Raina, quien se tambaleaba como si fuera a enfrentarlo, apretó los puños y se mordió el labio. Tras escucharlo más, parecía temer que su tiránico hermano trastocara su matrimonio.

La muchacha, quien lo miraba con los ojos inyectados en sangre, se dio la vuelta de inmediato y cerró la puerta de golpe.

Como si nada hubiera ocurrido, Barcas tomó de nuevo el documento de pergamino y garabateó su firma.

"Planeo que la ceremonia de compromiso de Raina sea lo más sencilla posible. Solo los nobles de familias poderosas que fungirán como testigos deberían ser invitados."

"Excelencia, ¿acaso la señorita Raina no es la única Princesa de la familia del Gran Duque? Una ceremonia tan humilde empañaría la reputación de la familia Sheerkan…"

"La guerra aún no ha terminado. Es demasiado pronto para celebrar un evento suntuoso."

Barcas, quien había cortado las palabras del mayordomo con un solo tajo, extendió el documento firmado y añadió:

"En su lugar, planeo celebrar una boda grandiosa. Si hay alguien entre los vasallos que esté insatisfecho, que lo diga."

El mayordomo no pudo seguir hablando y mantuvo la boca cerrada.

Barcas revisó todos los documentos oficiales restantes, se puso el abrigo y salió.

Thalia no estaba por ninguna parte, como si ya hubiera terminado su paseo y se hubiera trasladado a otro lugar.

De pie en medio del jardín, contemplando las flores que ella había estado mirando, Barcas pronto se dirigió al establo. Planeaba visitar la finca por primera vez en mucho tiempo.

Acarició suavemente a Tork, quien disfrutaba de un breve descanso, y lo sacó del castillo.

Mientras cruzaban el foso y descendían a la plaza, el paisaje de la próspera ciudad llenó la vista. La ciudad, que había estado sufriendo las secuelas del saqueo y la caza de herejes de los Zramits durante un tiempo, estaba empapada en un aire de paz como si nada hubiera ocurrido.

Tras recorrer las calles atestadas de mercaderes, Barcas condujo de inmediato su caballo hacia la puerta norte. Al atravesar el portón arqueado, una vasta pradera se extendió ante él.

Barcas cruzó rápidamente el vasto pastizal y detuvo su caballo en la cima de la colina.

El cielo infinito, los campos ventosos y el pálido bosque de abedules llenaron su retina.

Barcas contempló el paisaje a lo largo de la cresta de la colina y pronto giró su caballo en dirección al rancho.

En ese momento, una violenta ráfaga de viento barrió la tierra.

Al escuchar el grito de la bestia entre los lamentos de los árboles rugientes, Barcas se dio la vuelta.

Los árboles cubiertos de corteza blanca estaban entrelazados y aullaban. Sintiendo una extraña sensación de incongruencia, como si algo lo estuviera observando, Barcas empuñó la empuñadura de su espada.

Sin embargo, el espíritu que heló la médula desapareció en un instante.

De pie en la colina y observando el bosque que se mecía, Barcas pronto espoleó a su caballo.

*

Unas semanas después, la ceremonia de compromiso de Raina se celebró en la capilla del Castillo de Raedgo.

Los salones estaban llenos del Conde de Scart y otros nobles de alto rango que serían testigos de la ceremonia, y la sala estaba llena de abogados que representarían los intereses de ambas familias, sacerdotes que oficiarían la ceremonia y vasallos del Gran Duque.

La ceremonia se llevó a cabo en una atmósfera infinitamente solemne.

Mientras Raina, con un rostro hosco, y el futuro novio, con una expresión nerviosa, se encontraban uno frente al otro al otro lado del altar, los representantes de ambas familias intercambiaron los certificados de compromiso y estamparon el sello familiar. Después de entregárselo al abogado, se llevó a cabo una ceremonia de intercambio de regalos.

Mientras lujosas cajas envueltas en terciopelo iban y venían sin cesar, los escribas anotaban una lista de los regalos intercambiados en papel de pergamino. Entre ellos había un anillo forjado por un artesano enano.

Cuando el futuro novio tomó primero el anillo y lo colocó en la mano de la futura novia, Raina también colocó el anillo en la mano del novio que ella eligió.

El sumo sacerdote, que observaba esto, se acercó al altar y anunció con voz reverente que el compromiso de ambas familias había sido concluido.

Finalmente, cuando todos los procedimientos hubieron terminado, los invitados abandonaron la capilla y se dirigieron al salón de banquetes.

En el salón ricamente decorado, se alineaban largas mesas de comedor repletas de manjares de mar y tierra. Los sirvientes que esperaban en la puerta guiaron a los invitados a sus asientos asignados, y Barcas, quien alzó su copa en alto, anunció el comienzo de la celebración. Al mismo tiempo, el murmullo contenido de los invitados estalló como agua.

Barcas llevó su copa a los labios y observó el salón de banquetes con admiración.

Vio a Raina con una expresión hosca, subiendo las escaleras con pasos pesados. Por otro lado, el futuro novio parecía ocupado recibiendo felicitaciones de los invitados con una enorme sonrisa en el rostro.

Un breve sarcasmo cruzó la comisura de los labios de Barcas mientras observaba la figura dubitativa.

No parece importarle los sentimientos de la mujer que será su esposa en el futuro. Bueno, valió la pena. Dado que este matrimonio ha conllevado una enorme cantidad de riqueza y propiedades, ¿acaso se puede ver a la novia siendo exigente?

Barcas exhaló un suspiro y pronto se sentó al final de la larga mesa. Al ver esto, el Conde de Scart lo llamó como si hubiera estado esperando.

El tema que comenzó con una conversación casual derivó en una discusión sobre la situación futura.

Barcas, que había estado respondiendo a la conversación con una copa de vino, sintió que su cuerpo se volvía cada vez más pesado y se puso de pie.

"Lo siento, pero me retiraré primero. No me siento bien."

"Oh, escuché que estabas herido. Parece que aún no te has recuperado del todo."

El Conde de Scart, que hablaba con entusiasmo, lo miró con preocupación y dijo.

Barcas esbozó una sonrisa formal.

"No es algo de qué preocuparse. Pero mi resistencia no es la misma que antes."

"Entonces deberías ir a descansar."

El hombre dijo en un tono aburrido, como para hacer juego con su insinceridad.

"A pesar de que su herida no ha sanado, agradezco que haya presidido personalmente la ceremonia de compromiso."

"Ya he intercambiado saludos. Es un asunto concerniente al matrimonio de mi única hermana, por lo que es natural que me ocupe de ello personalmente."

Barcas, quien escupió las palabras sin pestañear, abandonó el salón de inmediato.

Mientras subía las escaleras, vio la luz oblicua del sol a través de la ventana teñir las paredes de rojo. La contempló por un momento, luego desvió su mirada hacia el anexo a un lado del patrocinio.

Thalia estuvo ausente de la ceremonia de compromiso con el pretexto de no sentirse bien. Era un acto problemático para una Gran Duquesa, pero él no se atrevió a obligarla a asistir.

Los rumores que la rodeaban aún no se habían disipado. En el mejor de los casos, no deseaba exponer a la mujer que había recuperado la estabilidad a la mirada de los nobles. Sobre todo, le preocupaba que Raina causara un alboroto.

Tras exhalar un largo suspiro, Barcas entró de inmediato en su habitación. Luego se sentó al borde de la cama. Quizás porque no había dormido adecuadamente durante los últimos días, sus extremidades estaban cansadas y su cabeza pesada.

Presionó sus párpados borrosos como si estuvieran empañados, y luego tomó una copa de vino del estante.

Era realmente peligroso si no dormía pronto.

Barcas bebió de un trago el vino fuerte, abrió la cómoda y sacó las velas aromáticas que había recibido del sanador con antelación. Cuando las colocó en el brasero y las encendió, sus párpados se volvieron gradualmente más pesados, y su mente, que parecía estar perforada por un objeto afilado, se volvió nebulosa como la niebla.

Cerró los ojos, apoyando la cabeza en la almohada.

¿Cuánto tiempo permaneció así? Al regresar la interrupción momentánea de la conciencia, el paisaje dentro del dormitorio, rodeado de luces tenues, fue capturado por la retina.

Tras fruncir el ceño por un momento, Barcas notó una pequeña sombra que se cernía frente a la chimenea y se puso de pie de un salto.

Thalia, con su espeso cabello trenzado en una sola hebra y cayendo sobre sus hombros, lo miraba con ojos serenos.

Tras un momento de inmovilidad ante la aparición ilusoria, bajó la pierna bajo la cama.

"¿Qué sucede aquí?"

Sonó excesivamente agresivo a sus propios oídos.

Parecía haber sonado aún más frío, y una leve tensión apareció en su rostro sereno.

"Lamento haberme precipitado al entrar. Tengo algo que quiero pedirle…"