Barcas bajó la vista hacia la figura con los dientes apretados y vociferó con fuerza hacia la puerta.

—¡Traigan la comida de inmediato!

Las doncellas que habían estado espiando en el pasillo se precipitaron escaleras abajo.

Poco después, entraron cautelosamente en la habitación, llevando una bandeja repleta de diversos manjares.

Barcas incorporó a la fuerza a la mujer inerte y sostuvo su torso con una almohada detrás de su espalda. Luego tomó un cuenco de gachas blancas de la bandeja y lo colocó en su mano.

—Cesa de actuar como una infante inmadura y apresúrate a comer.

Sus ojos desenfocados se dirigieron hacia el cuenco.

Al no mostrar reacción alguna, Barcas, con creciente ansiedad, añadió con tono amenazante.

—Si no ingieres esto por tu cuenta, te alimentaré a la fuerza.

Sin embargo, Thalia permaneció inerte e inmóvil como una muñeca a la que le han cortado los hilos.

Finalmente, Barcas perdió la paciencia, arrebató la cuchara y recogió un poco de gachas. Al acercarla a su boca, la mujer giró la cabeza hacia un lado con un gesto de fastidio.

Él le aferró el rostro con brusquedad y le abrió la mandíbula a la fuerza. Únicamente al intentar empujar las gachas hacia el interior, finalmente surgió una fuerte reacción.

—¡No!

La mujer, vociferando con furia, apartó su brazo con brusquedad.

El hombre que se mostraba irrazonable, apartó su brazo con brusquedad.

La cuchara, arrojada por la inesperada y violenta resistencia, rodó por el suelo. El cuenco de gachas, empujado por su forcejeo, también quedó boca abajo sobre la sábana, derramando su contenido.

Barcas, que lo había contemplado con una mirada pétrea, inmediatamente tomó otro cuenco.

Dentro del pequeño recipiente de cerámica había una bebida de leche de cabra fermentada que ella disfrutaba como postre. Él lo acercó bruscamente a su boca y habló en tono imperioso.

—Come.

Ella giró la cabeza hacia un lado con los labios sellados.

Él la aferró con violencia cuando ella intentó huir y la inmovilizó contra el cabecero de la cama, luego le presionó la mejilla con su otra mano para forzarle a abrir la boca. Él vertió la bebida en la abertura poco a poco, pero Thalia no la tragó.

El líquido que no pudo descender por la garganta se escurrió, humedeciendo la boca y la barbilla.

En un instante, llamas brotaron en su interior.

Barcas embutió todo lo restante del cuenco en la boca de ella. Luego,

sujetando con firmeza el cuerpo que forcejeaba por liberarse, él presionó sus labios contra los de ella.

Solo entonces un destello de ira brotó desde el interior de sus pupilas vacías.

Se preguntó cómo podía quedar tanta fuerza en el cuerpo de una mujer que había ayunado durante días, mientras las manos delgadas de la mujer arañaban sin orden su pecho y la nuca.

Él no prestó atención y hundió su lengua profundamente en la boca de ella. Un gemido ahogado escapó por su garganta forzadamente abierta.

Ignorando su angustia, la mujer, cuyas venas se abultaban en el cuello mientras él la obligaba a tragar lo que sostenía en su boca, le mordió la lengua.

Gracias a sujetarle la mandíbula, Barcas no resultó gravemente herido, pero pudo saborear el fuerte gusto a sangre en su boca.

Finalmente, Barcas levantó la cabeza. Aprovechando la oportunidad, la mujer se giró hacia el lado opuesto y se arrastró hasta el borde de la cama. Él agarró el hombro de la mujer mientras ella intentaba escapar y la inmovilizó de nuevo sobre las sábanas.

Ella jadeó en busca de aire y lo fulminó con la mirada a través de su cabello despeinado.

Antes de que se diera cuenta, su rostro estaba empapado en sudor.

Sus labios y barbilla estaban manchados de sangre y de un líquido pálido que él había vertido a la fuerza, y una bebida pegajosa se había apelmazado, blanca, sobre su pecho que subía y bajaba rápidamente. Parecía una criatura monstruosa que devora humanos vivos.

Mirándola desde arriba con ojos centelleantes, Barcas preguntó con voz fuertemente reprimida.

—Dime, ¿qué debo hacer para que te alimentes?

De repente, un sonido seco y entrecortado escapó de entre sus labios agrietados. Llevó un tiempo darse cuenta de que era una risa.

La mujer, con sus extremidades colgando lánguidamente como si hubiera agotado por completo todas sus fuerzas de la lucha anterior, exhaló un leve aliento mezclado con un sonido de susurro.

—Hablas como si definitivamente me fueras a escuchar…

—…

—Nunca más seré engañada.

La luz se desvaneció una vez más de los ojos que habían brillado intensamente.

La mujer, mirando al vacío con ojos como un abismo, bajó sus pestañas húmedas y murmuró.

—Solo déjame en paz.

Su corazón se contrajo ligeramente al verla, con la apariencia de haber renunciado a todo.

Barcas inmediatamente deslizó su brazo

detrás de su cuello y la sentó de nuevo. Él estaba decidido a hacerla comer, sin importar lo que ella dijera.

Barcas tomó las mejillas de la mujer con ambas manos y la obligó a mirarlo. Sin embargo, la mujer mantuvo los ojos cerrados y no se movió. Fue solo después de unos segundos que se dio cuenta de que ella se había desplomado por completo a causa del agotamiento y había perdido el conocimiento. Gritó con brusquedad hacia la puerta.

—¡Traigan a un sacerdote aquí de inmediato!

Tan pronto como se dio la orden, resonaron pasos apresurados.

Barcas la levantó con un brazo y arregló el edredón y las sábanas desordenadas. Al ver esto, la criada sacó rápidamente sábanas nuevas y las extendió sobre la cama.

Barcas la recostó de nuevo sobre él, tomó una toalla húmeda de un lavabo en el estante y le limpió el rostro. Aun así, Thalia permaneció inerte como un cadáver y no recuperó el conocimiento.

Ella abrió los ojos de nuevo después de que un sacerdote, que había acudido apresuradamente guiado por las criadas, le lanzara un hechizo curativo.

—Reponer tus fuerzas con magia curativa es meramente una medida temporal. Si no consumes cantidades suficientes de agua y alimento, tu cuerpo se debilitará gradualmente.

El sacerdote le habló en un tono severo.

Thalia no dijo nada, manteniendo su mirada fija en la ventana. El sacerdote, con aspecto avergonzado, carraspeó suavemente y la miró de reojo.

Barcas le hizo un gesto con la barbilla para que se fuera. El sacerdote empacó sus pertenencias sin demora y salió de la habitación.

Mientras incluso las criadas se marchaban, Barcas volvió a empujar un plato que contenía fruta encurtida y similares sobre una bandeja frente a ella.

—Come.

La mujer se volvió para mirarlo con una expresión de disgusto.

Barcas tomó un trozo de pera encurtida de la bandeja sin pestañear y lo llevó a su boca.

—Si quieres volver a pasar por esa lucha, adelante, resiste todo el tiempo que quieras. Ya sea que te revuelvas o te desmayes, tengo la intención de repetir este comportamiento una y otra vez hasta que comas adecuadamente.

La mujer, que lo había estado mirando con una mirada relajada, finalmente abrió la boca. Una terrible sensación de alivio me invadió, y por un momento, la fuerza en las puntas de mis dedos casi cedió.

Él apretó sus dedos espasmódicos y apresuradamente metió un trozo de fruta entre

CONTEXTO PREVIO: La mujer, que lo había estado mirando con una mirada relajada, finalmente abrió la boca. Una terrible sensación de alivio me invadió, y por un momento, la fuerza en las puntas de mis dedos casi cedió.

Él apretó sus dedos espasmódicos y apresuradamente metió un trozo de fruta entre sus labios.

La mujer, que lo había masticado unas cuantas veces, de repente escupió lo que sostenía sobre la sábana con descuido.

El rostro de Barcas se endureció fríamente una vez más.

La mujer le dedicó una sonrisa burlona.

—Cuanto más te esfuerzas, menos deseo comerlo.

Apretó el puño con fuerza. Podía sentir cómo sus uñas se clavaban en la piel de su palma.

La mujer añadió con voz ronca, como para provocarlo a él, que apenas se contenía:

—Intenta metérmelo todo, lo escupiré todo.

Entonces, soltó una risita aturdida. Aquel sonido vacío y seco dispersó al instante su razón.

Barcas tomó la fruta fresca del plato como si la arrebatara, tal como ella lo había provocado. Mientras él se la metía a la fuerza en la boca, la mujer le mordió el dedo con fuerza.

Pudo ver sangre brotar de la piel donde pequeños dientes estaban incrustados, pero no le importó. Una obsesión casi demencial lo consumió en un instante.

—Aprisa, trágalo.

Ella lo fulminó con la mirada mientras le mordía el dedo con fuerza.

Barcas habló, rechinando los dientes mientras jadeaba ante aquel rostro feroz.

—¿Estás diciendo que morirías de hambre solo por un único lobezno?

Como si esas palabras hubieran actuado como una mecha, ella sufrió un ataque.

Barcas, que había estado apretando su agarre sobre la mujer que forcejeaba como una bestia atrapada, descubrió un moretón en su piel, masculló una maldición entre dientes y soltó su mano.

Al mismo tiempo, una mejilla le ardió. Él la fulminó con la mirada con ojos tan fríos como el hielo. La mujer que le había abofeteado el rostro se aferraba el pecho y jadeaba sin aliento.

—¿Qué sabes tú? Khan lo era todo para mí. Por Khan, apenas… apenas logré dejar de sentir dolor… y empecé a querer vivir…

Lágrimas ardientes empaparon su rostro.

Mientras encorvaba la espalda y temblaba, la mujer pronto se abalanzó sobre él.

—¡Me arrebataste eso! ¡Supliqué tanto, te rogué que le perdonaras la vida!

Un grito que rozaba el alarido estalló como si la voz hubiera llegado a su punto de quiebre.