Mientras observaba a la mujer con la barbilla erguida, una mueca fría se extendió por las comisuras de los labios de Barcas. Un sabor amargo persistía en su boca mientras recordaba a su esposa amenazando con que se iría con esta mujer si él la enviaba de regreso al palacio imperial.

"Uh… Su Alteza la Gran Duquesa ya no me necesita de todos modos, así que…"

Mientras el silencio se prolongaba, la mujer comenzó a balbucear con una expresión nerviosa. Barcas interrumpió a la mujer al ponerse de pie. Ella dio un respingo. La mujer, con la boca cerrada, lo miró de reojo.

Barcas desvió sus ojos de aquella mirada irritante y dio instrucciones a las doncellas.

"Lleven a esta mujer a la cocina ahora mismo."

"Su Excelencia, mi petición es…"

"Si Thalia aprende a comer por sí misma, la enviaré de regreso al Palacio Imperial."

Un rubor se extendió instantáneamente por la tez oscura de la mujer. Barcas añadió, como si le salpicara agua fría en el rostro.

"Sin embargo, si ella rechaza incluso la comida que usted preparó, será expulsada de este castillo desnuda."

Mientras un rubor surgía, su rostro palideció al instante.

Él pasó junto a la mujer que estaba a punto de protestar y abandonó el salón. Luego, mientras cruzaba el vestíbulo y se disponía a subir las escaleras, oyó una voz urgente a sus espaldas.

"¡Su Excelencia!"

Barcas giró la cabeza y frunció el ceño al ver a Rugen entrar en el edificio anexo.

Un hombre que había cruzado el vestíbulo de una sola zancada preguntó por el bienestar de su esposa.

"¿Cómo se encuentra Su Alteza la Gran Duquesa? ¿Aún…"

"¿Qué lo trae por aquí?"

Barcas atajó al hombre con semblante fatigado.

El caballero, alzando la vista hacia las escaleras, fue al punto sin dilación.

"La reunión ha concluido. Aquí está la lista de candidatos para los nuevos señoríos que serán designados en la región noreste, incluyendo Tarlin. Si usted aprueba, procederemos con los trámites de nombramiento de inmediato."

Rugen extendió un fajo de pergaminos que llevaba bajo el brazo y habló. Mientras lo desplegaba y lo examinaba rápidamente, el hombre añadió con cautela.

"Y Lord Darren envió un mensajero. Parece que me instruyó para evaluar la situación y ver cuándo Su Excelencia podría regresar."

Barcas desvió la mirada del documento y bajó la vista hacia

el hombre.

Él tragó con dificultad y preguntó:

«¿Qué debo decirle al mensajero?»

«Diles que regresaré después de que haya pasado la estación del reposo.»

Barcas dobló el pergamino y lo introdujo en el Bunka, luego respondió con un tono sereno.

Rugen mostró una expresión de sorpresa. Parecía no haber anticipado que él pretendía permanecer en Kalmor por tanto tiempo.

Barcas le dio la espalda y subió las escaleras sin darle al hombre la oportunidad de formular una pregunta.

Al regresar al dormitorio, vio a su esposa profundamente dormida, embriagada por la medicina. Barcas contempló largamente a la mujer, quien respiraba con dificultad con sus largas pestañas bajas, antes de acercarse a la mesa, apartar una silla y sentarse.

Un cielo brumoso se extendía fuera de la ventana. Se le ocurrió que podría nevar esa noche.

Thalia apenas recuperó la conciencia justo cuando el sol se ponía. Inmediatamente llamó a una sirvienta y le pidió que trajera comida.

Poco después, la mesa estaba colmada de sopa de huevo, pasteles elaborados con diversas frutas en conserva y codornices al vapor. Barcas, quien las había examinado con atención, asintió a las sirvientas.

«La comida está lista, así que todos pueden retirarse.»

«Entonces, por favor, no dude en llamarme en cualquier momento si necesita algo.»

Mientras las dos sirvientas salían, él colocó una cantidad adecuada de comida en una bandeja y se acercó al lado de la cama.

«Por favor, coma.»

Mientras colocaba la bandeja sobre la cama, la mujer, que miraba por la ventana, apenas giró la cabeza hacia él.

Un profundo disgusto se filtraba en sus ojos. Ignorándolo, él forzó una cuchara en su boca, y se escuchó una voz cansada:

«¿Hasta cuándo piensa seguir repitiendo esta futilidad sin sentido?»

«Eso es lo que yo quería preguntar.»

Barcas, sentado al borde de la cama, respondió con indiferencia:

«¿Cuánto tiempo más piensa mantener esta tediosa disputa?»

Sus ojos, tan oscuros y profundos como el océano, lo fulminaron con la mirada.

Barcas le ofreció un cuenco de gachas de huevo, impasible.

Mientras Thalia lo miraba inadvertidamente, un extraño destello parpadeó brevemente en sus ojos. Parecía haber notado que era diferente de la comida que se servía habitualmente.

Mientras él examinaba el contenido del cuenco con sus ojos entrecerrados, la

Mientras él examinaba el contenido del cuenco con sus ojos entrecerrados, la mujer dirigió su mirada de nuevo hacia él y lo miró.

"¿Quién preparó esto?"

"Esta es comida preparada por la niñera de Su Alteza."

Barcas respondió con serenidad.

"Lo mandé preparar, pensando que Su Alteza podría disfrutarlo si ella lo hacía."

Apenas hubo terminado de hablar cuando ella lanzó el cuenco.

Con el estrépito del cristal al hacerse añicos, un líquido espeso se esparció desordenadamente sobre la alfombra.

"De todos modos, la obligaste a preparar esto. ¿De verdad creíste que comería felizmente esa porquería si simplemente me la entregabas?"

La mujer estremeció sus hombros demacrados y torció la boca. Parecía intentar burlarse de él, pero las lágrimas que brotaban en sus ojos solo la hacían parecer lastimosa.

Continuó escarneciendo con voz quebrada.

"Esa mujer ya no significa nada para mí. ¡Estaba tan harta y cansada de ella como lo estoy de ti, así que la eché hace mucho tiempo! ¡Así que, por favor, lárgate!"

"Su Alteza, si no come esa comida, al menos esa mujer desaparecerá de su vida para siempre."

Mientras jadeaba, la mujer se encogió y se puso rígida.

"¿Qué significa eso?"

"¿Acaso esa mujer no es persona de la Emperatriz? Si no es de utilidad para Su Alteza, no hay razón para mantenerla en mi castillo."

"¿Significa eso que… vas a enviar a la niñera de vuelta a la capital?"

La cólera de Barcas se tornó fría.

"¿Por qué me tomaría tal molestia? No detendría a la Emperatriz si ella insistiera en enviar a alguien para llevársela, pero no tengo absolutamente ninguna intención de malgastar a mis soldados por esa mujer."

Un leve temor cruzó su rostro extrañamente hermoso. Era la primera muestra de agitación emocional que había exhibido desde que perdió a aquel lobo.

Al ver a la mujer, que siempre parecía hueca como una cáscara vacía, excepto cuando estallaba de ira, inquietándose nerviosamente, Barcas sintió que sus entrañas se retorcían por alguna razón. Esforzándose por no dejar que esa emoción se manifestara, añadió con un tono seco y sin emoción.

"Si tengo suerte, ella podría encontrar algún trabajo servil en algún lugar de Kalmor. Por supuesto, las posibilidades de morir a la vera del camino son mucho mayores."

"…¿Me está amenazando en este momento?"

"¿Qué amenaza?"

Barcas inclinó su cabeza hacia ella y curvó las comisuras de sus labios.

"Usted dijo que esa mujer"

no significa nada para usted, ¿verdad? Entonces, ¿cómo puede ser una amenaza decir que la echaré?

Ella se mordió los labios agrietados.

Barcas, quien había estado observando la escena con una mirada fría, pronto se levantó de su asiento y caminó hacia la puerta.

Justo cuando estaba a punto de salir, una voz temblorosa provino de detrás de él.

"Comeré."

Mientras se giraba con el picaporte de la puerta, un rostro pálido, teñido de una sensación de derrota, captó su mirada.

Ella habló como si estuviera masticando algo nuevo.

"Lo comeré, así que déjeme en paz."

Barcas, quien había permanecido inmóvil por un momento, regresó a la mesa.

Mientras servía la comida dispuesta allí en un tazón adicional y lo colocaba junto a la cama, ella tomó el tazón de gachas con manos que temblaban por reprimir su ira. Luego, con una expresión como si estuviera tragando inmundicia, comenzó a llevarse la comida a la boca cucharada a cucharada.

Finalmente, cuando toda la comida que él había apartado desapareció, ella levantó su rostro pálido, empapado en sudor, y lo miró con furia.

"¿Está satisfecho ahora?"

Él retiró en silencio el tazón vacío.

Thalia, quien lo había estado mirando con ojos temblorosos, espetó entre dientes.

"¡Hice exactamente lo que usted quería! Ahora salga de esta habitación."

"Me quedé unas horas más, solo en caso de que se forzara a vomitar."

Esa respuesta pareció destrozar por completo su último vestigio de razón. Ella comenzó a arrojarle todo lo que pudo alcanzar.

"¡Fuera! ¡Dije: '¡Fuera!' ¡Hice todo lo que usted quería! ¡Entonces, ¿por qué sigue rondando por aquí?!"

Barcas inclinó ligeramente la cabeza hacia atrás para esquivar los vasos que volaban, se apresuró al lado de la cama y le sujetó la muñeca. Le preocupaba que ella pudiera agitarse violentamente y desmayarse de nuevo, incapaz de controlar su rabia.

Se sentó en una silla con la mujer, quien estaba al borde de un ataque, fuertemente sujeta entre sus brazos.

Thalia comenzó a gritar y a forcejear con aún más violencia.

"¡No…! ¡No me toque…! ¡Solo el mero contacto con usted me eriza la piel!"