Barcas lo fulminó con sus ojos gélidos.

El Príncipe Heredero, quien, como de costumbre, se habría sentido intimidado por su mirada, esta vez no pudo contener su ira y pisoteó sin piedad las ropas esparcidas por el suelo.

"¡Me convertiste en un chivo expiatorio por culpa de esa inmunda bastarda! ¡Me traicionaste dos veces por eso!"

La botella de vino arrojada por el Príncipe Heredero se hizo añicos a sus pies, esparciendo un líquido rojo oscuro.

Un suspiro cansado escapó de la boca de Barcas mientras observaba las manchas que se extendían como sangre sobre la alfombra.

"¿Hasta cuándo seguirás siendo como un niño inmaduro?"

El rostro del Príncipe Heredero se distorsionó con una expresión de desprecio. Barcas afirmó con vehemencia, una por una, como si clavara un clavo en su rostro.

"Eres el Príncipe Heredero de este imperio. Es un deber ineludible dar la bienvenida a la hija de una familia elegida por el parlamento. Si puedes apaciguar el sentimiento público en Balto y aumentar la cohesión del imperio, debes responder con una feliz…"

"¿La hija de una familia elegida por el parlamento?"

Una burla descarada brotó de la boca de Gareth. Cruzó a zancadas por encima de los trozos de cristal roto.

"¡Ja! ¡Debe ser una mujer de una familia que se rebeló contra la Familia Imperial! ¡No bastaría con poner a cada traidor del Norte en la guillotina, y quieres que convierta a esa inmunda estirpe en la Princesa Heredera? ¡No me hagas reír!"

Gareth golpeó a Barcas en el hombro y lo apartó. Un par de ojos verdes frente a su nariz centellearon como fuego.

"¿Y crees tener el derecho de hablar de deberes? Tú colocas a una mujer sin posibilidad de concebir un heredero en la posición de Gran Duquesa y la colmas de atenciones, ¡¿así que cómo te atreves a sermonearme?!"

El rostro de Barcas se volvió inexpresivo, como si llevara una máscara.

Gareth, ajeno a que su ira había llegado a un punto crítico, continuó parloteando.

"Si quieres decirme esto o aquello, primero puedes deshacerte de eso. Si abandonas a Thalia Roem Gurta y das la bienvenida a Ayla como Gran Duquesa ahora, haré lo que quieras, ya sea matrimonio o lo que sea."

En ese momento, Barcas sintió que la cuerda de paciencia a la que apenas se había aferrado se había roto por completo.

Una mano se extendió antes de que él pudiera siquiera darse cuenta y agarró el cuello del Príncipe Heredero. El cuerpo de Gareth se tensó como si su mente se hubiera paralizado ante el toque no provocado que nunca antes había experimentado.

Barcas atrajo el cuerpo bruscamente y escupió una voz fría y grave justo en su rostro.

"Estoy empezando a cansarme de escucharte quejarte."

El rostro del Príncipe Heredero se puso extremadamente pálido.

Mirando directamente a esos ojos enormes, Barcas añadió ominosamente.

"Si en verdad no deseas casarte, haz lo que te plazca. También tengo mucha curiosidad por ver cómo reaccionará Su Majestad Imperial, quien lucha por evitar la división del Imperio. Y cómo responderá el Norte después de sufrir la humillación de un compromiso roto. ¿Realmente los otros señores feudales se adelantarán para apoyar al Príncipe Heredero, que es completamente irresponsable, como el próximo Emperador hasta el final? ¿Y qué plan tramará esta vez la Emperatriz, quien está empeñada en colocar a su hijo menor en el trono…?"

"…"

"Parece que será bastante divertido de observar."

Mientras el Príncipe Heredero permanecía allí, lleno de bravuconería, una mirada fugaz de miedo cruzó su rostro.

Barcas, quien había estado observando con una mirada indiferente al hombre que apretaba los dientes como para ocultarlo, pronto soltó su agarre. Justo cuando se giraba para salir de la tienda, una voz ahogada provino de detrás de él.

"¿Estás diciendo que vas a abandonarme ahora?"

Barcas lo miró de nuevo con una expresión de desilusión.

Sobre el rostro del Príncipe Heredero, contorsionado por una sensación de traición, se superpuso la imagen persistente de un niño pequeño gritando tras perder a su madre. Un hombre, cuyo cuerpo había crecido mientras él permanecía conservado exactamente como era en aquella época, gritó con rabia.

"¡Mi madre te salvó! Te acogió y te cuidó a pesar de que tu propio padre te abandonó… ¡Se esforzó tanto por hacerte remotamente humano cuando estabas completamente destrozado, así que cómo puedes darnos la espalda a Ayla y a mí por la hija de esa miserable ramera que llevó a mi madre a la muerte?"

Barcas cerró los ojos con fuerza. Luego, con una voz que no vaciló lo más mínimo, trazó una línea.

"Hice todo lo posible por cumplir mi promesa a la difunta Emperatriz. Eres tú quien ha"

arruinado repetidamente todos esos esfuerzos."

"¡Patrañas, bastardo! Tú… prefieres a esa hija ilegítima más que a nosotros."

"No la arrastres a algo que no tiene nada que ver con esto. Thalia no te ha hecho nada malo."

El Príncipe Heredero se encogió y cerró la boca ante su feroz embate.

Barcas continuó hablando como si masticara algo.

"Si deseas venganza contra Senevere, cooperaré plenamente. Incluso podría hacer que se arrodillara ante ti yo mismo. Pero no mi esposa. Ella no es ni Tarren ni Guirta. Ella es Sheerkan."

A medida que la situación se tornaba cada vez más violenta, los ojos del Príncipe Heredero se inyectaron en sangre.

Barcas, apartando la cabeza de aquella mirada asesina en su rostro, añadió con frialdad.

"Si quieres mantenerme de tu lado hasta el final, lo mejor sería que simplemente aceptaras ese hecho."

*

Hubiera surtido efecto su advertencia o no, Gareth abandonó Jotungar con la fuerza principal poco después.

Barcas, quien había estado observando el estandarte del Príncipe Heredero alejarse de la torre de vigilancia, pronto ordenó a los soldados desmantelar el campamento.

Las tiendas militares fueron desmontadas de inmediato, y las estacas fueron retiradas. Dado que los preparativos para retirarse a la retaguardia ya se habían completado varias semanas antes, la operación de retirada transcurrió con rapidez.

Mientras los soldados cargaban pilas de cajas en cientos de carros, él recorrió los barracones para inspeccionar los suministros restantes.

Había suficientes suministros militares almacenados para durar fácilmente varios meses, pero no todo podía ser transportado, ya que una cantidad considerable debía ser entregada a las fuerzas de la Alianza del Norte que se harían cargo de las defensas de Jorungar.

Llamó al oficial de suministros y le instruyó que transfiriera un tercio del total de las reservas a la Alianza, luego caminó hacia los barracones comunes donde esperaban los comandantes de cada unidad.

Justo entonces, la vista de Darren cruzando el patio captó su atención.

Barcas se detuvo abruptamente tras revisar el telegrama que tenía en la mano. Le había pedido que investigara la situación en el Este. ¿Habrían llegado malas noticias?

Barcas se acercó a él de inmediato.

"—¿Qué ha sucedido ahora?"

"—Ah, un informe rutinario llegó del Este, así que solo estoy aquí para entregarlo."

El hombre extendió una carta que llevaba el sello familiar e informó:

en un tono sereno.

—Le di un vistazo rápido, y no parece haber problemas mayores. Al parecer, hubo cierta agitación por un tiempo debido a la noticia de la herida del Gran Duque, pero oigo que todo se ha resuelto ya. Sin embargo, oigo que hay una avalancha de sugerencias entre los vasallos que instan a que el matrimonio entre el joven maestro Lucas y la señorita Raina sea acelerado.

Finas arrugas se formaron alrededor de los ojos de Barcas mientras recibía y desdoblaba el documento de pergamino.

Como dijo Darren, la mayor parte del contenido de la carta trataba sobre el matrimonio de Lucas y Raina.

—Las negociaciones matrimoniales del joven maestro Lucas parecen estar estancadas, pero la señorita Raina parece haber elegido un compañero. Oí que desea celebrar una ceremonia de compromiso con el segundo hijo de la familia Skart.

Los Skart eran una de las familias prestigiosas del Este que habían sido leales a la familia del Gran Duque durante mucho tiempo.

Hojeó rápidamente la carta y asintió.

—Han elegido el emparejamiento correcto. Diles que apruebo.

Los vasallos desean que el Gran Duque presida personalmente la ceremonia.

Barcas, que había estado esparciendo las cartas, lo miró fijamente. Darren se apoyó contra la valla y prosiguió en un tono persuasivo.

—Esta es ya la segunda vez que el Gran Duque ha estado a punto de morir. ¿No sería beneficioso en muchos sentidos aprovechar esta oportunidad para mostrar que aún goza de buena salud?

Bajó la vista a la última página de la carta con una mirada pensativa.

Las noticias sobre Thalia consistían en solo unas pocas líneas. Él, desechando las frases insinceras que afirmaban que ella vivía en silencio sin causar problemas, pronto arrugó el pergamino y lo apretó.