El caballero parpadeó inexpresivamente, hizo una señal a sus camaradas y se acercó al Gran Duque.

Baredon, quien había permanecido inmóvil observando la escena, reanudó su marcha como si fuera impulsado por el apremio de los mensajeros. En un instante, las espaldas del Gran Duque y de Edric Rubon desaparecieron de la vista.

¿Qué asunto intentaban tratar?

Tras un breve instante de curiosa observación, pronto enderezó la cabeza. No disponía de margen para dedicar su energía mental a asuntos ajenos a sí mismo. ¿Acaso no se hallaba ya en una situación en la que le resultaba arduo cumplir con las obligaciones que le habían sido encomendadas?

Habiendo desechado hasta el más mínimo atisbo de interés, el joven pronto guio a los mensajeros y caminó en silencio hacia la fortaleza principal.

*

Una semana después, la caballería enviada por los señores de las regiones orientales se congregó en Kalmor.

Estandartes de diversos colores, que simbolizaban distintos estados de ánimo, flameaban con brío por todos los campos que rodeaban la fortaleza, y miles de caballos ataviados con armadura llenaban las vastas colinas.

Barcas, contemplando el magnífico ejército desde lo alto de la torre, descendió las escaleras y se dirigió hacia el campo de instrucción. El Castillo de Raedgo también bullía de jinetes armados y caballos acorazados.

Escudriñó los carros de suministros alineados frente a la puerta de la ciudad, pasando por entre los soldados que se alineaban de forma ordenada. Carros de cuatro ruedas, apilados con raciones, armas y diversos pertrechos militares, se extendían en una larga fila hasta las afueras de la ciudad.

—Vuestra Excelencia. Todos los preparativos para la partida han sido finalizados.

Para cuando hubo completado una vuelta alrededor de la plaza de armas, Beirov, quien había finalizado su patrulla del perímetro exterior, se acercó y rindió su informe.

Barcas alzó la cabeza para calibrar la posición del sol, luego impartió instrucciones en tono sereno.

—Que se distribuyan las comidas a los soldados con antelación; sería lo más conveniente que repongan sus energías antes de la partida, si se tiene previsto viajar al destino sin hacer alto.

—Entendido.

Mientras el caballero corría para transmitir sus órdenes, Barcas abandonó los barracones y se dirigió al anexo.

A diferencia de los bulliciosos arrabales del castillo, en el jardín posterior reinaba un silencio inquietante.

Se acercó al edificio situado en el extremo norte del patio interior, hincando el paso sobre las capas de nieve.

—¿Estás

—¿Estás aquí, señor?

Los guardias apostados en la puerta ofrecieron un saludo disciplinado.

Barcas, tras haberlos rebasado y entrado al edificio, se dirigió de inmediato a las escaleras. Entonces, se detuvo en seco al divisar a Edric Rubon sentado en un sillón largo en el salón.

—¿Por qué estás aquí?

El hombre que había estado atizando la leña con una reja de arado se levantó torpemente de su asiento con una expresión desconcertada en el rostro.

—¿Por qué? ¿Acaso no me pediste que escoltara a Su Alteza la Gran Duquesa?

Barcas frunció el ceño. Para ser precisos, le había pedido que la protegiera a partir del momento en que él se hubiera marchado.

Barcas, quien había estado dirigiendo una mirada de desaprobación al hombre que había llegado con su equipaje en un instante, incluso antes de que él se marchara, pronto sacó una bolsa de cuero de su pecho y se la entregó como si la arrojara.

—En realidad, es mejor así, ya que no tendré que ir a visitarte. Te pagaré el salario de un año por adelantado.

—Realmente no tienes que llegar a tales extremos.

—No se sabe cuándo podré regresar. Sería más conveniente para ambos que nos preparáramos con antelación.

Barcas, habiendo cortado de tajo la habitual negativa del hombre, se dio la vuelta y subió las escaleras de nuevo.

Fue una decisión algo impulsiva mantener a Edric Rubon a su lado. En esta isla, de la que incluso él se había marchado, quería que hubiera alguien a quien ella pudiera sentir, aunque fuera un poco, cercanía.

En menos de un año, los perdió uno tras otro, a aquellos a quienes se había acercado. Dos sanadores y un lobo al que apreciaba.

Aunque la mujer conocida como la niñera seguía allí, no sentía el más mínimo afecto por Thalia.

¿Acaso no había prohibido estrictamente cualquier servicio que no fuera la preparación de comidas, temiendo que su esposa pudiera perder el apetito de nuevo por el impacto de conocer la verdad?

Era mejor que Edric Rubon fuera una fuente de consuelo, en lugar de mantener a esa mujer detestable a su lado de nuevo.

Barcas, deteniéndose a un lado del pasillo, contempló la puerta de su dormitorio con una mirada ensombrecida. La criada, que había estado dormitando en la sala de espera de enfrente, se levantó de su asiento de un salto con una expresión sobresaltada.

—Oh. Ha llegado, Su Excelencia.

—¿Cómo se encuentra Su Alteza?

—Preparé una comida

para ella esta mañana, tal como usted instruyó. Sin embargo, no comió mucho…

La criada bajó la cabeza con un rostro hosco.

Barcas, quien había estado golpeando sus sienes con las yemas de los dedos, pronto giró el pomo de la puerta del dormitorio. Con el crujido de las bisagras, el desordenado interior del dormitorio se reveló por completo.

Desató lentamente la alfombra, la cual estaba manchada de negro como si una botella de tinta hubiera sido arrojada, y la manta manchada que apestaba a vino, cuando descubrió a Thalia sentada acurrucada en un pequeño rincón de la habitación y se acercó a ella.

Aunque debió haber percibido su presencia, no movió un músculo. Bajó la vista hacia la mujer, quien yacía inmóvil con el rostro hundido entre las rodillas, luego se inclinó y le levantó la barbilla con una mano.

Sobre el rostro que fue levantado a la fuerza, ojos azules llenos de hostilidad brillaron intensamente.

Frente a esos ojos punzantes como dagas a los que ya se había acostumbrado tanto, Barcas abrió la boca con calma.

—He oído que no has vuelto a comer adecuadamente. ¿Estás cansada de la comida que prepara esa mujer ahora?

—…

—Si ese es el caso, por favor, házmelo saber. Les instruiré para que despidan a esa mujer y contraten a un nuevo cocinero.

Ella apartó su mano bruscamente con un sonoro manotazo.

—No soy ganado. No tengo obligación de meterme en la boca todo lo que traes.

Él entrecerró los ojos.

Quizás gracias a haberle administrado persistentemente comida y medicina durante varias semanas, el color comenzó a regresar a su pálida tez, pero ella seguía peligrosamente demacrada.

Si no se le hubiera lanzado magia curativa periódicamente, no le habría quedado la fuerza para resistir como lo hace ahora.

Barcas contuvo un suspiro y levantó suavemente el cuerpo de la mujer. Ante eso, ella comenzó a forcejear ferozmente como un animal salvaje atrapado en la trampa de un cazador.

Sentó a la mujer a la fuerza, quien continuaba su resistencia lastimosamente inútil, frente a la chimenea, tomó un trozo de pastel y acercó su rostro. Entonces, habló clara y distintamente, como si quisiera grabarlo en su mente.

—Planeo estar lejos del castillo por el momento.

La mujer, que había estado jadeando y con el pecho agitándose bruscamente, se estremeció y se puso rígida.

Añadió con voz baja y contenida, como si estuviera en peligro.

—Será mejor que desistas de la idea de malograr tu cuerpo con insensateces solo por mi ausencia. Si me llega la noticia de que has iniciado otra huelga de hambre, no sé de lo que sería capaz entonces.

—¡Suéltame!

Él apretó con más fuerza a la mujer que intentaba zafarse de su mano, hablando como si la estuviera apremiando.

—Recuerda mis palabras. No toleraré que surjan más problemas por tu causa.

El rostro de la mujer se contorsionó con fiereza. Retorció sus labios teñidos de sangre y habló como si escupiera las palabras.

—Sal de aquí y déjame en paz.

Una mueca gélida de desdén se dibujó en las comisuras de la boca de Barcas.

—Qué oportuno. Una esposa maldiciendo a su marido antes de que este parta a la batalla.

Su rostro, que se había encendido de ira, palideció al instante.

La mujer, que había estado encogiéndose de hombros como para rebatir, bajó la mirada y se mordió el labio al instante siguiente. Barcas la miró sin expresión, exhalando una risa seca al incorporarse.

—Ya veré por mí mismo cuán bien son escuchadas tus plegarias.

El rostro de la mujer se descompuso miserablemente ante los comentarios sarcásticos.

La mujer, fulminándolo con la mirada con ojos enrojecidos, masculló con una voz que contenía un eco metálico.

—Piérdete ahora mismo. Vete y no regreses jamás.

Barcas no tardó en abandonar el dormitorio, con la mirada fija en aquel rostro, como si estuviera petrificado. Apenas cerró la puerta de un portazo a sus espaldas, un estruendo de algo que se rompía llegó desde el interior. Al parecer, una vez más desahogaba su cólera en los objetos.

Barcas exhaló un suspiro e impartió órdenes a las doncellas que esperaban en el pasillo con voz serena.

—Mantendré a una sacerdotisa de guardia en la planta baja en todo momento, así que actúen de inmediato si su estado empeora.

—Lo tendré en cuenta.

Pronto descendió las escaleras y abandonó la casa vacía.

En ese instante, percibió un roce gélido en su mejilla.

Alzó la cabeza. La luz blanquecina provenía de nubes que esparcían una fina nevada. Barcas lo retiró con un gesto de indiferencia y pronto reanudó su marcha.