Inmediatamente llamó a la jefa de doncellas. Poco después, una mujer corpulenta de mediana edad abrió la puerta y entró.

"¿Me llamó, Su Excelencia?"

Mientras observaba en silencio su rostro, que mostraba claros signos de nerviosismo, Barca llenó el vaso vacío con aliento y entreabrió los labios.

"Me gustaría saber qué le ha sucedido a Su Alteza durante este tiempo. Parece haber mejorado bastante en los últimos meses."

Mientras terminaba su frase de forma ambigua, incapaz de encontrar las palabras adecuadas, una expresión compleja y sutil cruzó el rostro de la jefa de doncellas.

Tras hacer una pausa por un momento con una expresión pensativa, la jefa de doncellas comenzó a hablar con cautela.

"No sé exactamente qué tipo de cambio de parecer tuvo. Incluso después de que Su Excelencia se marchara, ella se negó a comer y permaneció confinada en su cama durante bastante tiempo, hasta que un día, Su Alteza expresó de repente el deseo de asistir al servicio de oración matutino ofrecido por la Catedral."

Barcas frunció el ceño. Era una acción que no podía entenderse en contexto, considerando el conflicto entre la Orden Oriental y ella.

La jefa de doncellas también frunció el ceño, pareciendo encontrar sus acciones difíciles de comprender, y continuó hablando lentamente.

"Desde ese día, se volvió tranquila, como si fuera una persona diferente. Pedía sus comidas por sí misma, y pasaba su tiempo dedicándose a pasatiempos como cuidar flores o bordar."

La mano de Barcas, que estaba tomando una copa de vino, se detuvo y se quedó inmóvil.

"¿Ella borda?"

"Recientemente, incluso ha comenzado a aprender a tejer en la sala de telares. Aunque todavía es bastante torpe, posee un sentido estético tan excepcional que es bastante buena creando patrones únicos y hermosos. Está recibiendo críticas bastante positivas."

La jefa de doncellas habló con calma.

Una risa hueca escapó de entre los labios de Barcas después de que mantuviera una expresión inexpresiva por un momento.

El bordado era un pasatiempo común entre las mujeres aristocráticas, pero ella nunca había mostrado interés en tal actividad. Además, ¿no era el tejido una labor tan pesada que solo las doncellas emprenderían?

Al notar que él estaba disgustado, la jefa de doncellas espetó una excusa.

"Sabía que no era algo que Su Alteza la Gran Duquesa debería estar haciendo… pero simplemente no pude obligarme a disuadirla. Creí que tener algo que hacer sería de mayor ayuda para Su Alteza."

"Ella tiene una resistencia más débil que la persona promedio. ¿Y si arruina su salud haciendo trabajos pesados?"

"Me disculpo, Su Excelencia, pero parece que no necesita preocuparse. Todos están teniendo cuidado de asegurar que el trabajo se realice solo en la medida en que no fuerce la salud de Su Alteza, y además, su médico ha aconsejado que mover su cuerpo sería más útil para recuperar su fuerza."

El tono de la jefa de doncellas se volvió algo áspero. Parecía preocupada de que él pudiera restringir el acceso de la Gran Duquesa a la sala de telares.

La mujer añadió, enfatizando cada palabra.

"De hecho, Su Alteza está recuperando gradualmente la estabilidad. Su relación con las doncellas que trabajan en el palacio interior también se ha vuelto mucho más fluida que antes. Por lo tanto…"

"No tengo intención de frenar lo que ella está haciendo, así que detenga la persuasión innecesaria."

Barcas la interrumpió abruptamente. Una extraña sensación de desagrado surgió ante la actitud de la jefa de doncellas, quien actuaba como si fuera una amenaza para su paz.

Barcas, habiendo vertido todo el vino restante en su copa, asintió con cierta frialdad.

"Puede retirarse ahora."

La jefa de doncellas hizo una reverencia respetuosa y abandonó la habitación con un andar sereno.

Barcas se recostó en su silla y miró por la ventana. Pudo ver nubes negras acumulándose en la distancia a través del cielo que se oscurecía.

De repente, un fuerte sabor amargo persistió en su boca.

Su regreso podría ser similar a una nube oscura cerniéndose sobre ella.

Pensando eso, llevó la copa a sus labios.

Pudo sentir un líquido ardiente descender por su garganta y asentarse densamente en su estómago, pero incluso mientras bebía alcohol uno tras otro, no lograba sentirse ebrio.

Barcas apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y exhaló un profundo suspiro.

*

Como había dicho la jefa de doncellas, ella disfrutaba de una vida diaria sencilla y pacífica.

Los sirvientes aún parecían verla con desaprobación, pero al menos la hostilidad de las doncellas que pasaban tiempo con ella parecía haber disminuido notablemente.

Los empleados la trataban con una actitud mucho más relajada que antes, y Thalia también se volvió menos innecesariamente cautelosa.

Barcas podía ocasionalmente verla en el jardín charlando con las doncellas. Cuando siempre estaba recelosa de los demás y mantenía sus defensas levantadas, ella parecía tan dócil y gentil que uno nunca la habría imaginado así.

¿Qué demonios la había cambiado?

Sus pensamientos se extendieron naturalmente hacia Edric Rubon.

Era un hombre con el talento de llevarse bien con cualquiera sin dudarlo. A pesar de la desventaja de provenir de una familia humilde, ¿no se había integrado naturalmente entre la Guardia Imperial territorial? Probablemente derribó sus defensas utilizando plenamente su afabilidad única.

Barcas miró por la ventana con una mirada amarga.

Como de costumbre por la tarde, Thalia salió al jardín y caminaba por el sendero acompañada por sus asistentes. Naturalmente, Edric Rubon estaba entre ellos.

Él seguía parloteando incesantemente a su lado.

Barcas pudo ver a las doncellas cubriéndose la boca y encogiéndose ligeramente de hombros mientras intentaban reprimir la risa, como si él hubiera contado una historia bastante interesante. Una leve sonrisa también apareció en las comisuras de los labios de Thalia, que al principio habían estado inexpresivos.

Después de observar la escena por un momento, Barcas pronto enderezó su mirada.

Documentos oficiales e informes que requerían firma inmediata se apilaban en el escritorio de madera. Parecía que solo le presentaban el mínimo indispensable de trabajo por consideración a su situación tras regresar herido, pero incluso eso era una cantidad considerable.

Examinó con detenimiento las enmiendas legales propuestas, presentadas por cada región, las selló con su sello y las entregó a un asistente que aguardaba. Luego, mientras examinaba la lista de nobles que serían invitados a la ceremonia de compromiso, escuchó el sonido de pasos apresurados y golpes rudos provenientes del exterior.

Abrió la boca sin siquiera levantar la cabeza.

"¿Qué?"

"He venido porque hay algo que deseo preguntarte, hermano."

Una voz aguda, que sonaba como si reprimiera la ira, llegó a través de la puerta.

Barcas hizo un leve gesto al asistente con la barbilla para indicarle que abriera la puerta.

Pronto, Raina, con el rostro contraído por la ira, irrumpió, golpeando el suelo con los pies.

"¿Es cierto que mi hermano dijo que concedería una propiedad a Allen?"

Barcas frunció el ceño. Dado que recientemente había concedido nuevas propiedades a bastantes personas, no pudo recordar de inmediato de quién hablaba ella.

Solo unos segundos después recordó que era el nombre del joven que se convertiría en su cuñado, y Barcas asintió.

"Sí, hay un castillo de un tamaño adecuado para que vivas en la región del Sureste. Es una zona que incluye una ciudad que recauda una cantidad sustancial de impuestos y un rancho de caballos. Si te quedas allí, podrás vivir sin que te falte nada en el futuro."

"Te dije claramente que me dieras la mansión al este de Kalmor."

Su hermana menor, habiendo dado un paso cerca del escritorio, protestó con voz áspera.

"¡Esa mansión fue construida para mí, sabes! Dijiste que me dejarías vivir allí si me casaba…"

"Ahora te ofrezco una dote del doble de esa cantidad."

Barcas dejó los documentos que sostenía e interrumpió a su hermana menor con un tono frío.

"¿Cuál es el problema, en nombre de los cielos?"

"¡No finjas preocuparte por mí! Solo quieres echarme de Kalmor."

Raina lo miró con furia, tragándose las lágrimas.

"Me quitaste a mi padre, me quitaste a Lucas, y ahora intentas quitarme incluso la casa donde he vivido toda mi vida. ¡Cómo no voy a estar insatisfecha!"

"Raina."

Ante la voz suave que resonó grave, los hombros de su hermana menor se encogieron y se tensaron.

Barcas continuó con un tono calmado pero frío.

"Si me lo propusiera, podría casarte con un viejo noble de la frontera sin dote alguna. Considerando la falta de respeto que nos has mostrado a mi esposa y a mí, sería extraño no hacerlo."

En un instante, el rostro de Raina palideció.

Continuó hablando con calma, impasible.

"No te estoy expulsando con las manos vacías simplemente porque eres una Princesa de la familia Sheerkhan y mi pariente de sangre. Por lo tanto, acepta este acto de clemencia con gratitud."