El hombre respondió con un tono grave, lanzando una mirada profunda.

"Dijo que tu aorta se había roto. Si hubiese sido un poco más tarde, ni siquiera los sacerdotes habrían podido hacer nada."

Incluso cuando le dijeron que casi había perdido la vida, no pudo sentir mucha emoción.

Como si comprobara el estado de una herramienta, Barcas levantó el brazo y flexionó y estiró repetidamente sus nudillos, y formuló la pregunta en un tono sereno.

"¿Cómo va la guerra?"

"Hemos logrado recapturar Amasek, pero la erradicación de los rebeldes sigue siendo lenta. Se ha confirmado que las fuerzas independentistas bálticas, lideradas por Bjorn Brodar Heimdall, han establecido una nueva base en Jotungar… El terreno es demasiado accidentado para que el ejército avance, y actualmente nos encontramos en un estado de confrontación."

Repasó mentalmente la topografía del norte.

Jotungar era una cordillera escarpada que se extendía a lo largo de la frontera entre el norte y el este.

Los cañones estrechos y empinados se entrelazan como un laberinto, haciendo casi imposible que un gran número de tropas avance manteniendo su formación. No habría mejor enemigo para entablar una batalla a largo plazo contra un número de tropas varias veces superior.

'¿Estás intentando ganar tiempo?'

Barcas pensó en los ojos rojos que brillaban intensamente bajo el yelmo de acero.

Era imprudente y obstinado, sin embargo, su capacidad para leer la situación era terriblemente fría.

Cuando la Alianza de la Nobleza del Norte le dio la espalda, Bjorn Blodar Heimdall se ganó inmediatamente a la gente de Balto y reconstruyó su poder. A Barcas se le ocurrió que él también podría haber sido quien instigara los levantamientos en todo Balto.

Debieron de haber calculado que si lo prolongaban solo uno o dos años más, el imperio colapsaría gradualmente desde dentro.

La Casa Imperial de Roem había reunido actualmente una fuerza masiva presionando a los señores feudales de toda la región para sofocar la rebelión en el norte. Si exigieran más apoyo, el descontento de los nobles alcanzaría un nivel irreversible.

Finalmente, en algún momento, incluso la familia imperial no tendrá más remedio que llegar a un compromiso.

'Usaste bien la cabeza.'

Barcas soltó una risa seca y lentamente incorporó su torso. Esta vez, Darren no intentó detenerlo. Se limitó a lanzarle una mirada de disgusto.

Ignorándolo, Barcas se sentó al borde de la cama y preguntó, exhalando un largo suspiro cargado de tiempo.

"¿Dónde estoy?"

"Este es el Castillo de Dolacan."

La respuesta llegó desde el umbral.

Barcas giró la cabeza siguiendo el sonido de los pasos, divisó al segundo hijo de la familia Blesston y entrecerró los ojos.

El hombre entró a zancadas en la habitación sin pedir permiso y continuó su explicación con un tono fluido.

"Propuse a los guerreros de la Casa de Sheerkhan que escoltáramos a Su Excelencia hasta aquí. Dado que la delegación Imperial y el Sumo Sacerdote de Osiria se alojan en esta fortaleza, juzgué que sería beneficioso para el tratamiento de Su Excelencia."

"…Le estoy en deuda."

Mientras Barcas ofrecía un saludo superficial, una leve sonrisa apareció en los labios del hombre.

"No es un asunto digno de felicitación. Si Su Excelencia se hubiera hecho famoso de esta manera, ¿acaso nuestros planes no habrían quedado en nada?"

Darren frunció el ceño y observó al hombre con una mirada cautelosa. Parecía que la oferta que se le había hecho aún no había sido revelada a los demás.

Barcas soltó una risa cínica.

"Así que por eso me trajo aquí, supongo. ¿Quiere que yo mismo plantee ese punto del orden del día en la reunión?"

"Como sabe, no estamos en posición de atrevernos a plantear ese asunto. Si Su Excelencia diera un paso al frente personalmente, las cosas serían mucho más fáciles."

Barcas torció la boca.

Parecía que la familia Blesston tenía la intención de consolidar este matrimonio como un prerrequisito clave para la conclusión del tratado de paz.

"Parece que tiene bastante prisa."

"Han pasado casi tres años desde que comenzó la guerra. Con todo el Norte devastado, ¿cómo no voy a sentir un sentido de urgencia?"

"Si quería proteger Balto, no debió haber tramado traición en primer lugar."

"Todo el mundo está destinado a cometer errores."

Una sonrisa amarga cruzó de repente las comisuras de los labios del hombre.

"¿Acaso no es el futuro lo que importa, no el pasado? La Casa de Blesston ha decidido poner fin a esta miserable guerra. También estamos decididos a eliminar a Bjorn Blodar Heimdall con nuestras propias manos si es necesario."

"…"

"Su Excelencia, seguramente usted también desea poner fin a esta guerra lo antes posible."

Barcas no replicó. Mientras lo miraba fijamente a la cara, el hombre soltó un pequeño suspiro y dio un paso atrás.

"No espero que Su Excelencia aparezca en la reunión de inmediato. Por ahora, por favor, concéntrese en recuperar su salud."

El hombre puso su mano en su pecho para mostrar respeto y pronto salió de la habitación.

Tan pronto como resonó el portazo, Darren hizo una pregunta.

"¿Qué demonios sugirió?"

"Me pidió que nombrara a una hija de su familia como Princesa Heredera."

Barcas tomó un vaso de agua del estante, humedeció sus labios y habló con indiferencia.

"Parece que necesitan una garantía de que la Familia Imperial no les dará la espalda incluso después de firmar un tratado de paz."

A Darren se le abrió la boca. Parecía atónito por la audacia de la familia Blesston. Sin embargo, fiel a su naturaleza como hombre de juicio extremadamente realista, pareció haber calculado pronto los beneficios prácticos que la propuesta traería.

"Por ahora, esa es la solución más pacífica para poner fin a la guerra civil. También es una solución que apaciguará el resentimiento de los norteños."

Barcas soltó un suspiro cansado.

"Si Su Alteza Real el Príncipe Heredero lo acepta de buena gana… entonces que así sea."

"Por supuesto, debe aceptarlo."

De repente, una mirada de determinación cruzó el rostro de Darren.

"Su Alteza el Príncipe Heredero carga con una responsabilidad considerable por el levantamiento popular en Balto. Puesto que él mismo sembró las semillas, es justo que él mismo coseche lo sembrado."

Barcas enarcó una ceja al percibir la flagrante hostilidad en aquella voz.

La mayoría de los nobles del Este albergaban una vaga buena voluntad hacia Gareth, quien también era del linaje de la Casa Sheerkhan. Sin embargo, el comportamiento imprudente que presenciaron en él durante la guerra parecía estar erosionando gradualmente esa buena voluntad.

Darren continuó con un tono frío.

"El Gran Duque del Este no puede seguir haciendo el trabajo sucio de la Casa Imperial para siempre, ¿verdad? Con la exitosa culminación de este matrimonio, Su Excelencia, por favor, regrese a Kalmor ahora."

Una risa hueca escapó de los labios de Barcas.

"¿Me está diciendo que desobedezca las órdenes de Su Majestad el Emperador ahora mismo?"

"Su Excelencia casi pierde la vida."

Darren recorrió lentamente su figura con la mirada y habló con un tono sombrío.

"Si Su Majestad tiene algo de conciencia, no podrá seguir empujando a Su Excelencia el Gran Duque al campo de batalla."

"…"

"Es hora de que descanse. Desde que se convirtió en Gran Duque, ¿no ha tenido un solo momento para tomar aliento?"

Barcas mostró una inusual expresión de mudez. El hombre abandonó el dormitorio, diciéndole que lo pensara detenidamente.

Poco después, sacerdotes vinieron a revisar su estado. Mientras aplicaban una medicina desconocida a su herida y envolvían un nuevo vendaje, Barcas se sentó recostado y contempló el sol poniente.

Finalmente, cuando todos los tratamientos terminaron, un sirviente anciano encendió un fuego en un pequeño brasero y quemó algunas hierbas analgésicas. Era una medida innecesaria, pero él no intentó detenerla.

Pensó en su sueño mientras estaba inconsciente, inhalando el denso humo. La imagen de ella sonriendo radiantemente en medio del hermoso paisaje volvió vívidamente a él. Sin embargo, esa imagen pronto se transformó en un rostro que lo fulminaba con la mirada con ojos resentidos.

De repente, surgió la curiosidad.

Se preguntó cómo reaccionaría ella ante la noticia de que él estaba herido.

"Vete y no regreses jamás."

Un sabor amargo persistió en su boca, como si hubiera tragado ceniza.

¿Te decepcionará verme de vuelta vivo y sano, o…?

Los pensamientos, que habían estado fluyendo sin rumbo, se detuvieron como si algo los hubiera bloqueado.

Mirando el cielo, que se tornaba negro con los ojos embriagados por la medicina, pronto apoyó la cabeza contra la pared como si estuviera exhausto.

Una oscuridad profunda e infinita engullía la noche.