Que el informe que ha estado esperando desde que recuperó la conciencia no sea más que esto…

Recordando todos los incidentes y accidentes causados por ella, no era del todo incomprensible que los vasallos se mostraran fríos, pero la fuerte sensación de desagrado era ineludible.

Arrojó el pergamino a la hoguera que los soldados habían encendido y miró a Darren con ojos fríos.

—Mantén a los escoltas en espera.

—Esas palabras son…

—Me dirigiré a Kalmor tan pronto como el trabajo de retirada haya concluido.

—Me detendré allí. Completaré los procedimientos de traspaso de inmediato y tendré a los técnicos en espera.

El hombre, tras hacer una ligera reverencia, caminó hacia la zona donde estaba acampada la caballería de Wolfram.

Barcas miró por un momento el pergamino que se encogía y ennegrecía entre las llamas, luego se volvió hacia los barracones donde se habían reunido los comandantes.

*

Una vez que las fuerzas de la Alianza del Norte, compuestas por unos 8.000 guerreros fuertemente armados, terminaron de construir sus posiciones, Barcas condujo a las tropas restantes hacia el extremo sur de las Montañas Jotungar, dejando atrás a algunas de las unidades de élite Imperiales. Esto era para bloquear todos los puntos de entrada que conducían al bastión rebelde.

Después de desplegar tropas a lo largo de cada ruta por la que podían pasar los suministros, estableció nuevas posiciones Aliadas en la frontera entre el este y el norte.

Era la posición óptima para apoyar de inmediato a las fuerzas de la Alianza del Norte si la situación de la batalla se tornaba desfavorable, mientras que, simultáneamente, impedía que el enemigo escapara por otras rutas.

Ahora, Bjorn Blodar Heimdall no era diferente de una rata en una trampa.

Barcas metió la mano en su abrigo y tocó la cicatriz que le quedaba en el costado.

Fue la primera derrota que había sufrido desde que fue nombrado caballero.

No era que no quisiera vengar esa humillación con sus propias manos, pero él era un hombre destinado a la ruina de todos modos.

Un hombre consumido por una ambición imprudente que había sumido a todo el Norte en la agonía de la guerra. Era ridículo guardar rencor contra la lucha desesperada de alguien que lo había perdido todo debido a esa locura.

Barcas, que había estado contemplando las escarpadas pero elegantes crestas de las Montañas Jotungar con una mirada cínica, pronto giró la cabeza.

En la

En los masivos cuarteles construidos a lo largo de la cordillera, flameaban los estandartes militares de las familias que juraban lealtad a la Casa Imperial. Tras escudriñar las docenas de coloridas banderas, pronto espoleó a su caballo y se dirigió al extremo más alejado del campamento.

Los comandantes que había designado como sus sucesores estaban alineados en una larga fila frente al puesto de control. Darren, quien conversaba con los caballeros en el centro, lo divisó y se acercó abriéndose paso entre los soldados.

—El traspaso ha concluido. Por favor, parta ahora.

—Regresaré tan pronto como termine la ceremonia de compromiso de Raina.

—No hay necesidad de ello. ¿Acaso no sigue padeciendo las secuelas de la herida?

Un hombre, de pie cerca del caballo, como si intentara evitar que otros escucharan, susurró en voz baja.

Barcas frunció el ceño. No había esperado que aquel hombre notara ese hecho.

—Por favor, no se preocupe por este lugar; permanezca en el Este por el momento y descanse.

El hombre añadió con tono firme.

Barcas, quien había estado observando en silencio aquel rostro, finalmente giró su caballo con un leve suspiro.

—Si surge algún problema, infórmelo de inmediato a través de la red de contacto de emergencia.

Luego, cruzó directamente el puesto de control y comenzó a cabalgar a lo largo de la suave cresta que conducía al este.

Treinta caballeros, fuertemente armados con hierro negro, lo siguieron en columna durante dos días.

Lograron alcanzar la región fronteriza oriental solo al caer el sol.

Después de examinar de cerca los medios de vida de la gente en las afueras orientales, incluyendo Barlin, desde allí, Barcas condujo a sus subordinados nuevamente hacia el sureste al segundo día.

Cuando finalmente llegó a Kalmor, un vasto prado, que ya había dado la bienvenida a la primavera, se extendió ante sus ojos.

Por un instante fugaz, Barcas fue invadido por una extraña ilusión de que había viajado a través del tiempo.

Balto era una tierra áspera donde pasaba la mitad del año en invierno. Quizás por ello, había momentos en que el fluir del tiempo parecía haberse detenido.

Alzando la vista hacia el cielo azul que derramaba una cálida luz solar con una sensación de extrañeza, pronto espoleó a su caballo.

Poco después, grandes y pequeños pueblos y una masiva ciudad amurallada aparecieron a la vista. Mientras cruzaba el centro

y se adentró en la magnífica fortaleza rodeada por dobles murallas, cientos de miembros de su séquito se volcaron para recibirlo.

«¡Bienvenido, Excelencia!».

Al desmontar de su caballo, Barcas escudriñó atentamente a los soldados que ocupaban el campo de instrucción y a los sirvientes de guardia en la muralla exterior. En efecto, ya que la noticia de su herida había provocado un revuelo, la inquietud y un hondo sosiego se entrelazaban en los semblantes de su séquito.

«Debió de ser arduo el viaje por tan larga distancia. Verlo nuevamente sano y salvo hace que todas mis inquietudes se desvanezcan».

Modrian se acercó a él y habló con voz baja y clara. Daba la impresión de que pretendía disipar enteramente las inquietudes de los vasallos.

Barcas asintió con desgana.

«Al parecer, les he provocado inquietud. Como pueden constatar, me encuentro en perfecto estado, por tanto, todos, depongan sus inquietudes superfluas».

«Es, en verdad, un acontecimiento venturoso. Diríase que la Providencia vela por Su Excelencia, el Gran Duque, con singular esmero».

El viejo caballero habló con tono grandilocuente.

Barcas sintió el peso abrumador de la fatiga sobre sus hombros y entregó las riendas de Tork a un sirviente apostado en las cercanías.

«Deseo descansar. Debo retirarme a reposar en este instante, por tanto, que cada uno retorne a su posición».

Apenas su orden fue impartida, la multitud que se había congregado se desbandó en todas direcciones.

Atravesó sin desvío el campo de instrucción y cruzó la puerta interior. Después, al pasar por el jardín de flores donde los capullos empezaban a abrirse, se acercó al Gran Salón y observó a los servidores del castillo formados en hilera junto al portón.

Barcas, quien se disponía a atravesar con naturalidad la concurrencia, se detuvo en seco. Una figura inesperada se erguía entre la muchedumbre que había venido a recibir al señor.

Por un instante, el fluir del aire pareció cesar.

Se quedó petrificado como una estatua de piedra, observando a la mujer que se hallaba en la vanguardia de la hilera de doncellas.

Vestía un holgado vestido gris que caía sobre su cuerpo, con un velo blanco que envolvía con soltura su rubia cabellera pulcramente recogida.

Mientras ella bajaba lentamente la indumentaria insólita que incluso emanaba un aura ascética, alzó la cabeza mientras hacía una ligera reverencia.

Un halo de luz que se filtraba a través del cristal

Un halo de luz que se filtraba a través del cristal se derramó sobre el rostro, tan exquisito como una escultura de mármol colocada en el pasillo de un templo, como si se quebrara.

Ante aquella visión irreal, el interior de su garganta se contrajo por un momento.

A pesar de que su atuendo era tan pulcro que rozaba lo sencillo, era de una belleza sobrecogedora. Y parecía mucho más saludable que la última vez que se encontraron.

Barcas, quien había estado observando fijamente aquel rostro que le resultaba ajeno por su serenidad, lentamente abrió la boca.

«Ha pasado un tiempo».

Sus ojos azules temblaron ligeramente. Sin embargo, el rastro de agitación pronto se desvaneció sin dejar huella.

Una mujer con las largas pestañas bajas respondió con voz serena.

«Cuánto tiempo sin vernos».

Él vio sus dedos, recogidos en el centro, sujetando suavemente el dobladillo de su falda. Sin embargo, la voz que siguió fue infinitamente silenciosa.

«Oí que habías resultado herido. Me alegra que hayas regresado a salvo».

Él entrecerró los ojos.

Ella era una mujer que había proferido maldiciones llenas de resentimiento hasta el momento en que él partió. Le revolvió el estómago verla pronunciar un saludo superficial con un semblante tan sereno, como si nada hubiera ocurrido.

Él se acercó a la mujer, quien mostraba una expresión distante como si fuera una extraña.

Pudo ver sus hombros tensarse levemente. Sin embargo, los dos ojos que lo miraban eran infinitamente serenos.

En ese momento, un extraño impulso de perturbar esa compostura lo invadió.

«Debe ser una pena que haya regresado vivo y sano».

Mientras Barcas inclinaba la cabeza hacia ella y susurraba con voz baja, pudo ver los labios de la mujer temblar levemente.

Él esperó que palabras agudas y mordaces brotaran por la abertura. Sin embargo, ella no respondió en absoluto. Simplemente lo miró en silencio con ojos ensombrecidos que eran imposibles de descifrar. Por alguna razón, esa falta de reacción le produjo un dolor agudo y punzante en el plexo solar.