Sintiendo asco por su propia reacción, enderezó su cuerpo encorvado, pero alguien se interpuso frente a él.

—Su Excelencia, debe estar fatigado por su largo viaje. ¿Por qué no descansa primero?

Bajó la mirada con una expresión gélida hacia el hombre que astutamente se había interpuesto para cortar el espacio entre ella y él.

Edric Rubon, ataviado con pulcras ropas civiles, observaba su reacción con una expresión tensa y una mano sobre su pecho.

Por un momento, surgió una sensación de incredulidad ante la actitud que parecía intentar protegerla de él, pero Barcas reprimió su hirviente disgusto y se dio la vuelta. Luego, pasó junto a la mujer, que permanecía rígida como una estatua de hielo, y atravesó el vestíbulo.

Mientras avanzaba recto por el corredor y entraba en el dormitorio, el mayordomo principal, que lo había seguido para atenderlo, con cautela entabló conversación.

—¿Necesita algo?

—Traiga agua para el aseo y un cambio de ropa.

Apenas dada la orden, el hombre se inclinó respetuosamente y se retiró en silencio.

Al resonar el sordo sonido de la puerta al cerrarse, se quitó el abrigo, lo colgó descuidadamente sobre el respaldo de la silla y se dirigió a la ventana.

Al descorrer la cortina, el paisaje del jardín, donde la nieve persistente aún no se había derretido, se desplegó ante sus ojos. Al divisar una figura familiar de espaldas en medio de aquel desolado paisaje, Barcas apoyó su sien contra el cristal de la ventana.

Dos doncellas y Edric Rubon seguían de cerca a Thalia mientras ella caminaba lentamente por el sendero. Parecía que estaban allí para apoyarla si ella, con su discapacidad en la pierna, llegara a tropezar.

Mientras el hombre le hablaba mirándola con ojos preocupados, una leve sonrisa cruzó brevemente el rostro de la mujer, que había estado frunciendo el ceño con fastidio.

Barcas contempló aquel delicado perfil sin pestañear, luego oyó el sonido de algo que se desgarraba y levantó la cabeza. Sin que se percatara, la cortina se había arrancado.

Se echó el flequillo hacia atrás y se apartó de la ventana. En ese instante, los sirvientes entraron en la habitación llevando una bañera llena de agua caliente.

Con la ayuda de su escudero, Barcas se desarmó, se despojó de inmediato de sus vestiduras manchadas de sudor y polvo, y se sumergió.

En agua caliente. Aunque era un lujo que no había disfrutado en quince días, la desagradable sensación no se disipaba con facilidad.

Apoyó la cabeza contra el borde de la bañera y alzó la vista hacia el techo, donde se proyectaban profundas sombras.

¿Por qué diablos me siento tan amargado?

La mujer, que había estado actuando de forma errática, incapaz de controlar su ira, finalmente había recuperado la compostura, por lo que él debería haberse sentido aliviado. Considerando la época en que solía encerrarse en una habitación oscura y causar un alboroto fuera de la cama, ¿no era este un cambio alentador? Parecía que el terrible resentimiento dirigido hacia él había disminuido, por lo que ya no habría necesidad de malgastar energía en discusiones agotadoras.

Barcas, mascullando para sí, recogió agua con ambas manos y se lavó el rostro con brusquedad.

Al terminar su baño y salir de la tina, un sirviente que esperaba tras el biombo se acercó con una toalla y lo secó por la espalda. Sacudiéndose el molesto contacto, Barcas se puso sin esmero una camisa de lino y unos pantalones de algodón, y se hundió profundamente en un sillón de terciopelo. Justo entonces, una voz áspera, mezclada con un chirrido metálico, se oyó desde fuera de la puerta.

—Hermano, ¿puedo interrumpir un momento?

Respondió sin siquiera levantar la cabeza.

—Adelante.

Poco después, Lucas abrió la puerta y entró en la habitación.

Barcas escudriñó a su hermano menor con una mirada serena.

La piel de Lucas resplandecía con una vitalidad sana y bronceada, como si hubiera recuperado por completo sus fuerzas en el transcurso de dos estaciones. Sin embargo, en contraste con su físico robusto y enérgico, un aura sombría impregnaba su rostro.

Mientras observaba en silencio su expresión sombría, Barcas se dirigió a él con un tono brusco.

—¿Qué sucede?

—Vine porque tengo un favor que pedirte, hermano mayor.

Habló con un tono tenso. Barcas miró de soslayo la punta de su barbilla.

—Intenta.

Aunque se le había concedido permiso, Lucas no pudo hablar por un momento.

Con una expresión tensa, apretó los labios, y su hermano menor abrió lentamente la boca.

—Por favor, confíame la gestión de la región fronteriza oriental.

Ante la repentina petición, Barcas, que estaba tomando una botella de licor para llenar un vaso, se detuvo abruptamente.

entrecerró los ojos y replicó:

—¿Por qué?

—Tú me dijiste… que necesitaba desarrollar mis habilidades políticas, ¿no es así? Puesto que actualmente hay una escasez de nobles para administrar la región fronteriza del norte… pensé que esta era una buena oportunidad.

Lucas habló con calma, manteniendo su mirada fija en el suelo.

Mientras lo observaba fijamente, Barcas colocó la botella de licor sobre la mesa y preguntó:

—¿Han regresado todos tus recuerdos?

Por un momento, algo parecido a una sombra oscura cruzó el rostro de su hermano menor.

Lucas humedeció sus labios resecos y negó lentamente con la cabeza.

—No son todos. Solo recuerdos fragmentados que aparecen esporádicamente.

Barcas dijo con un tono seco, mientras observaba a su hermano menor con el vaso llevado a sus labios:

—Ya hemos designado a un nuevo señor para administrar Tarlin. No podemos retractarnos ahora.

—No tiene que ser Tarlin. No importa si me confías otro territorio en esa región…

—¿Estás diciendo que el segundo hijo de la familia del Gran Duque debería ser colocado en un puesto administrativo en una pequeña aldea en la frontera?

Los labios de su hermano menor estaban fuertemente cerrados.

Lucas, quien había estado mirando en silencio al suelo con una expresión pensativa, levantó la cabeza de nuevo.

—En ese caso, por favor, envíame a la región noreste. Si me entregas el mando de la patrulla externa, el problema no resuelto de Zram…

—Es loable que intentes hacer algo, lo que sea, pero el momento no es oportuno.

Barcas, con la quietud que le infundía el fuerte vino, continuó hablando con serenidad:

—También debes haber oído las noticias de mi herida. Mis vasallos están profundamente preocupados de que pueda morir en batalla sin dejar un heredero. Así que, al menos tú, quédate tranquilamente en el Castillo Raedgo hasta que termine la guerra.

—Pero has regresado a salvo, hermano, ¿no es así? La guerra terminará pronto también.

—Aún no ha terminado por completo. No hay garantía de que una crisis repentina como la última vez no vuelva a ocurrir.

Barcas, recostado diagonalmente contra el reposabrazos, exhaló un largo suspiro y continuó hablando:

—Espera hasta el próximo año. Tan pronto como la guerra civil amaine, te daré tierras adecuadas. Ya te lo he dicho antes, pero si tú y yo vamos y venimos al campo de batalla al mismo

tiempo sin un sucesor designado, nuestros vasallos se rebelarán colectivamente."

"…"

"Si lo entiendes, puedes marcharte ahora."

Ni siquiera para expulsarlo, su hermano menor no se inmutó.

Barcas alzó la vista y lo miró.

"¿Qué más?"

"Comprendo plenamente tus deseos, Hermano. Sin embargo, no deseo permanecer en Kalmor por más tiempo. Si te preocupa que mi liderazgo en la expedición punitiva pueda avivar la ansiedad de los vasallos, por favor, permíteme quedarme en la región fronteriza del sur por el momento."

Profundas arrugas se formaron en la frente de Barcas.

Preguntó inquisitivamente.

"¿Por qué deseas tanto abandonar este lugar?"

"Eso…"

Lucas finalmente abrió la boca tras una pausa considerable, como si dudara de algo.

"Mientras permanezca en Kalmor, nunca podré escapar de ser un joven amo mimado. También me estoy cansando de que me traten como a un paciente al que todos tienen que ayudar a cuidar."

Mientras refunfuñaba insatisfecho, Lucas añadió de repente en un tono cauteloso.

"Y creo que sería mejor para ella, mi cuñada, que yo me fuera de este lugar. Tampoco me siento cómodo permitiendo que siga siendo criticada por un incidente que apenas recuerdo."

"¿Quién la está culpando?"

Barcas, tras dejar su vaso con un golpe seco, preguntó en voz baja.

Cuando mostró signos de vergüenza, su hermano menor lo desestimó de inmediato en un tono ligero.

"No es que alguien se haya presentado para criticarla públicamente. Es solo un poco de cuchicheo a sus espaldas."

"Entonces, pregunto quién está hablando tan descuidadamente."

Lucas evitó su mirada y bajó los ojos.

Esa mirada avergonzada fue respuesta suficiente. Seguramente, Raina y las doncellas personales del niño debían estar hablando descuidadamente.

Barcas se echó hacia atrás su cabello aún húmedo, se recostó contra el respaldo de la silla y exhaló un pesado suspiro.

"Entiendo lo que quieres decir. Te encontraré un puesto que ocupar pronto."

Lucas no parecía muy contento, ni siquiera ante la respuesta de que le concedería su petición.

Lucas, que había estado mirando el suelo con una expresión sombría, pronto inclinó la cabeza una vez y salió de la habitación.