No tardó mucho en que la enorme sombra desapareciera por completo de la vista. Barcas tiró de las riendas para frenar al caballo. No había necesidad de apresurarse. El lobo ya era como una rata en una trampa. Guerreros montados estaban apostados por doquier y, para colmo, la criatura incluso había sufrido una herida vital. Por más que se esforzara, no lograría ir muy lejos.

Sacó la antorcha de su alforja y la encendió. Cuando la llama ardiente iluminó el suelo, se revelaron manchas de sangre dispersas. Ramas rotas y marcas de arañazos dejadas por garras afiladas eran visibles en su enorme cuerpo. Parecía carecer de la fuerza para borrar sus propias huellas.

Cabalgó lentamente, siguiendo el rastro del lobo. Cuanto más se adentraba en el bosque, más oscuras e intensas se volvían las manchas de sangre. Parecía que las heridas se habían abierto debido al movimiento violento. Las puntas de flecha de caza, que estaban curvadas en forma de gancho en la punta, estaban diseñadas para penetrar más profundamente en la piel cuanto más se debatía la presa.

'…Parece que la arteria está dañada.'

Barcas, que había estado siguiendo las huellas irregulares, detuvo su caballo al descubrir un charco de sangre en el suelo. Con tal hemorragia, debe de haberse desplomado en algún lugar cercano.

Desmontó de la silla y escudriñó los alrededores con una mirada penetrante. Un viento gélido y cortante se arremolinaba entre los abedules, alzándose rectos como barrotes. Barcas, sintiendo algo frío rozar su mejilla, alzó la cabeza y miró hacia el cielo teñido de negro.

La luz que emanaba de la antorcha iluminaba débilmente los copos de hielo. Era la primera nevada de la temporada. Lo contempló sin expresión durante un buen rato. Notó que un aroma desconocido se mezclaba con el viento que parecía cortar su piel.

Giró la cabeza como si fuera atraído por algo. Una figura oscura era visible entre los abedules de pálido resplandor. Al dar un paso adelante, la vista de un lobo terrible desplomado en el suelo captó su atención.

Examinó cuidadosamente el enorme pecho que subía y bajaba rápidamente. El lugar donde la flecha se había alojado estaba completamente empapado en sangre. Era sorprendente que estuviera

aún con vida después de sufrir una hemorragia tan profusa.

Empuñó de inmediato la empuñadura de su espada. Parecía que la criatura no duraría mucho incluso si se la dejaba sola, pero debía asegurarse de que el hilo de su vida fuera cortado por completo.

Desenvainando su espada, se acercó lentamente a la cabeza del lobo. Solo entonces los pesados párpados del monstruo se alzaron.

Barcas se detuvo involuntariamente al encontrarse con aquellos ojos azules de brillo resplandeciente. Desesperación, pena, dolor y resentimiento se arremolinaban caóticamente en las húmedas pupilas de la bestia.

De repente, su súplica desesperada hirió sus oídos.

«Si miras a los ojos de Khan, lo sabrás. Khan es nuestro hijo. ¡Es nuestro hijo, quien ni siquiera dio su primer aliento, ahora devuelto a la vida!»

Consciente, apretó sus rígidos nudillos.

«Todo es un disparate. Es solo el desvarío de una mujer supersticiosa.»

Alzó su espada, repitiéndose aquello a sí mismo.

El lobo contempló la hoja que pendía sobre él con ojos llenos de resignación. Blancos copos de nieve se posaron sobre sus pálidos ojos.

Cristales de hielo se derritieron en un instante y fluyeron, humedeciendo los rabillos de los ojos del lobo.

Barcas observó a la figura, que parecía derramar lágrimas, sin mover un músculo, y finalmente bajó su espada.

*

Era alrededor del momento en que la luz azul del alba teñía la tierra cuando las fuerzas punitivas regresaron al Castillo Raedgo.

Los guerreros montados, exhaustos de hurgar entre los estragos de la vida, avanzaron penosamente a través de la puerta del castillo.

Cuando se dispusieron a montar guardia, soldados y sirvientes se precipitaron al espacio abierto para recibirlos. Entre ellos también se encontraban algunos vasallos.

Edgar, el líder del escuadrón de caballería, cruzó el campo de entrenamiento con pasos apresurados y se acercó al Gran Duque, hablando con cautela.

«¿Está herido en alguna parte?»

Barcas desmontó de su caballo y respondió con voz seca.

«No hay nada malo.»

«Me pregunto qué habrá sido de ese lobo…»

Los labios de Barcas se tensaron ligeramente ante la impaciente pregunta.

Al no obtener respuesta, los rostros del mayordomo, así como los de los guerreros montados que se habían apresurado a verificar los resultados de la subyugación, se endurecieron al unísono.

Entonces Beirov dio un paso al frente.

«La subyugación ha concluido con éxito. Su Excelencia el Gran Duque se ha encargado bien del lobo, así que, por favor, no se preocupen.»

ahora.

«¿Trajiste al lobo?»

Ante el sonido repentino de una voz, los ojos de todos se volvieron hacia un mismo punto.

Modrian, vestido con ropas sencillas, guiaba a sus hombres a través del campo abierto. Habló, mostrando una desconfianza flagrante.

«¿Seguramente no regresaste con las manos vacías, verdad?»

El hombre parecía sospechar que el Gran Duque, quien era inusualmente blando de corazón con su esposa, podría estar mintiendo tras haber liberado al monstruo.

Barcas exhaló un suspiro apenas audible y gesticuló con la barbilla. Entonces Beirov desprendió un gran saco de cuero de la silla de montar y lo arrojó frente a él.

«Por favor, verifique.»

El viejo caballero tiró de inmediato de la correa de cuero, ajustando la abertura de la eslinga.

Pronto, la cabeza de una bestia, empapada en sangre rojo oscuro, quedó al descubierto. Mientras la examinaba de cerca con los ojos entrecerrados, el hombre gritó con una expresión de satisfacción.

«¡Quemen esto en medio del claro de la fortaleza para que todos puedan verlo!»

Los guerreros reunidos en el campo abierto lanzaron un grito lleno de rabia.

Mientras permanecía inmóvil observando la escena, Barcas se dio la vuelta lentamente. Luego, moviendo sus piernas pesadas como el plomo, abandonó el espacio abierto, y Beirov lo persiguió apresuradamente, preguntando.

«¿Qué castigo impondrá a Su Alteza la Gran Duquesa?»

Se detuvo en seco y se volvió para mirar al ayudante. El hombre, encogiendo los hombros, añadió con tono decidido.

«Si deja pasar esto de nuevo, todos los vasallos se levantarán en rebelión. Debe imponer un castigo apropiado a Su Alteza la Gran Duquesa, aunque solo sea para apaciguar su ira.»

Barcas dio otro paso sin decir palabra.

Antes de que se diera cuenta, el sol matutino iluminaba brillantemente los alrededores.

Barcas cruzó el jardín, congelado de blanco por la primera helada, y entró en el Gran Salón.

En ese momento, su visión se volvió borrosa de repente.

Se llevó la mano a la frente. No había tenido una noche de sueño adecuada en casi quince días. Además, había cabalgado sin parar durante más de cinco días e incluso había pasado la noche en el bosque. No era de extrañar que su cuerpo hubiera llegado a su límite.

Esforzó la vista, que estaba borrosa como si estuviera cubierta de escarcha, y subió lentamente las escaleras. Cuando llegó al segundo piso, pudo ver el

la puerta del dormitorio de Lucas más allá de la barandilla del corredor.

Tras contemplar brevemente la luz que emanaba de la puerta, Barcas ascendió pronto al tercer piso.

Mientras avanzaba por el pasillo y llegaba a la puerta, los guardias, formados en fila, inclinaron sus cabezas al unísono.

Hizo que los soldados retrocedieran y giró el pomo de la puerta. Con el tenue crujido de las bisagras, la escena de un dormitorio desolado, envuelto en una luz azul, se reveló ante sus ojos.

Al adentrarse, vio a Thalia sentada sobre la lanza.

Ella estaba recostada contra la ventana, con su largo cabello despeinado, vistiendo el delgado vestido que él había visto la noche anterior.

Barcas, quien había estado observando la diminuta figura desde atrás como si estuviera clavado en el sitio, produjo deliberadamente un sonido sordo al cruzar la habitación.

La mujer parecía haber sido preservada como un espécimen de taxidermia.

Dirigió una voz seca hacia la nuca de la mujer, quien permanecía inmóvil con la frente apoyada contra el cristal de la ventana.

"Por la presente, despojo a Su Alteza de toda autoridad como Gran Duquesa. Además, le ruego que permanezca en el anexo hasta que Lucas recupere el conocimiento."

Ella no mostró reacción alguna. Solo miraba fijamente por la ventana con un rostro que parecía desprovisto de toda emoción.

Barcas giró la cabeza, siguiendo inadvertidamente su mirada, y enderezó la espalda. Cientos de soldados se habían congregado en medio del campo abierto, encendiendo una hoguera.

Arrojaron algo a las llameantes llamas carmesí. Pronto, un humo negro se elevó.

Una única lágrima corrió por el rostro de la mujer que observaba la escena. Barcas, quien había estado observando con semblante severo a la mujer que lloraba en silencio como si hubiera olvidado incluso cómo sollozar, pronto se dio la vuelta.

Justo cuando estaba a punto de abandonar la habitación, una voz escalofriante resonó a sus espaldas.

"Jamás podré perdonarte, ni siquiera si muero."

Barcas se dio la vuelta de nuevo. Un rostro inexpresivo, desprovisto de toda emoción, lo encaraba.

Añadió ella, con sus ojos azules, profundos como abismos, brillando de manera inquietante.

"No te perdonaré hasta el día de mi muerte."

Barcas se dio la vuelta de nuevo. Un rostro inexpresivo, desprovisto de toda emoción, lo encaraba.

Añadió ella, con sus ojos azules, profundos como abismos, brillando de manera inquietante.

"Jamás te perdonaré hasta el día de mi muerte."

Lágrimas transparentes

fluían por sus mejillas incesantemente.

Mientras ella lo contemplaba en silencio, Barcas no tardó en darle la espalda y abandonó la habitación.