Una mano pálida con venas visibles empujaba desesperadamente contra su pecho.

Barcas sujetó su muñeca con una mano y apoyó la cabeza de ella sobre su hombro con la otra.

Se preguntó cuánto tiempo había estado así. La fuerza se escurría lentamente de su cuerpo, que había estado tenso como la cuerda de un arco tensa.

Recostó a la mujer, que estaba completamente agitada y jadeaba con dificultad, en diagonal sobre la cama, y colocó el dorso de su mano sobre su frente. Afortunadamente, no parecía tener fiebre.

Mientras exhalaba un pequeño suspiro, la mujer levantó sus pestañas húmedas y lo miró con furia.

"Me siento terrible por ti."

Barcas no mostró reacción alguna. La mujer bajó los ojos con cansancio y murmuró con voz apenas audible.

"Y yo soy aún más terrible."

*

Antes de que se diera cuenta, la estación del reposo se profundizaba.

Un viento frío barría el campo de entrenamiento, congelado de blanco por la nieve que había caído durante la noche.

Lucas, que había estado blandiendo una espada de madera impávido ante el frío punzante y vistiendo nada más que un solo abrigo sobre su cuerpo desnudo, de repente alzó la vista al cielo.

Nubes grises cubrían el sol, como si fuera a nevar de nuevo. Él las miraba fijamente con la mirada perdida y ojos nublados cuando una voz ronca se oyó cerca.

"¿De verdad no recuerdas nada sobre cómo te heriste?"

Al girar la cabeza, vio a Baredon sentado en la valla del campo de entrenamiento, haciendo girar una daga con una mano.

Lucas exhaló un suspiro mezclado con fastidio.

"¿Cuántas veces tengo que decirte que no recuerdo?"

"¿Pero no recuerdas todo sobre mí, la señorita Raina y todos los demás?"

Inclinó la cabeza hacia un lado y replicó.

Lucas, que había estado golpeando repetidamente un muñeco de paja de entrenamiento con una espada de madera, detuvo sus movimientos y se dio la vuelta.

"¿Estás diciendo que te estoy engañando ahora mismo?"

"¿Quién dijo eso? Solo pregunto… porque no lo entiendo del todo."

"Yo tampoco lo entiendo."

Cuando le lanzó a Baredon una mirada feroz, Lucas murmuró con un tono abatido.

"Se siente como si alguien hubiera estado hurgando dentro de mi cabeza, a su antojo. Los recuerdos vuelven esporádicamente, pero luego se cortan abruptamente, como si algo los bloqueara. Especialmente…"

Estaba a punto de decir que, si había sido atacado, la mayoría de sus recuerdos del lobo y su dueña eran tan borrosos como la niebla, pero cerró la boca. Por alguna razón, se mostraba extremadamente reacio a pronunciar esas palabras.

Acarició la cicatriz en la nuca y contempló el sendero del bosque al final del campo de entrenamiento.

Según el testimonio de los soldados, fue atacado en algún lugar por allí por un lobo terrible criado por la Gran Duquesa. Y la mujer lo abandonó mientras yacía moribundo y huyó con el lobo.

No tenía forma de saber por qué sentía como si un agujero se hubiera desgarrado en su corazón cada vez que rumiaba ese hecho. Todo lo que recordaba de la mujer era el hecho fragmentario de que su relación había sido terrible.

Él recordaba vagamente las pocas veces que habían discutido ferozmente poco después del regreso de Barcas al Este, pero la apariencia de la mujer era indistinta, como si estuviera oculta tras una cortina.

¿Por qué solo el recuerdo de esa mujer había desaparecido por completo?

Al hacerse la pregunta, Lucas sintió de repente un dolor agudo y punzante en la sien y se la apretó.

Una sensación instintiva de repulsión envolvió todo su cuerpo. Por alguna razón, sentía como si no debiera pensar en nada relacionado con esa mujer.

—¿Estás bien?

Al ver que su rostro se había puesto pálido, Baredon le preguntó apresuradamente.

Lucas hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien.

—Solo me sentí un poco mareado por un momento, así que no hagas un escándalo.

—¿Acaso no te esforzaste demasiado sin razón y tu salud empeoró de nuevo? Incluso el Sumo Sacerdote te dijo que descansaras por el momento.

—Llevo más de un mes confinado en mi cama. ¿No es suficiente descanso? —replicó Lucas con irritación.

—Si tanto te preocupas por mí, deja de molestarme y ve a hacer tu propio trabajo. Necesitarías dos cuerpos para manejar mi parte del trabajo, ¿no es así?

—En realidad, vine aquí para verificar cuándo podrías regresar. Sin embargo, a juzgar por tu condición, parece que tendrás que esperar bastante más tiempo.

Baredon dejó escapar un profundo suspiro mientras guardaba la daga que sostenía en su cinturón.

Lucas soltó una risa hueca.

—¿Así que me estabas sondeando de esa manera para ver si estaba fingiendo?

—A juzgar por la intensidad del trabajo que el Joven Maestro Lucas estaba realizando, existe una sospecha razonable de que estás actuando para extender tu período de descanso…

Baredon, que había estado parloteando con indiferencia, de repente guardó silencio. Un toque de trompeta que anunciaba la llegada de un invitado importante había resonado desde las murallas del castillo.

Lucas giró la cabeza y miró la puerta del castillo.

Con el fuerte ruido de los cascos de los caballos golpeando el suelo de piedra, cinco o seis jinetes montados en enormes caballos de guerra estaban entrando al campo de entrenamiento al mismo paso.

Al reconocer el emblema de los Caballeros Roem bordado en el exterior, Lucas inmediatamente dejó su espada de madera y corrió hacia el frente de la puerta del castillo.

—¿Qué los trae por aquí?

Cuando hizo la pregunta en voz alta, el hombre al frente giró la cabeza.

Era un rostro familiar. ¿Su nombre era Edric Rubon? Era el hombre que visitaba con frecuencia el Castillo Raedgo como mensajero de la familia imperial.

Rápidamente desmontó de su caballo y saludó a Lucas cortésmente.

—Nos disculpamos por visitar sin previo aviso. Hemos venido a entregar un mensaje de Su Majestad Imperial.

—¿Un mensaje de Su Majestad?

Cuando Lucas lanzó una mirada sospechosa, el hombre asintió con un rostro severo.

—Se ha desatado un levantamiento en la región norte. Temiendo que la situación escalara si la supresión se retrasaba, Su Majestad ordenó a los señores feudales de cada región que enviaran refuerzos de inmediato.

Una fuerte conmoción surgió entre los soldados. El mensajero del Emperador miró a su alrededor y proclamó como si hiciera una declaración.

—¡El Este no es una excepción! ¡La familia del Gran Duque Sheerkhan debe obedecer de inmediato la orden de Su Majestad Imperial y unirse a la supresión!

*

Fue una hora después de que se convocara la reunión de emergencia cuando el Gran Duque apareció en la sala de reuniones.

Mientras Barcas, habiendo cruzado el salón con su habitual porte impecable, tomaba asiento a la cabecera de la mesa, el salón, antes rumoroso, quedó instantáneamente envuelto en silencio.

Desde el incidente que involucró la subyugación del lobo terrible, el Gran Duque se había recluido en el anexo, gestionando todos los asuntos oficiales por escrito.

Había pasado casi un mes desde su última aparición en público. Naturalmente, las miradas de sus vasallos estaban llenas de profunda desconfianza. Parecían preocupados de que el Gran Duque intentara desobedecer las órdenes del Emperador.

—Emitiré una orden de movilización para la región sureste de inmediato y desplegaré 4.000 tropas adicionales al norte.

El Gran Duque, que había estado leyendo atentamente la carta del Emperador, finalmente abrió la boca.

Uno de los mensajeros del Emperador, sentado al final de la larga mesa, se levantó de repente y planteó una objeción.

—¡Su Majestad ha ordenado el despliegue de 10.000 tropas adicionales!

—El Gran Ducado de Sheerkhan ya ha enviado 8.000 jinetes al Norte. Con la situación de seguridad en el Este también inestable, no podemos desplegar 10.000 tropas adicionales.

—Pero en el este, más de 50.000…

—Si despachamos 4.000 tropas adicionales, equivale a haber enviado ya casi un cuarto de nuestras fuerzas totales al Norte.

El Gran Duque interrumpió al mensajero con firmeza.

—Esta es una demanda excesiva. Si no desean perder también el sentir del pueblo del Este, aconsejen a Su Majestad que se conforme con 4.000.

Ante las palabras teñidas de sutiles amenazas, los rostros de los demás mensajeros, a excepción de Edric Rubon, se endurecieron. Sin embargo, el Gran Duque no prestó atención.

El Gran Duque se levantó con una actitud resuelta, como si quisiera decir que no permitiría más objeciones. Al ver esto, Edric Rubon habló con urgencia.

—¿Sería aceptable transmitir la severa orden de nombrar a Su Excelencia Comandante en Jefe de las Fuerzas Aliadas Imperiales, sin importar cuál sea su respuesta?

Un ojo de color gris azulado lo miró de reojo. Pronto, una respuesta seca llegó.

—Dígales que lo aceptaré humildemente.

Con esas palabras, el Gran Duque abandonó el salón de nuevo.

Solo entonces el murmullo se extendió de nuevo por el salón, donde una tensión asfixiante se había cernido en el aire.

Mientras una acalorada discusión se desataba entre los vasallos sobre la cuestión de reclutar 4.000 tropas adicionales, los mensajeros imperiales se levantaron de sus asientos uno por uno.

Baredon, quien había estado sentado al final de la mesa observando la situación en silencio, se levantó para guiarlos a sus aposentos. Habría estado bien dejarlo en manos de los sirvientes, pero no podía permitir que se propagaran rumores de que habían tratado mal a los mensajeros del Emperador.

Se acercó a la Guardia Imperial con una actitud afable y les habló.

—Por favor, síganme. Los guiaré a la habitación.

—Gracias.

Edric Rubon respondió cortésmente.

Baredon los condujo fuera del salón. Justo entonces, una voz grave se escuchó desde el corredor conectado al exterior.

—Usted, salga y hablemos un momento.

Baredon giró la cabeza y abrió los ojos de par en par al ver al Gran Duque apoyado en un pilar en el corredor.

Edric Rubon se señaló a sí mismo con las yemas de los dedos y preguntó:

—¿Se refiere a mí?

—Sí.

El Gran Duque, habiendo salido de la sombra, respondió con su característico tono indiferente.

—Hay algo que me gustaría pedirle en privado.