En el salón de banquetes del Castillo de Dolakan, un grito más siniestro que nunca resonó. Esto se debía a que la confrontación entre la alianza noble báltica y el enviado imperial se intensificó.

Las conversaciones, que se esperaba concluyeran en pocos meses, se habían prolongado agotadoramente por medio año sin mucho progreso, y a medida que la delegación finalmente alcanzaba el límite de su paciencia, una atmósfera sangrienta comenzó a llenar el salón como si la violencia fuera a estallar.

«Si la alianza noble del Norte tiene la voluntad de firmar un tratado de paz, y ahora incluso sus verdaderas intenciones son dudosas.»

Theodosius Leon, el asistente del Emperador y jefe de la delegación, le espetó en un tono sarcástico.

«¿No están planeando dilatar el tiempo con esta reunión y observar la situación, para luego volver al lado de los traidores?»

«¡Por favor, absténganse de hacer suposiciones excesivas!»

Hubo una réplica inmediata de la alianza noble báltica.

«Solo estamos pidiendo las salvaguardias mínimas. Como he dicho, si solo se garantiza la autonomía de la alianza de nobles del Norte, estamos listos para sellar el tratado.»

«Sé que la respuesta de la familia Imperial a esa petición ya ha sido transmitida por completo.»

Theodosius suspiró con cansancio, señalando sus sienes, como si estuviera harto de ello.

«La alianza de la Nobleza Báltica ya le dio la espalda al Imperio una vez.»

«Su Majestad ha mostrado clemencia y no le pedirá cuentas, pero ha dejado claro que, por el momento, las principales ciudades de Balto serán inspeccionadas por magistrados enviados por la Corte Imperial.»

«¿Exactamente cuánto tiempo significa 'por el momento'?»

Un joven noble del Norte que estaba sentado en silencio al final de la mesa preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho.

El asistente del Emperador se encogió de hombros con calma.

«Depende de la rapidez con la que restauren la confianza de la familia imperial.»

El tono desafiante del asistente infundió un aura de fiereza en los rostros de los nobles de Balto. Sin embargo, el hombre continuó sus palabras de manera autoritaria sin mostrar ningún signo de intimidación.

«Esta reunión es la última clemencia de Su Majestad. La alianza de la Liga del Norte solo tiene dos caminos a elegir: o aceptar humildemente la propuesta de Su Majestad, o pagar el precio de la deslealtad.»

«No otorguen ni siquiera concesiones unilaterales.»

El viejo Conde de Balto, que había permanecido en silencio todo el tiempo, abrió la boca con pesadez.

«¿Acaso Su Majestad no desea poner fin a la guerra lo antes posible? ¿No creen que ignoramos que los señores feudales de otras regiones no son los únicos insatisfechos?»

«No puedo evitar recordarles que la queja también está dirigida a Balto.»

El hombre replicó con agudeza.

«Todo el continente de Robiden está sufriendo a causa de la rebelión causada por Balto. Si se descubre que están descuidando esta responsabilidad y solo se centran en preservar su posición, ¿hacia dónde se dirigirán las flechas de su ira?»

El viejo Conde guardó silencio ante el argumento del hombre.

El delegado no se detuvo ahí y prosiguió con vehemencia.

«Si esta guerra no concluye con celeridad, Balto será aclamado como un mérito del continente de Robiden.»

En respuesta a las flagrantes amenazas, un norteño azotó su escritorio con violencia.

«¡Su Majestad el Emperador es quien propuso las conversaciones de paz! ¿Es acaso su insolencia imponer tales amenazas sobre nosotros, quienes creemos en Su Majestad y hemos acudido aquí?»

«¡La alianza de los Nobles del Norte ha blandido su espada contra el Imperio! No obstante, Su Majestad tendió primero una mano de reconciliación y perdón. ¡Pero ustedes no están retribuyendo este gesto con condiciones tan descabelladas! ¡Hasta dónde debe Su Majestad soportar vuestra desvergüenza!»

Gritos airados estallaron por parte del impaciente enviado, y la sala rápidamente se sumió en el caos.

Un profundo suspiro escapó de los labios de Erich, el segundo hijo de la familia Blesston, quien observaba la escena desde la distancia. La sesión parecía al borde del colapso.

«¿Puede esta situación realmente resolverse?»

Justo a su lado, su sobrino Cedric, quien se removía inquieto con una expresión de ansiedad, susurró suavemente.

Erich dirigió una mirada pensativa a los nobles alrededor de la larga mesa.

El desempeño de Bjorn Brodal Heimdall hizo que los nobles del norte se mostraran aún más escépticos respecto al Tratado de Paz.

En este preciso instante, cuando la hostilidad de los ciudadanos de Balto hacia el imperio ha alcanzado su punto álgido, temen ser tildados de «traidores» a la nación si se alinean prematuramente con la familia Imperial.

Sin embargo, incluso en medio de esta turbulencia, el enviado imperial no mostraba signos de ceder. Parecían más preocupados por salvaguardar la dignidad y el prestigio del imperio que por cualquier otra consideración.

«Ciertamente… En esta situación, sacar a colación el tema del matrimonio solo podría resultar contraproducente.»

Reconoció con reticencia.

Aunque el monarca oriental tiene una estrecha relación con la familia imperial, no será fácil persuadir al terco Emperador y a los fieles incondicionales.

«¿Debería revisar mi plan?»

Erich tamborileó con los dedos sobre el escritorio, recordando al joven Gran Duque que parecía esculpido en hielo.

A diferencia de su delicada apariencia, que contrastaba con su ascendencia osiria, era un joven con un temperamento bastante belicoso.

¿Podrá el joven inexperto, que parecía un tanto tosco e imprudente, manejar esta compleja situación con destreza?

Erich acarició su barbilla con una expresión escéptica y luego se levantó de su silla.

Se dice que el Gran Duque Sheerkhan es como un hermano para el Príncipe Heredero, pero se extendieron rumores de que la relación se había distanciado a medida que su matrimonio con la Primera Princesa se malogró.

Parecía mejor hallar otra vía de solución. Erich llegó a tal conclusión y dijo con voz turbada:

«Creo que es una pérdida de tiempo permanecer aquí. Regresemos.»

Entonces, justo cuando estaba a punto de marcharse con su sobrino, alguien entró en la sala de la asamblea.

Los nobles giraron la cabeza reflexivamente, conteniendo la respiración sin decir nada. Un hombre de una belleza irreal guiaba a dos caballeros que parecían ser sus asistentes hacia el salón.

Un leve suspiro brotó de las bocas de algunos nobles que reconocieron su rostro.

«Gran Duque Sheerkhan…»

Era el gobernante del Este que había sido traído al Castillo de Dolakan como un cadáver apenas unas semanas antes.

Decenas de pares de ojos, con asombro, recorrieron el rostro esculpido y el cuerpo robusto del hombre.

Según el testimonio de los soldados, la espada larga envenenada había atravesado el costado del hombre y perforado su espalda.

Aunque el médico comenzó el tratamiento de inmediato, se rumoreaba que su estado era tan grave que no podían garantizar su recuperación.

Sin embargo, no había señales de herida en ninguna parte de su cuerpo mientras caminaba.

«Pido perdón por lo acaecido sin pedir permiso de antemano.»

Como si fuera algo natural, el hombre que tomó asiento en la cabecera de la mesa dijo con una sonrisa relajada.

«No puedo controlar mi curiosidad sobre por qué las negociaciones se han estancado durante medio año.»

«…Oí que acababa de despertar. ¿Ya se le permite trasladarse hasta aquí?»

El asistente del Emperador preguntó con una mirada cautelosa.

El hombre que tomó la copa de vino y humedeció sus labios dijo en un tono suave.

«Como puede ver, ahora estoy completamente restablecido.»

«Eso es bueno. Su Majestad también estaba preocupado por usted.»

«Es una lástima haber causado problemas a Su Majestad el Emperador.»

El hombre soltó secamente las palabras, apoyándose en el respaldo de la silla y desabrochando holgadamente los botones de su jubón ceñido. Su apariencia les recordó a una cabra y una bestia salvaje agachándose silenciosamente justo antes de abalanzarse sobre su presa.

Erich volvió a apoyar su cuerpo erguido en la silla.

El Gran Duque Sheerkhan parecía estar pensando en cumplir su promesa con él. No sería demasiado tarde para ver cómo ese hombre resolvería esta situación y entonces decidir su futuro.

Pensando en esto, puso sus manos entrelazadas sobre el escritorio, y el hombre continuó en un tono relajado.

«No me importa, simplemente continúen hablando. Tengo mucha curiosidad por cómo concluirá esta reunión.»

«¿Acaso no asumió el puesto de comandante en jefe de las Fuerzas Aliadas Imperiales? ¿No debería preocuparle más eso que esta reunión?»

«Esa es una afirmación muy bárbara. ¿Va a arrastrarse de vuelta al campo de batalla inmediatamente después de morir?»

Como si hubiera escuchado una broma divertida, el hombre, como si hubiera perdido la razón, levantó una copa vacía hacia el sirviente que estaba detrás de él.

El sirviente que fue llamado se apresuró y la llenó de vino de un cáliz de plata. El hombre que la llevó de nuevo a su boca y dio un sorbo dijo con una sonrisa lánguida a los asistentes del Emperador.

«¿Acaso Su Majestad desea que yo muera en esta tierra?»

«¡Cómo puede decir eso…!»

El asistente del Emperador alzó la voz con un rostro perplejo.

«¿Está culpando a la familia imperial por sus heridas? ¡Eso es inaudito…!»

«Mis heridas se deben enteramente a mis propias deficiencias. ¿Cómo podría culpar por esto a la supremacía del imperio?»

El Gran Duque, quien interrumpió las palabras del asistente principal con displicencia, dejó el vaso con un leve estruendo. Una tensión crispada apareció en el rostro del asistente.

Hace apenas un momento, la insatisfacción de los señores feudales se dirigía ruidosamente hacia Balto, no hacia la familia imperial. Sin embargo, que el Gran Duque Sheerkhan, uno de los partidarios de la Emperatriz, mostrara abiertamente signos de insatisfacción, resultaría sumamente bochornoso.

El hombre, quien con expresión resuelta paseaba la mirada, articuló de inmediato y de forma conciliadora.

«Su Majestad el Emperador está profundamente agradecido por la dedicación del Gran Duque. También ha solicitado reiteradamente al Gran Duque que no escatime en todo el apoyo necesario para restaurar su salud.»

«¡Qué agradecimiento!»

El hombre murmuró con voz imperturbable y se inclinó sobre la mesa.

«Pero lo que necesito no es un sanador. Es el fin de la guerra. Si Su Majestad verdaderamente se preocupa por sus súbditos, solo puedo esperar que ponga todo su empeño en poner fin a esta contienda.»

El rostro del joven asistente se endureció. Por otro lado, los rostros de los nobles del norte estaban llenos de ardor. Parecían pensar que la situación se desarrollaba a su favor.

El hombre, quien recorrió los rostros con una mirada inexpresiva, abrió la boca de nuevo.

«Cuanto más se prolongue el tiempo de esta manera, más débil se volverá el vínculo del imperio. ¿Acaso no es imposible seguir ignorando ese hecho innegable?»

«Así que… ¿Ahora Su Majestad el Emperador debería someterse a los traidores?»

El joven asistente replicó con ferocidad. Como miembro de una familia leal que había servido como mano derecha del Emperador por generaciones, parecía incapaz de tolerar las observaciones del Gran Duque que parecían desafiar la autoridad de la familia imperial.

El Gran Duque, quien miró al hombre con la frente congestionada con ojos serenos, como si hubiera presenciado una traición fatal, exhaló un suspiro cansado y dijo.

«De ninguna manera. El sentido de mis palabras es que dejemos de hacer insensateces que desvirtúan la esencia de la seguridad del imperio al aferrarnos a una lucha de orgullo sin beneficio real. El Imperio Roem fue edificado sobre la idea de la unidad y la cohesión. El primer Emperador, Darian Roem Guirta, aceptó incluso a nuestro pueblo Khan, que había resistido al imperio durante mucho tiempo, como miembro del imperio. Ahora que el Imperio Roem está al borde de la división, es necesario revivir su espíritu de unidad.»

Las palabras que fluyeron de la boca del hombre, de quien se rumoreaba que era taciturno, provocaron un extraño silencio en el salón.

Tras un momento de expresión aturdida, el asistente preguntó con un tono algo nervioso.

«¿Qué demonios quiere decir?»

«Para poner fin a esta contienda, necesitamos un símbolo de unión que una de nuevo al Imperio y al Norte.»

Solo entonces comprendió lo que estaba proponiendo, y los ojos del joven asistente se abrieron de par en par.

En medio de la quietud que embargaba la sala, el Gran Duque, quien alzó ligeramente la copa que sostenía en su mano, prosiguió sus palabras con aplomo.

«La familia imperial requiere la garantía de que el Norte jamás volverá a rebelarse, y el Norte anhela la garantía de que podrá gozar del mismo estatus que antes como miembro del imperio. La unión de la Princesa de una estirpe que representa al Norte y Su Alteza Real el Príncipe Heredero. ¿Qué podría ofrecer mayor certeza?»