¡Devuélveme a Khan! ¡Digo, devuélveme a mi hijo!

Puños desmadejados se lanzaron descontroladamente contra su mandíbula, pecho y hombros.

Barcas miró a la mujer que gimoteaba desesperadamente con los ojos desorbitados y le agarró la muñeca como si la arrebatara.

¡Vuelve en ti! Ese no es nuestro hijo. ¡Es solo una bestia!

¡No! ¡No! Khan es mi hijo. ¡Mataste a mi hijo! ¡Me lo quitaste dos veces!

La mujer continuó su encarnizada lucha como si combatiera a muerte.

La sangre le hirvió al verla con el aspecto de haber perdido por completo la cordura.

Barcas le abarcó las mejillas con ambas manos con firmeza e inclinó su cabeza cerca de su rostro, que se hallaba contraído por las lágrimas.

Nuestro hijo está muerto. Hace mucho tiempo que murió y fue enterrado en el cementerio.

¡Cállate! ¡Cállate! ¡Dije que te callaras!

La mujer gritó y arañó con violencia el dorso de su mano. Pudo sentir sus uñas manchadas de sangre hundiéndose profundamente en su piel.

Sometió a la mujer con mayor vehemencia mientras ella retorcía su cuerpo con violencia, casi como si sufriera un ataque, y la miró fijamente a los ojos, sumidos en la locura.

¡Detente y afronta la realidad! Ese lobo no es más que un monstruo domado por manos humanas.

Un odio cual puñal destelló más allá de los ojos azules empañados por las lágrimas. Esos ojos rasgaron sin piedad las profundidades de su ser.

Barcas no se detuvo y continuó hablando con mayor implacabilidad.

No, ni siquiera fue debidamente domado. La verdad es que tú también sabías que ese monstruo era peligroso. Estás pagando el precio por hacer la vista gorda a pesar de saberlo.

Sangre roja corrió por el dorso de su mano, donde unas uñas de color rojo oscuro estaban incrustadas.

La mujer, temblorosa, con sus labios de un rojo intenso cubiertos de costras de sangre seca, escupió una exclamación a modo de maldición.

Muere.

En medio de la respiración agitada y dificultosa, como la de una persona que se ahoga, brotó una voz como el primer hilo de agua.

Ojalá te murieras.

En ese momento, la pasión salvaje que lo había invadido se escurrió como arena.

Respondió con voz seca, como si renegara de aquella gélida sensación.

Entonces, la próxima vez, procura conseguir una medicina más fuerte. La tragaré con gusto.

Parecía como si esas palabras le hubieran arrebatado toda su capacidad de lucha

Su espíritu.

Sus hombros, que habían estado tensos como la cuerda de un arco tensada justo antes de ceder, se desplomaron. Mientras vertía lágrimas como un cazador, sus pupilas se secaron en un instante.

La mujer, mirándolo con una mirada fantasmal y pálida, murmuró con una voz que parecía a punto de quebrarse.

—Khan no es un monstruo. Tú eres el monstruo.

—…

—Eres un monstruo terrible y desalmado… No debí haberme casado contigo.

Una sonrisa seca y autocrítica se dibujó en las comisuras de la boca de Barcas mientras permanecía inmóvil por un momento.

—El arrepentimiento siempre llega demasiado tarde, por muy temprano que llegue.

La mujer, que lo había estado mirando fijamente como si viera algo terrible, tal como lo había expresado, pronto cerró los ojos como si estuviera exhausta. Él la forzó aún más. Ella parecía como si fuera a desmayarse de nuevo.

Él dejó de intentar forzarla a comer y se acercó a la chimenea. Mientras removía las brasas moribundas con un atizador, sus ojos se posaron sobre el dorso maltrecho de una mano.

Tomó una toalla del estante y limpió la sangre. Entonces, sintiendo de repente una fatiga insoportable, se desplomó en una silla. Su visión se nubló, como si estuviera cubierta de escarcha.

Aferrándose a su frente palpitante, volvió su mirada a la cama. Su visión se llenó con la cama, un desorden producto de la ruda contienda, y la mujer desparramada sobre ella como una muñeca rota.

Por alguna razón, se sintió asfixiado.

Se pasó la mano bruscamente por el rostro y se hundió profundamente en el respaldo de la silla.

*

Los días, como una guerra, continuaron.

Tenía que librar una lucha encarnizada durante tres o cuatro horas solo para lograr que comiera un tazón de gachas.

Incluso cuando lograba forzarla a comer, a menudo vomitaba más de la mitad, y parecía como si estuviera gastando incluso la pequeña cantidad de nutrientes que él la había obligado a digerir, enteramente en luchar contra él.

Al verla adelgazar día tras día, Barcas percibió agudamente la escalofriante sensación de que la sangre se le secara.

Aunque ella le había causado problemas varias veces antes al negarse a comer, esta era la primera vez que se enfrentaba a una resistencia tan feroz.

Parecía como si realmente hubiera decidido morir de hambre. Barcas, sujetándola fuertemente en sus brazos como si la atara

La mujer que se hurgaba la garganta para vomitar las gachas de avena que apenas había logrado tragar tras forcejear durante dos horas, gritó a las doncellas que permanecían a distancia con una expresión de terror.

«¡Traigan el sedante de inmediato!»

Las mujeres que aguardaban junto a la puerta se apresuraron, depositaron hierbas secas en el brasero y encendieron un fuego.

Aun así, ella se convulsionaba y retorcía su cuerpo para liberarse de sus brazos.

«¡Suéltame! ¡Dije que me soltaras!»

Él se recostó contra el cabecero de la cama, firmemente envuelto en la sábana.

Poco después, el cuerpo de la mujer se desplomó lánguidamente como un alga marina. Su cuerpo, debilitado hasta el límite, no pudo siquiera sacudirse este medicamento tan débil.

Él apartó el cabello enredado de la nuca de la mujer, cuyos miembros colgaban sin fuerza, mientras apoyaba la cabeza de ella contra su pecho.

Su rostro, un amasijo de sudor y lágrimas, lo miró con resentimiento.

«Por favor, detente ya. Solo déjame en paz.»

Él dejó que sus súplicas sollozantes le entraran por un oído y le salieran por el otro, y le limpió el rostro con una toalla tibia y húmeda.

La mujer, que lo había estado mirando como si estuviera horrorizada, pronto perdió el conocimiento por los efectos del narcótico.

Él se levantó, tras haberla recostado en diagonal sobre la cama donde las almohadas estaban apiladas en alto. Luego, mientras se quitaba su camisa andrajosa y se ponía una nueva, sintió miradas furtivas.

Él volvió la vista hacia las doncellas que se afanaban por el lugar.

«¿Qué?»

«Eh, bueno… Me preguntaba si Su Excelencia debería también tratar sus heridas…»

La doncella se sonrojó y respondió en voz baja.

Él bajó la mirada para observar las marcas rojas de uñas en su antebrazo. Las uñas, que habían infligido heridas bastante profundas durante los primeros días, ahora apenas dejaban finos rasguños y líneas.

Parecía como si incluso la fuerza de su agarre se debilitara día a día. Barcas, quien había estado observándolo con una mirada contenida, se abotonó la camisa y respondió con indiferencia.

«No hay necesidad de preocuparse.»

«Ah. Pero…»

«Más importante aún, ¿dónde está trabajando actualmente la niñera de la Gran Duquesa?»

La doncella se encogió y tensó los hombros como si la pregunta súbita la hubiera tomado por sorpresa, y lo miró.

«L-La Dama Brenda se encuentra en el taller textil en las afueras…»

Castillo.

Fue completamente destituida de su cargo como dama de compañía hace algunos años debido a una grave ofensa que cometió contra Su Alteza…

La doncella replicó con titubeo. Parecía preocupada de que él pudiera restituirla como dama de compañía de la Gran Duquesa.

Él se ciñó holgadamente una bunka negra sobre una camisa delgada e hizo un ademán hacia la puerta.

—Trae a esa mujer escaleras abajo, al anexo.

La mujer vaciló por un instante, y después se dirigió al exterior.

Barcas llamó a otra doncella, le indicó que verificara el estado de Thalia, y abandonó el sombrío dormitorio.

Mientras descendía las escaleras, el espacioso vestíbulo donde residían las doncellas, la acogedora cocina y la entrada pulcramente decorada a la sala de soldadura aparecieron a la vista.

Entró en la estancia donde ardía el fuego y se dejó caer sobre una silla de terciopelo.

Una doncella que lo había seguido para atenderlo llenó una copa de vino y la colocó sobre una pequeña mesa.

Mientras la tomaba para saciar su garganta reseca, una mujer semi-enana de piel bronceada fue conducida por un soldado al anexo.

Escudriñó el semblante de la mujer cuyo rostro le resultaba tedioso desde su niñez. No aparentaba haber tenido una existencia especialmente ardua; había aumentado de peso desde su último encuentro.

—Yo, yo saludo a Su Excelencia el Gran Duque.

La mujer, conducida a rastras ante él, balbuceó con semblante de ansiedad.

Barcas permaneció en silencio durante un lapso. Mientras la mujer abría la boca con cautela, dirigiéndole miradas furtivas y haciendo girar sus ojos, semejantes a guijarros, de un lado a otro, comenzó a hablar.

—No sé por qué me ha llamado…

—Ella ha rehusado el alimento durante más de dos semanas.

Él por fin articuló palabra.

La mujer, que había abierto los ojos de par en par como si las palabras la hubieran tomado por sorpresa, pronto dejó caer sus hombros.

—Parece que ese mal hábito suyo ha regresado.

La mujer exhaló un profundo suspiro como si no fuera nada nuevo y negó con la cabeza.

—Siempre ha sido de esas que rehúsa el alimento o la bebida cada vez que su ánimo decaía, provocando tanta aflicción… Me pregunto cuándo madurará…

Entonces chasqueó la lengua. No parecía particularmente preocupada, ni siquiera ante la noticia de que la mujer a la que había cuidado con sus propias manos desde que era una recién nacida había rehusado el alimento o la bebida.

durante quince días.

Él fulminó a la mujer con una mirada gélida.

"Cuida tus palabras. ¿Acaso sigues viéndola como a una niña pequeña envuelta en tu falda?"

La mujer se encogió y encorvó sus hombros redondeados.

Él presionó con firmeza sus párpados palpitantes, incapaz de conciliar el sueño durante varios días, y expuso su asunto.

"Prepara algo de comer que ella pueda ingerir."

"Ah. Vuestra Excelencia, bien sabéis, ¿no es así?, que la Joven Dama… no, Su Alteza la Gran Duquesa, una vez que cierra la boca, de nada sirve, por mucho que quienes la rodean rueguen y supliquen. No importa lo que se prepare y se le ofrezca…"

"Aun así, ¿acaso no solía comer la comida que preparabas? Si necesitas algún ingrediente, yo los conseguiré para ti. Prepara los platillos que solía disfrutar y tráelos."

La mujer mantuvo la boca herméticamente cerrada y no pronunció palabra. Barcas fulminó a la mujer que osaba desobedecer su orden con una mirada asesina.

"¿Acaso no me oyes?"

"Yo… yo le oí. Le oí con claridad."

La mujer balbuceó en respuesta con una expresión de horror. Sin embargo, su rostro aún mostraba con claridad su renuencia.

La mujer, rodando los ojos con nerviosismo, soltó una observación vacilante.

"Yo, yo obedeceré la orden de Vuestra Excelencia… por favor, concededme solo una petición."

Él soltó una risa atónita.

"¿Acaso crees que estás en posición de negociar conmigo en este momento?"

"Yo… yo no soy miembro de la familia Gran Ducal. Simplemente permanezco aquí para cuidar de Su Alteza la Gran Duquesa por órdenes de Su Majestad la Emperatriz."

Él se inclinó hacia adelante desde el respaldo de la silla. Luego, asintió levemente con la cabeza como si dijera: "Continúa."

La mujer, que se había estado encogiendo y retrocediendo como si estuviera intimidada por él, cerró los ojos con fuerza y derramó un torrente rápido de palabras.

"Sin embargo, Su Alteza la Gran Duquesa me despidió, afirmando que no me necesitaba, y me dejó para realizar tareas serviles entre los sirvientes de baja categoría. Ya no puedo tolerar tal trato. Una vez que Su Alteza la Gran Duquesa se recupere, me gustaría solicitar que me envíe de regreso al Palacio de la Emperatriz."