Tomó menos de quince días en alcanzar el extremo sur de Jotungar. Esto se debió al considerable incremento en el volumen de desplazamiento diario a medida que los días se alargaban.

Mientras Barcas cabalgaba con cautela por el escarpado camino de montaña, descubrió un campamento militar enclavado en el valle y tiró de las riendas.

Al final del sendero de suave pendiente, una extensa línea de elevadas empalizadas de madera y atalayas se hizo visible. Al aproximarse, los centinelas apartaron con presteza las empalizadas para despejar el camino.

¡Ha llegado, Su Excelencia el Gran Duque!

Los militares alineados junto al punto de control irguieron sus lanzas al unísono y se pusieron firmes. Barcas, tras pasar entre ellos, contempló el campamento atestado de barracones militares y preguntó:

Me pregunto si algo ha ocurrido mientras estuve ausente.

Eso es…

El soldado vaciló, incapaz de responder con prontitud. Los ojos de Barcas se entornaron al entregar las riendas al caballerizo.

¿Surgió algún inconveniente?

Un emisario arribó de la Alianza del Norte a primera hora de esta mañana.

Un joven oficial de estado mayor, ataviado con un sobreveste bordado con el blasón de la familia Sheerkan, intervino en lugar del soldado petrificado.

Todavía no he obtenido pormenores precisos sobre la noticia, pero es manifiesto que algo serio ha acontecido. La junta de emergencia que dio inicio esta mañana no ha concluido aún.

Surcos se marcaron en la frente de Barcas.

Si el Heimdal acorralado hubiese finalmente desatado una guerra sin cuartel, todo lo que debía hacer era desplegar unidades de apoyo de retaguardia a las líneas del frente. El que la deliberación se extendiera indicaba que había surgido un problema mucho más complejo.

Me parece que debo dirigirme sin dilación al cuartel general. Dejaré a su cargo los procedimientos de retorno.

Barcas, tras impartir breves instrucciones a Beirov, quien lo siguió hasta los barracones, cruzó el campamento sin desvío hacia la vasta carpa donde se erguían los estandartes de diversas familias.

En ese instante, se oyó un clamor estridente. El ambiente circundante era un caos, por lo que no pudo discernir con exactitud qué se vociferaba, pero era manifiesto que una acalorada disputa se desarrollaba.

Contuvo un profundo suspiro y se adentró con paso firme en los barracones.

¿Por qué, en nombre del cielo, hay tanto alboroto?

¡Su Excelencia!

Al divisarlo, Darren

se levantó de su asiento y sonrió ampliamente.

—¿Cuándo regresó? Creí que se quedaría en Kalmor unas semanas más…

—Acabo de regresar.

Barcas, quien interrumpió las extensas palabras de Darren, observó la sala de conferencias.

Representantes de la familia, caballeros de alto rango del ejército imperial y un joven que parecía ser un noble de la alianza del Norte, se sentaban alrededor de una larga mesa.

Al percatarse de que el hombre era el hijo de la familia Blesston, Barcas frunció el ceño.

Su nombre era Cedric. Un joven de rostro pálido y ojos rojo oscuro, típico de un norteño, lo miró con una expresión que parecía reprimir su ira.

—He llegado al lugar correcto. Aun así, quería preguntar qué opina el Gran Duque sobre esta situación ridícula.

—¡Absténgase de ser descortés! ¡La persona con la que trata ahora es el gobernante del Este!

El guerrero montado del Este, que se sentaba frente a él, gritó con voz alzada.

Barcas lo contuvo levantando una mano y, con naturalidad, tomó asiento en la mesa.

—Veamos qué ha sucedido.

—Se dice que Su Alteza el Príncipe Heredero celebró unilateralmente la ceremonia de compromiso.

Darren habló en lugar del excitado Cedric Blesston.

El hombre continuó con un tono sombrío.

—Luego condujo al Ejército Imperial directamente al interior de las Montañas Jotungar.

—La alianza del Norte decidió tomar la iniciativa en la eliminación de los rebeldes porque creían que así podrían restaurar las relaciones con la familia Imperial.

Sin siquiera tener tiempo de reaccionar a la asombrosa noticia, Cedric Blesston escuchó con voz aguda.

—Sin embargo, la familia imperial engañó e insultó a nuestra familia a fondo. Por favor, dígame, Su Excelencia. ¿Cree que debemos obedecer a la familia imperial incluso a riesgo de tales insultos?

—Deje de desahogar su ira sin motivo. Esta situación es meramente el resultado de las acciones arbitrarias de Su Alteza Real el Príncipe Heredero, no culpa del Gran Duque Sheerkan.

Un noble que había estado sentado en silencio interrumpió con voz severa. Era el comandante de un ejército enviado desde el sur.

El hombre colocó sus manos entrelazadas sobre la mesa y continuó con calma.

—Lo importante ahora es cómo lidiar con esto en el futuro.

Las fuerzas de la Alianza del Norte no tienen intención de ir al frente.

El joven noble del Norte lo afirmó con resolución.

—No retiraré el ejército de inmediato, pero jamás estaré a la vanguardia en la eliminación de los rebeldes, como prometí al principio.

—La Alianza del Norte carga con el pecado original de haberse rebelado contra la Familia Imperial. ¿No debería usted participar activamente en la supresión de Heimdal, aunque solo fuera para expiar ese error?

—El precio por este incidente ha sido pagado por completo.

El joven apretó los dientes y replicó.

—Nuestra familia ha sufrido una deshonra imborrable. ¡Mi hermana soportó la humillación de ser abandonada sola ante cuatro altares en presencia de cientos de nobles, y el nombre Blesston ha sido reducido a un hazmerreír en todo el Imperio!

—Detengamos las quejas ahí.

Barcas, sujetándose la sien con una mano, miró al hombre con ojos fríos y sin vida.

—Este no es el lugar para suplicar por las afrentas de su familia. Estas son las cuarteles generales de mando de las Fuerzas Aliadas Imperiales. A menos que pretenda hablar de una manera que se ajuste a su posición, lo mejor sería que mantuviera la boca cerrada.

El rostro del joven enrojeció al instante.

Barcas se levantó lentamente de su asiento.

—Comprendo la situación. Dejaré solo una guarnición mínima en la muralla y moveré las tropas de inmediato a la entrada de Jotungar.

—¿Para qué se está moviendo?

El caballero de mediana edad, que había permanecido en silencio todo el tiempo, rompió su mutismo. Era el comandante del ejército enviado desde el Oeste.

—¿Está intentando disuadir a Su Alteza Real el Príncipe Heredero, o lo está apoyando para atacar Heimdal?

—Eso dependerá de la situación.

Barcas respondió con un tono seco.

—Si logro alcanzar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero antes de que comience la batalla a gran escala, tengo la intención de agarrarlo por el cuello y arrastrarlo para que se presente ante el altar.

Nadie levantó objeción alguna a las blasfemas observaciones. Como si solo entonces se dieran cuenta de que el ánimo de Barcas había tocado fondo, varios nobles tragaron saliva con dificultad.

Barcas, que había estado observando atentamente sus rostros severos, añadió con frialdad.

—Pero si ocurre el peor de los escenarios… entonces no tendré más remedio que tomar una

decisión."

Al plantearlo como una elección entre dos opciones…

"El Príncipe Heredero o el Imperio. Tengo la intención de tomar una decisión."

Un silencio atónito se cernió sobre la sala de reuniones ante la peligrosa observación. Barcas los dejó atrás y salió del cuartel. Entonces, con voz firme, emitió una orden.

"¡Preparen la batalla de inmediato! No se permitirá ni un momento de demora."

***

Barcas lideró las fuerzas aliadas y marchó directamente hacia el norte.

Las tropas de la Guardia Imperial, lideradas por el Príncipe Heredero, ya debían haber atravesado el desfiladero y alcanzado el centro de las Montañas Jotungar, justo frente a la fortaleza rebelde.

Para alcanzarlo, no tuvieron más remedio que reducir sus fuerzas al mínimo e incrementar su velocidad.

Barcas dividió sus fuerzas, enviando la vanguardia por delante mientras la fuerza principal seguía con cautela a intervalos regulares.

Tras avanzar durante un tiempo, Barcas divisó al ejército posicionado en la cuenca abierta y levantó la mano para detener las filas que avanzaban.

Las banderas del Ejército Imperial podían verse ondeando bajo el tenue resplandor del atardecer.

"¡Parece que los he alcanzado!"

Edric Rubon, quien lo seguía de cerca, exhaló un suspiro de alivio. Sin embargo, Barcas no pudo estar de acuerdo con él tan fácilmente. El tamaño de las fuerzas de élite Imperiales se había reducido hasta el punto de ser claramente perceptible incluso desde una distancia considerable.

"Parece que lo que temíamos ha sucedido."

Beirov dejó escapar un gemido bajo.