La voz pausada se fue extinguiendo lentamente.

Observó su esbelto rostro, bañado por la luz de la chimenea, con una mirada penetrante. La mujer, que había permanecido en silencio durante un largo rato, levantó la cabeza de nuevo y lo miró.

"Por supuesto, no tiene por qué escucharlo. Solo quiero que lo considere al menos una vez…"

"Por favor, no se ande con rodeos y dígame directamente a qué ha venido a verme."

Su actitud excesivamente cautelosa resultaba extrañamente irritante, así que él la apremió con un tono rígido. Sus labios se tensaron.

Barcas pensó que, esta vez, ella podría revelar sus emociones más crudas. Sin embargo, no se hallaba rastro de emoción en sus ojos oscuros, teñidos de índigo.

La mujer, que había guardado silencio por un momento, habló lentamente.

"Se me informó que, después de la ceremonia de compromiso de Raina, usted debía partir de nuevo hacia el norte. ¿Es eso cierto?"

Barcas, que había hecho una pausa, asintió lentamente.

"Es cierto. Tan pronto como la situación aquí se resuelva, debemos regresar a la zona fronteriza."

Al instante, su semblante se ensombreció visiblemente.

Barcas sintió que su garganta ardía con una sed inexplicable y refrenó sus labios resecos.

"El puesto de Comandante en Jefe no permite dejar el campamento desatendido por largo tiempo. Usted debe permanecer en la zona de conflicto hasta que la supresión de los rebeldes haya terminado por completo."

"Entonces…"

Ella sopesó sus palabras con cuidado.

"¿Podría llevarse a Edric con usted cuando parta esta vez?"

Ante la inesperada petición, Barcas entrecerró los ojos.

La mujer, observando su reacción, añadió con cautela.

"Si no contraviene de manera significativa el protocolo, desearía que designara a esa persona como su asistente."

"¿Por qué le conciernen tales cosas, Su Alteza?"

"Así es…"

Con el semblante mudo ante la incisiva pregunta, bajó sus pestañas, y la mujer pronto continuó hablando con calma.

"Él a veces entrena con los soldados como parte de su entrenamiento, y todos dicen que sus habilidades son demasiado buenas para ser solo mi guardaespaldas."

"…"

"Usted fue quien me mantuvo bajo vigilancia en primer lugar porque le preocupaba que pudiera causar problemas de nuevo. Ya no tengo intención de causar ningún problema. Solo deseo vivir en paz, tal como lo hago ahora."

Apenas terminó de hablar, la leña en

la chimenea ardía y crepitaba, emitiendo un sonido.

Mientras él se sentaba al borde de la cama y observaba en silencio su rostro, una risa seca y amarga se extendió por las comisuras de los labios de Barcas.

—¿Viniste hasta aquí solo para pedir un favor tan baladí?

Ante el tono cortante de su voz, sus dedos, que reposaban sobre sus rodillas, se retrajeron. Sin embargo, sus dos ojos, que lo contemplaban, permanecieron tan serenos como un lago sin fondo.

—Si no es tan difícil, me gustaría que lo reconsideraras. No hay razón para que yo, que vivo únicamente dentro de los muros del castillo, tenga a un caballero de alto rango de los Caballeros Roem como mi guardaespaldas en primer lugar.

Él borró la mueca de desdén de sus labios y contempló con intensidad su rostro.

La mujer que había dicho que jamás podría perdonarlo, incluso si ello significaba la muerte, lo enfrentaba con ojos distantes, desprovistos de cualquier rastro de emoción. Él no podía comprender por qué ese hecho lo irritaba tanto.

Barcas se levantó de la cama y dio un paso adelante. Vio sus dedos rígidos aferrándose nerviosamente al dobladillo de su falda. Una mueca amarga escapó de repente de entre sus labios.

—Nunca antes me había percatado de que Su Alteza era una persona considerada, que consideraba incluso el futuro de un simple guardaespaldas.

Ante el comentario descaradamente sarcástico, los nudillos de sus dedos se marcaron, blanquecinos.

Ella dijo, evitando su mirada:

—No me concierne el funeral de ese hombre. Solo deseo librarme de una vigilancia innecesaria.

Él escudriñó sus ojos con persistencia, como si intentara determinar la veracidad de sus palabras. Había aspectos de ella que eran difíciles de comprender incluso en el pasado, pero ahora, no podía adivinar en absoluto lo que ella pensaba.

Él contuvo un suspiro y enderezó su cuerpo encorvado.

—No contraté a Edric Rubon para vigilarte. Ese hombre…

Estaba a punto de decir que quería mantener a alguien a su lado con quien ella pudiera sentirse al menos un poco cercana, pero mantuvo la boca cerrada. Barcas no quería admitir con su propia boca que el hombre había sido en realidad una fuente de consuelo para ella.

Se giró hacia la estantería y descorchó la botella de vino que los sirvientes habían traído. Luego, tomando la copa de plata que yacía boca abajo en la bandeja, soltó con brusquedad:

—Entendido. Lo consideraré favorablemente.

Como si se sintiera aliviada

Como si se sintiera aliviada

Por su respuesta, sus rígidos hombros se distendieron con delicadeza.

—Gracias.

La mujer, murmurando con voz serena, se levantó lentamente de su asiento.

Barcas, quien había estado observando en silencio a la mujer dirigirse hacia el umbral sin dudarlo, soltó una risa hueca y sirvió vino tinto en una copa.

En ese instante, se escuchó una voz baja desde atrás.

—Sabes…

Al girar la cabeza de nuevo, la figura de ella, de pie torpemente con el picaporte en una mano, captó su mirada. Ella se esforzó por seguir hablando.

—Hay una cosa más que quisiera pedirte.

Barcas, quien había estado entrecerrando los ojos, asintió con la barbilla como si dijera: "Adelante, habla".

La mujer, quien había estado jugueteando con el picaporte como si dudara de algo, finalmente expuso su propósito.

—En cuanto a Raina… si fuera posible, ¿podrías permitirle quedarse en Kalmor incluso después de que se case?

La mano que llevaba el cáliz a su boca se detuvo en el aire.

Barcas, lanzando una mirada penetrante con el ceño fruncido como si midiera sus intenciones, preguntó en voz baja.

—¿Acaso alguien te pidió que intentaras persuadirme?

—No es así. Solo lo dije porque sentí un poco de lástima por ella.

Barcas estampó su copa y avanzó a grandes zancadas hacia ella. Se sentía cada vez más inquieto por su comportamiento sospechoso.

—Parece que te has convertido en la santa de todos en tan solo unos meses.

Ella se encogió y se apoyó contra la puerta.

Él se inclinó aún más hacia ella y continuó su interrogatorio como si la estuviera interpelando.

—¿Has olvidado cuán descortés ha sido Raina contigo todo este tiempo?

—…Es solo una niña, después de todo. Lo peor que Raina me ha hecho es, a lo sumo, difundir rumores.

La mujer, evitando su mirada y bajando los ojos al suelo, murmuró con voz apagada.

—Y sé por qué hace eso.

Las palabras que siguieron fueron casi un susurro.

—Ella es un poco similar a mí, así que no quiero odiarla tanto.

Barcas miró solo la coronilla de su cabeza, mudo.

¿Cuánto duró el silencio? Ella tiró del picaporte y salió con cautela al pasillo.

—He dicho todo lo que quería decir. Me retiro ahora, así que descansa.

Barcas, quien sin querer había extendido la mano para detenerla

Barcas, quien sin querer había extendido la mano para detener a la mujer cuando esta estaba a punto de salir al pasillo tenuemente iluminado, pronto la bajó. Pudo ver a las doncellas esperando a un lado del pasillo, siguiéndola en silencio.

Barcas observó la escena con la mirada perdida, luego cerró la puerta y se sentó en una silla.

La noche que se hacía más profunda era visible más allá de la ventana. Barcas, habiendo humedecido su garganta ardiente con el vino servido de antemano, apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla y cerró suavemente los ojos.

Tenía la fuerte premonición de que también esta noche recibiría la mañana en un insomnio largo y tedioso.

*

Incluso después de que la ceremonia de compromiso hubo terminado, los nobles permanecieron en el Castillo Raedgo y continuaron sus interacciones, y al cuarto día, regresaron a sus respectivos territorios.

Mientras tanto, Barcas buscó en la región sureste una ciudad adecuada para Lucas y procedió con el proceso de otorgarle un feudo.

Gracias a que la mayoría de las engorrosas formalidades fueron omitidas bajo el pretexto de la guerra, los procedimientos administrativos para la concesión del feudo se completaron sin ningún inconveniente.

No mucho después de que Lucas partiera de Kalmor, al frente de sus hombres, Barcas también comenzó a prepararse para emprender una expedición.

No había necesidad de regresar de inmediato, pero habiendo confirmado que Thalia se encontraba bien, decidió que no había razón para permanecer allí.

Tal como ella había prometido, llevaba una vida tranquila y apacible, y él no quería perturbarla. Era hora de que el invitado no deseado desapareciera.

Barcas convocó a sus vasallos, declaró firmemente que restauraría toda la autoridad a la Gran Duquesa, y luego condujo a su caballería directamente hacia la frontera. Edric Rubon también estaba incluido en la columna de coraceros que lo seguía.

—¿Estás seguro de que está bien que te marches sin siquiera despedirte?

Edric, vistiendo impecablemente la armadura de hierro negro que simbolizaba la Casa de Sheerkhan, se acercó y habló.

Barcas respondió espoleando a su caballo. El pesado sonido de los cascos despertó ruidosamente la tierra dormida.