La embriaguez que llenaba el salón se intensificó.

Como si no tuviera nada que ver con la confusión, el asistente que miraba fijamente al Gran Duque, inclinando su copa como si estuviera reflexionando sobre ello, formuló una pregunta.

"¿Tiene alguna vianda en mente?"

"¿Tengo que decidir por ustedes uno por uno?"

El Gran Duque dejó la copa vacía y dijo con severidad.

"Los recursos financieros apropiados para la merced del Príncipe Heredero deberían ser seleccionados directamente por la Alianza Noble del Norte."

"Si la gracia de Su Alteza recae, seleccionaremos de inmediato un candidato adecuado."

El líder de la Alianza Noble del Norte dio un paso al frente como si hubiera estado esperando.

El asistente del Emperador permaneció en silencio por un momento, acariciándose la barbilla. Era una mirada que sopesaba las ganancias y pérdidas de la comprensión.

"En este momento, no puedo darles ninguna confirmación."

"No tengo intención de pedir una respuesta de inmediato. Solo necesitan transmitir mi propuesta a Su Majestad."

El Gran Duque dijo con suavidad.

El asistente principal, quien había estado mirando ese rostro relajado con desaprobación, finalmente se levantó de su asiento.

"Bien. Le diré a Su Majestad lo que el Gran Duque ha dicho."

*

No tardó mucho en que se concertara un matrimonio entre la hija de la familia Blesston y el Príncipe Heredero. El enviado imperial también sintió una sensación de crisis ante el efervescente sentimiento público del norte.

Inmediatamente enviaron un mensajero a la capital para solicitar la opinión del Emperador, y no pasó mucho tiempo antes de que regresara una respuesta positiva.

La familia Blesston difundió este hecho de inmediato por todo el Norte. Se esperaba que la noticia de que la Emperatriz provendría de Balto calmara la ira del pueblo báltico.

El efecto superó las expectativas. A medida que la noticia del matrimonio se difundía con celeridad, el fervor de la agitación civil que había estado asolando todo Balto comenzó a disminuir. Esto también fue gracias a la Alianza Noble Báltica, que movilizó propagandistas para orientar la opinión pública.

Poco después, los bálticos comenzaron a aceptar la noticia del compromiso de Lady Blesston y el Príncipe Heredero como un presagio de paz. Y el aire de paz que se extendió como reguero de pólvora aisló a los rebeldes en un instante. La milicia había estado luchando contra el ejército imperial con armas, pero comenzó a disolverse una por una.

Las únicas fuerzas que quedaban para oponerse al Imperio eran unas pocas áreas de la periferia norte y el ejército de Bjorn Brodar Heimdall, quien era fuerte en Jotungar.

"Todo esto es gracias al Gran Duque, después de que se puso en marcha."

El segundo hijo de la familia Blesston, quien vino a visitar su cuartel, habló en un tono alegre.

Considerando que estaba a punto de consolar a su antiguo aliado, su voz era tan alegre que resultaba extraña.

Barcas, quien estaba sentado frente al brasero y aceitando su arma, levantó la vista hacia el hombre.

El hombre que lideró el ejército de la Alianza del Norte hacia Jotungar actuaba con demasiada pulcritud para un hombre que había marchado cientos de millas. Los ojos impasibles de Barcas volvieron a bajar mientras escudriñaba su armadura brillante y su capa de terciopelo.

"Parece que te estás preparando para la ceremonia de compromiso, ¿verdad?"

"Hasta ahora, todo bien. Aunque hubo oposición de algunos nobles, la mayoría de los miembros centrales del Consejo Imperial Central parecen aceptar este matrimonio de forma positiva. Tan pronto como Su Alteza Real el Príncipe Heredero regrese al ejército, se celebrará una gran ceremonia de compromiso."

El hombre respondió con su característico tono relajado y echó un vistazo a los cofres apilados cerca de la entrada.

"¿Vas a regresar al Este?"

"Tan pronto como llegó la Alianza del Norte, se dieron órdenes a las Fuerzas Aliadas Imperiales de replegarse a la retaguardia."

Barcas, quien había envainado su espada pulcramente afilada, se puso de pie y dijo:

"Por el momento, estaremos acampados cerca de las Montañas Jotungar, pero no iremos al frente en el futuro. Los rebeldes restantes son ahora responsabilidad de la Alianza del Norte."

"Había una condición para que Anistair se convirtiera en Princesa Heredera, así que no importa."

El hombre exhaló un pequeño suspiro y de repente lo miró con ojos serios.

"De todos modos, gracias de nuevo por tus esfuerzos para que este matrimonio fuera un éxito. Gracias a esto, creo que el tratado de paz se firmará sin contratiempos."

"Saludos. Simplemente decidí que me sería beneficioso, así que lo impulsé."

Barcas, quien aceptó el saludo de su interlocutor con una actitud indiferente, recogió un abrigo que se había quitado y salió.

Más allá de los barracones densamente agrupados y las imponentes barandillas, pudo ver un escarpado pico gris oscuro. Recorriendo con la vista las crestas nevadas y los valles entre ellas, pronto se dirigió a las afueras de la guarnición.

Cuando llegó al final de los barracones, vio a soldados del norte estableciendo el campamento.

Tan pronto como establecieran sus posiciones, él debía conducir a su ejército al extremo sur de las Montañas Jotungar.

Allí, podrá vigilar Tarlin y otras propiedades de las afueras del Este, y al mismo tiempo responder de inmediato según la situación en el norte. Sobre todo, se tarda poco más de diez días en llegar a Kalmor, por lo que debería poder recibir noticias del Castillo Raedgo con mayor frecuencia.

Barcas sacó un barrilillo de su cintura con el brazo cruzado sobre la valla y humedeció sus labios con vino fuerte. No disfrutaba particularmente de beber, pero en algún momento, empezó a hacerlo como un hábito.

Sintiendo el calor que quemaba su garganta descender por su esófago, exhaló un largo aliento.

En ese momento, estaba receloso de un ataque sorpresa del enemigo, pero frunció el ceño al divisar una unidad de caballería de armadura dorada que descendía por la ladera noroeste de la cordillera.

La fuerza principal liderada por el Príncipe Heredero había recibido la orden de moverse inmediatamente a la parte suroeste de Balto. ¿Por qué la persona que debería dirigirse a Severon apareció aquí?

Cruzó directamente los barracones y se dirigió al puesto de control.

Al cruzar la entrada, vio a Gareth Roem Guerta montado en un caballo dorado. Barcas contuvo un suspiro al ver su rostro tan vívido. Aparentemente, había recorrido un largo camino para desahogarse.

—Alteza, Príncipe Heredero.

Se acercó al frente de la larga caballería e hizo un gesto, y el Príncipe Heredero, que saltó de su caballo, ladeó la cabeza frente a él.

—Te ves bien.

Unos ojos verde oscuro, muy oscuros, lo recorrieron lentamente.

Barcas pudo leer en sus ojos la ira a punto de estallar. Gareth, que torció las comisuras de su boca con una sonrisa feroz, añadió con malevolencia:

—También me preguntaba qué le había pasado a tu cabeza por el efecto secundario de haber sido atravesado por una espada envenenada.

—Lamento haber causado problemas a Su Alteza —respondió Barcas con sequedad.

Gareth, que lo había estado mirando como si fuera a matarlo, se giró hacia la entrada del puesto de control y gruñó:

—Aun así, corren rumores de que la relación entre tú y yo no es la misma que antes, así que no hay necesidad de echar más leña al fuego. Sígueme de inmediato.

Luego, cruzó directamente los barracones hacia el gran campamento situado en el centro del mismo. Barcas lo siguió en silencio.

Cuando finalmente entró en los barracones, una mano grande y bronceada, con tendones abultados, le agarró el vientre. Al mismo tiempo, el aliento furioso, como el de un toro, se derramó sobre su rostro.

—No me atrevo a preguntar qué demonios estabas pensando al hacer semejante broma. Enviaré una petición a Su Majestad el Emperador ahora mismo en contra de este matrimonio, y te perdonaré por haber hecho esto sin permiso.

—Lo siento, no puedo.

Barcas apartó suavemente su mano y respondió con cortesía. Ante esa actitud distante, la sangre subió al cuello bronceado del Príncipe Heredero.

—¿Vas a desobedecerme ahora?

—Sí, así es.

Barcas, que se ajustó sus ropas desaliñadas, espetó con calma:

—Este matrimonio es una bendición de Su Majestad el Emperador. Ahora, incluso si presento una petición, hay pocas posibilidades de que sea anulado.

—¡No seas ridículo! ¡Esta situación en sí misma es un juego que tú creaste! ¡Corren rumores por todo el continente de Robiden de que has actuado como casamentero, pero quién se atreve a engañarme!

—Ciertamente, fui yo quien propuso el matrimonio, pero quienes lo aprueban son el Parlamento Imperial y Su Majestad. Si esta unión hubiera sido juzgada como de ningún beneficio para el Imperio y para Su Alteza, el Príncipe Heredero, no importa lo que yo hubiera hecho entre bastidores, nunca se habría concretado.

Ahora, el rostro del Príncipe Heredero estaba más que rojo, y parecía a punto de estallar.

Pateó las cajas de carga apiladas a un lado de los barracones con sus largas y musculosas piernas y gritó:

—¿Por mí? ¡No digas tonterías! ¡Solo quieres terminar esta guerra lo antes posible! ¿Acaso no sé que quieres volver al Este lo antes posible, donde tu esposa te espera, y que estás enfermo?