran rostros conocidos.

Barcas, escudriñando los rostros de sus antiguos subordinados con una mirada fría, entró directamente en la gran tienda. Entonces, la visión de Kailias levantándose de su lecho con la ayuda de un sirviente se presentó ante su vista.

"Saludo a Su Excelencia, el Gran Duque."

El hombre se sentó al borde de la cama con una expresión severa y le hizo una reverencia perfunctoria.

Barcas, quien observaba fríamente al hombre, cuyo hombro estaba fuertemente vendado como si estuviera herido, fue directamente al grano.

"Explica lo que sucedió."

"…Fuimos emboscados."

Respondió el hombre, rechinando los dientes.

"Si viajamos al noreste desde aquí durante aproximadamente medio día, llegamos a la fortaleza del enemigo. Es una fortaleza inexpugnable situada a mitad de una ladera montañosa cercana a un acantilado. Para atraer al enemigo, cortamos su suministro de agua y nos desviamos hacia el norte para bloquear completamente la ruta de acceso a la fortaleza. Sin embargo, allí había trampas cavadas por el enemigo…"

"No te estoy pidiendo que te explayes en excusas ahora mismo."

Un gemido ahogado brotó de la boca del caballero.

Solo después de escuchar ese sonido se dio cuenta de que Barcas estaba agarrando al hombre por el cabello. Parecía que, en algún momento, se había vuelto incapaz de refrenar su comportamiento agresivo en lo más mínimo. Empezó a pensar que todo lo que había hecho para extirpar su naturaleza innata podría no haber sido más que un esfuerzo inútil.

Barcas tiró bruscamente de la cabeza del hombre hacia arriba y susurró fríamente en su rostro distorsionado.

"¿Acaso no recibiste la orden de retirarte a la retaguardia y permanecer a la espera? Explícame de manera convincente por qué osaste desobedecer mi orden y lanzar un ataque temerario."

Barcas tiró bruscamente de la cabeza del hombre hacia arriba y susurró fríamente en su rostro distorsionado.

"¿Acaso no recibiste la orden de retirarte a la retaguardia y permanecer a la espera? Explícame de manera convincente por qué osaste desobedecer mi orden y lanzar un ataque temerario."

"No podía… desobedecer el mandato de Su Alteza Real el Príncipe Heredero."

El hombre escupió con fiereza entre dientes.

"¡Él es quien se convertirá en el próximo Emperador! ¡Nosotros, los Caballeros Roem, le hemos jurado lealtad…!"

"La lealtad no es solo correr en la dirección que tu amo señala, como un perro domesticado."

Barcas replicó con frialdad.

"Es el verdadero deber de un súbdito impedir que su amo se dirija hacia la muerte, incluso si eso significa morderle la pierna."

"No creemos que el juicio de Su Alteza Real el Príncipe Heredero estuviera completamente equivocado."

El hombre lo fulminó con la mirada, con los ojos muy abiertos, y dijo.

"Innumerables súbditos leales del Imperio perdieron la vida a causa de la rebelión en el Norte. Entre ellos había camaradas que nos habían acompañado durante mucho tiempo. ¡Y aun así, nombrar a una hija de una familia legítimamente responsable de sus muertes como Princesa Heredera! Esto sacude los cimientos mismos del orden del Imperio. ¡Apoyamos plenamente el juicio de Su Alteza de que mostrar clemencia indiscriminada hacia aquellos que se han rebelado contra la Familia Imperial solo invitará a una calamidad aún mayor!"

Una mueca de desprecio se dibujó en las comisuras de los labios de Barcas mientras miraba en silencio al hombre con un rostro inexpresivo.

"Entonces, ¿dónde está Su Alteza Real el Príncipe Heredero, a quien usted apoya plenamente, ahora mismo?"

El rostro del hombre se puso lívido de inmediato.

Se mordió el labio magullado y evitó el contacto visual.

"…Fue hecho prisionero por Heimdall."

Barcas permaneció en silencio por un momento.

Incapaz de soportar su silencio por más tiempo, el hombre añadió con nerviosismo.

"Parece que Heimdall tenía en la mira a Su Alteza desde el principio. Su plan era filtrar intencionadamente información sobre la ubicación de los rebeldes para atraernos a una trampa, y luego usar al Príncipe Heredero como rehén para neutralizar a las fuerzas Imperiales."

"En resumen, ¿está diciendo que entregó al mismísimo heredero al trono en las garras del enemigo?"

El hombre, que había abierto la boca de par en par como para refutar algo, apretó los dientes. Parecía darse cuenta de que cualquier cosa que dijera no sería más que una patética excusa.

Barcas, que había estado mirando el rostro enrojecido del hombre con una mirada fría, soltó su mano como si la desechara.

"A partir de ahora, asumo el control no solo de los Caballeros Roem, sino también de las fuerzas de élite Imperiales. Tan pronto como los magos Aliados curen a todos los heridos, reúnan a todas las tropas en la Fortaleza de Heimdall."

El hombre se irguió de golpe con una expresión de sorpresa en el rostro.

"¿De verdad me escuchó? ¡¿No le dije que Su Alteza Real el Príncipe Heredero está siendo retenido como rehén?! Si atacamos ahora, la seguridad de Su Alteza Real podría correr grave peligro. ¡Por ahora, no tenemos más remedio que cumplir con las exigencias de Heimdall…!"

"En el momento en que cumplamos con sus exigencias, el Imperio estará en el camino hacia la división."

El cuello del caballero se tensó ante la tajante afirmación.

"Exigirá la autonomía de Balto y cuantiosas reparaciones de guerra. Incluso si de algún modo logramos zanjar las negociaciones pagando un rescate, el prestigio de la Casa Imperial caerá en picada hasta lo más bajo. Por otra parte, Heimdall será venerado como un héroe del Norte, y la independencia de Balto se convertirá en un resultado ineludible."

"¡No siempre es el caso que las cosas tengan que terminar de esa manera…!"

"Ahora que incluso la familia Blesston ha dado la espalda a la Casa Imperial, ¿cree realmente que los norteños aceptarán dócilmente el gobierno imperial?"

"…"

"Si Balto obtiene la independencia del Imperio, los demás señores feudales tampoco se quedarán de brazos cruzados. En pocos años, todo el continente de Robiden regresará a la antigua Era de los Reinos Combatientes, sumergiéndose en un torbellino de guerra y matanza interminables."

La tez del caballero se había vuelto tan pálida que era prácticamente un cadáver. Barcas, que había estado observando en silencio la luz del miedo que se extendía por el rostro del hombre, continuó hablando con calma.

"Por lo tanto, no puede haber negociación."

"Entonces… ¿está diciendo que tiene la intención de sacrificar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero ahora mismo?"

Barcas no dio respuesta alguna.

El hombre se levantó de repente de su asiento y se tambaleó hacia él.

"¡Este no es un asunto que pueda decidirse a la sola discreción del Gran Duque! ¡Como mínimo, debe informar primero a Su Majestad…!"

"La decisión de Su Majestad Imperial no sería muy diferente. Si se le pidiera elegir entre la seguridad del Imperio y el sucesor, la respuesta ya está prácticamente decidida."

Barcas clavó la cuña sin piedad.

"Además, Su Majestad tiene otro heredero. ¿Acaso no hay otro heredero al trono, nacido mediante procedimientos legítimos, que reside legítimamente en el Palacio Imperial?"

El hombre lo miró con ojos conmocionados.

Barcas dejó atrás al hombre paralizado y salió de la tienda. Caballeros con expresiones rígidas, como si hubieran escuchado la discusión en el interior, rodeaban la entrada.

Barcas los observó atentamente y dio una orden en voz baja.

"Mañana, tan pronto como amanezca, avanzaremos hacia la Fortaleza de Heimdall. Asegúrense de que todos estén completamente preparados."

Fue alrededor del momento en que el sol se había puesto completamente sobre la cresta de la montaña cuando la fuerza principal de la Alianza Imperial se unió al campamento.

Los soldados, habiendo avanzado a través de la oscuridad que se intensificaba, reforzaron de inmediato las lamentablemente laxas defensas mientras se preparaban para la marcha programada para el día siguiente. La mayoría de los comandantes no plantearon objeciones significativas a su decisión. Se reunieron de inmediato en el cuartel central y comenzaron una reunión estratégica.