Intentó aferrarse apretando la silla con sus muslos, pero su cuerpo ya había llegado a su límite. Finalmente, se desplomó sobre la fría nieve.

"¡Su Excelencia!"

Alguien logró sujetar su cuerpo que se deslizaba sobre el caballo.

Arrodillado en el suelo, Barcas contuvo el aliento, se zafó de las manos que intentaban sostenerlo y usó la lanza como apoyo para enderezar su cuerpo inclinado. Sin embargo, su visión estaba una vez más vertiginosamente distorsionada. Apoyando la cabeza en su alabarda, esperando que su mareo cediera, Barcas miró hacia su abdomen. Aparentemente, la herida se había abierto debido al movimiento excesivo. La sangre manaba sin cesar de las grietas de la armadura marcada por espadas. Un guerrero montado, que rasgó la vestidura y la contuvo con premura, gritó:

"¡Llamen al hechicero de inmediato!"

Cuando se hizo evidente que ya no podía moverse, apoyó inmediatamente su espalda contra la nieve. No sentía dolor alguno, pero podía reconocer claramente el frío y la fatiga que invadían su cuerpo. Quizás este sea el último paisaje que vea. Con ese pensamiento, Barcas alzó la vista al cielo. La hermosa luz cobalto del crepúsculo inundó su retina. En un instante, una sensación de hormigueo se extendió desde el interior de su pecho. Era extraño. Debió ser el costado el que fue perforado, ¿pero por qué parece que hay un agujero en el corazón? Después de parpadear varias veces con sus ojos borrosos, Barcas bajó inmediatamente sus párpados como si estuviera cansado.

*

La brisa con el fuerte aroma a hierba acarició suavemente su rostro. Al notar que había un dulce aroma a fruta mezclado en ella, Barcas inmediatamente desvió sus pasos. Poco después, pudo encontrar a una muchacha a quien había estado buscando durante horas junto al estanque teñido de rojo por el atardecer. Barcas miró a la muchacha, que estaba sentada en una rama gruesa a la altura de los hombros, y a sus pies descalzos, con una mirada de desaprobación.

"¿Acaso no ha pasado ya la edad de trepar a los árboles?"

Los ojos azules que contemplaban el lago púrpura que brillaba suavemente lo miraron de reojo.

"Todavía no ha pasado. Puedes hacer cualquier cosa hasta los quince."

Él alzó una ceja con incredulidad. Las hijas de familias nobles solían aprender a comportarse como una dama desde alrededor de la edad de

…alrededor de la edad de ocho o nueve años.

Cuando estaba a punto de replicar, suspiró y extendió una mano.

—Es tarde. Por favor, cesa de descender ahora.

La muchacha que lo miraba desde arriba con ojos extraños giró la cabeza con un rostro fresco.

—No puedo irme.

Él entrecerró los ojos.

Bajo la presión silenciosa, la muchacha agitó sus pies de un blanco puro bajo el dobladillo de su falda, que había sido remangada hasta sus pantorrillas.

—¿Observas esto? Estoy descalza, así que no puedo moverme de aquí.

—…¿Y los zapatos?

—No lo sé. ¿Dónde se cayeron en aquel lugar?

Señaló los frondosos arbustos bajo la suave pendiente que conducía a la orilla del lago.

Conteniendo un suspiro, Barcas descendió bajo aquello y comenzó a hurgar entre los arbustos. Finalmente, logró encontrar un par de zapatos de terciopelo del tamaño de su palma.

Tras sacudir el polvo de ellos, regresó al árbol, y la muchacha apareció frente a él como si hubiera estado esperando.

—Vamos.

Él frunció el ceño por un momento ante la actitud de tratarlo a él, un caballero y heredero del Gran Duque, como a un humilde sirviente. Envolvió su mano alrededor de uno de sus pies y lo introdujo cuidadosamente en el zapato.

La muchacha, que había estado jugueteando con sus pequeños dedos de los pies como si le hicieran cosquillas, extendió el pie opuesto esta vez.

Sin decir palabra, Barcas, quien calzó el resto de sus pies, enderezó su cuerpo e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Ya has concluido?

—¿Qué importa?

Ella extendió sus brazos hacia él con un rostro triste.

Barcas, que había permanecido inmóvil y observándola, exhaló un suspiro de resignación y alzó el cuerpo de la muchacha. Justo cuando estaba a punto de bajarla al suelo, un antebrazo blanco y suave se envolvió alrededor de su cuello.

Barcas, que se tensó por el comportamiento inesperado, frunció el ceño al instante siguiente cuando percibió el fuerte olor a vino. Parecía que ella había sustraído a escondidas algo de alcohol de algún lugar y lo había bebido.

Apartó a la muchacha que se aferraba a su pecho y la interrogó con voz rígida.

—¿De dónde más obtuviste el vino?

—Secreto.

La muchacha soltó una risita suave.

La risa, que resonó como una brisa, ahogó las amonestaciones que había tenido en sus labios, y estas se desvanecieron al instante.

Él

Él contempló el pequeño rostro sonrojado, poseedor de ojos extraños. Barcas no podía apartar la mirada del rostro de la muchacha, que, a pesar de su sonrisa sin arrugas, revelaba una velada melancolía.

—Observa eso, Barcas. La luna se halla en el firmamento.

De súbito, ella apuntó hacia el firmamento teñido de un azul naval.

Al seguir la dirección de sus dedos, él divisó una luna con forma de uña, suspendida en el confín entre el rojo y el azul.

La muchacha, que había contemplado la escena por largo tiempo como si hubiese descubierto un tesoro, musitó con voz ensoñadora.

—Dentro de un año, cumpliré dieciséis.

Los ojos azules, anegados, descendieron lentamente y lo aprisionaron con su mirada.

—Sí, cuando el momento propicio arribe…

La voz, que había ido languideciendo, se interrumpió en algún instante.

Barcas observó la figura de la muchacha, que se disipaba como un espejismo a la distancia.

Un viento impetuoso lo atravesó de súbito, proveniente de un lugar ignoto.

Al instante siguiente, se encontró de pie en el patio del castillo de Raedgo.

La divisó a través del jardín donde las flores se hallaban en plena floración.

Sonriendo con dicha bajo la brillante luz del sol, sostenía a un pequeño niño en sus brazos.

La mujer, que contemplaba el rostro del niño con la misma expresión con la que había alzado la vista hacia la luna, alzó de súbito la cabeza y lo miró.

—Barcas.

Mientras se aproximaba con cautela a la mujer que lo interpelaba, ella le mostró el rostro del niño, como si le concediera un favor singular.

—Contempla esto. ¿Acaso no es verdaderamente hermoso?

La mujer profirió con tono triunfal, como si se vanagloriara de un tesoro inestimable, y acercó sus labios rosados a la mejilla del niño.

Los ojos de Barcas, que habían observado la escena sin parpadear, se posaron en el niño que ella sostenía en sus brazos.

Ojos azules, semejantes a joyas, destellaron en un rostro diminuto que parecía una amalgama de ella y de él. Sobre esta visión, el rostro ceniciento que se enfriaba dentro de los pañales cruzó fugazmente su mente.

Se preguntó si existirían pupilas de un azul semejante más allá de aquellos párpados sellados para siempre.

Barcas, sumido en un aturdimiento, reflexionó sobre ello, luego extendió la mano y rozó la mejilla del niño. Entonces, aquella fantasía inútil y efímera se desvaneció también, cual espejismo.

Su sonrisa dichosa también se redujo a cenizas y se dispersó en un instante.

Al observar cómo todo aquello que había brillado en silencio se disolvía en el viento, Barcas encogió sus manos vacías.

Finalmente,

Todo a su alrededor se redujo a cenizas y se hizo añicos.

El viento que soplaba de algún lugar barrió todos los escombros de la ilusión.

Todo lo que quedaba de él ahora era un cuerpo corroído y un vacío interminable.

Se arrodilló en el suelo como si se desplomara, contemplando las ruinas Infinitas sin vacilar.

*

—¿Estás volviendo en sí ahora?

Lo primero que captó su mirada cuando abrió los ojos con un leve gemido fue el rostro demacrado de Darren.

«¿Por qué el hombre que debería estar custodiando Tarlin está a mi lado?»

Barcas frunció el ceño, pero finalmente se dio cuenta de que no estaba en un cuartel, sino en un dormitorio lujosamente decorado, y se incorporó.

Al ver esto, Darren se asustó y le sujetó el hombro con fuerza.

—La herida aún no ha sanado por completo. No debes moverte.

Barcas miró su cuerpo con rostro impasible. Un vendaje de un blanco puro estaba fuertemente ceñido alrededor de su abdomen desnudo.

Cuando lo presionó ligeramente, sintió una punzada palpitante acompañada de un fuerte tirón.

Miró a Darren con rostro perplejo.

—¿Por qué no lanzaron un hechizo curativo?

—¿Cómo que no? Cuatro sumos sacerdotes se agolparon a tu alrededor y derramaron poder divino.

El hombre sentado en la silla exhaló un suspiro cansado y dijo:

—Parece que la espada estaba recubierta con veneno de monstruo. La magia curativa fue ineficaz, así que los sacerdotes tuvieron que dedicarse a tratar a Su Excelencia durante quince días seguidos.

Barcas alzó una ceja.

—¿Cuánto tiempo exactamente estuve inconsciente?

—Estuviste inconsciente durante exactamente dos semanas y cinco días.