Él recogió su abrigo y estaba a punto de pasar junto a ella y salir de la habitación cuando la mujer, que había permanecido inmóvil a su orden, le sujetó con brusquedad el dobladillo de la ropa.

—Khan no hizo nada malo. Yo… yo le ordené a Khan que atacara a Lucas, y Khan se limitó a seguir mis órdenes. Así que, si quieres castigarme, hazlo a tu manera.

Un gemido de dolor escapó de su boca.

Solo después de escuchar aquel sonido se dio cuenta de que la estaba sujetando del brazo con tanta fuerza que parecía que podría rompérselo, así que aflojó su agarre. Sin embargo, sus dedos permanecieron rígidos y no cedieron por un tiempo.

Él la fulminó con una mirada gélida.

Las penurias que tuvo que soportar durante todo el verano pasado para evitar que esta mujer ascendiera a la guillotina cruzaron por su mente.

Apenas había logrado evitar que fuera juzgada destruyendo pruebas desfavorables para ella, amenazando a sus sirvientes para mantenerlos en silencio y sobornando a los sacerdotes.

Una ira intensa surgió ante el comportamiento de la mujer, que hacía vanos todos esos esfuerzos.

—Supongamos que eso es cierto. ¿Por qué demonios hiciste eso?

Mientras él la miraba con una expresión aterrorizada, la mujer se mordió los labios resecos y bajó la mirada.

Barcas continuó su interrogatorio como si la acorralara.

—¿Te hizo Lucas algo malo lo suficientemente grave como para terminar como la última vez?

Se oyó el sonido de alguien tragando saliva seca.

La mujer, que había estado mirando fijamente al suelo durante mucho tiempo como si dudara de algo, finalmente pronunció con voz tensa.

—…Me exalté durante la discusión y solté cosas sin pensar; nunca imaginé que Khan atacaría realmente a Lucas…

Las palabras que habían estado fluyendo intermitentemente se detuvieron de repente.

Barcas soltó una risa hueca mientras se aferraba a sus sienes palpitantes.

—¿Podrías llamar a eso una excusa…?

Los hombros de la mujer se crisparon ante el murmullo desolado.

Barcas, mirando la escena con una mirada fría, continuó hablando con una voz completamente desprovista de emoción.

—Aunque eso fuera cierto, nada cambiaría. Te lo dije claramente antes, ¿no es así? Si ese monstruo daña a la gente, no hay nada que yo pueda hacer.

El rostro aterradoramente hermoso se desmoronó miserablemente.

Mirando directamente aquel rostro manchado de desesperación, añadió, enfatizando

—Aunque eso fuera cierto, nada cambiaría. Te lo dije claramente antes, ¿no es así? Si ese monstruo daña a la gente, no hay nada que yo pueda hacer.

El rostro aterradoramente hermoso se desmoronó miserablemente.

Mirando directamente aquel rostro manchado de desesperación, añadió, enfatizando cada una de sus palabras.

—Un pariente de sangre directo de la familia del Gran Duque ha sido gravemente herido. Esta no es una situación que pueda ser desestimada con la excusa de un incidente accidental. Sobre todo, no podemos simplemente permitir que un monstruo que ha probado sangre humana deambule libremente dentro de nuestro territorio.

Un leve sollozo escapó de su garganta.

Él retrocedió un paso.

Sintió que perdería por completo el control de sí mismo si permanecía frente a ella por más tiempo.

Barcas se dirigió de inmediato a la puerta y asió el picaporte.

En ese instante, con un fuerte impacto, un brazo esbelto se ciñó fuertemente a su cintura.

Barcas tensó su cuerpo como si estuviera paralizado.

La mujer, que lo había abrazado con fuerza como si se aferrara a él, levantó su rostro, descompuesto por el llanto, y exclamó desesperadamente:

—¡No! Por favor, no maten a Khan. ¡Khan es nuestro hijo!

Una expresión de absoluta desesperación se cernía sobre ella.

Como si hubiera perdido por completo la razón, comenzó a divagar con palabras incoherentes.

—Tiuran lo dijo. Dijo que un niño que muere sin ser bautizado renace como una bestia. Khan, Khan, nuestro hijo ha renacido. ¡Renació como un lobo y regresó a mí!

El rostro de Barcas se contorsionó horriblemente. No podía respirar por la sensación de que algo se derrumbaba en lo más profundo de su pecho. Antes de que pudiera siquiera recomponerse, la mujer derramó un torrente de palabras.

—¡Es verdad! Si miras a los ojos de Khan, lo sabrás. Khan es nuestro hijo. ¡Es nuestro hijo, quien ni siquiera dio su primer aliento, quien ha vuelto a la vida! Así que, por favor, no dañen a nuestro hijo…

—¡Basta!

La mujer se encogió ante el grito que estalló como una explosión y soltó su cintura.

Barcas apoyó su cuerpo, que parecía a punto de desplomarse en cualquier momento, contra el marco de la puerta y cubrió su rostro con las manos.

Un temblor convulsivo recorrió todo su cuerpo. Miró a su esposa, destrozada sin remedio, a través de sus dedos temblorosos.

Los ojos de un azul profundo, humedecidos por las lágrimas, desgarraron su corazón sin piedad. Sintiendo una indescriptible sensación de frustración que pesaba fuertemente sobre su cuerpo, cerró los ojos con fuerza.

¿Cuánto tiempo permanecería así, recuperando el aliento?

Barcas, habiendo recuperado finalmente la compostura,

Se irguió y habló como si escupiera las palabras.

"Ya he oído suficientes sandeces."

Los ojos de la mujer se vaciaron. Apartando la mirada de los ojos vacíos donde la chispa de la esperanza se había extinguido, Barcas aferró el pomo de la puerta.

"Permanece recluida en tu habitación hasta que Lucas despierte. Decidiré tu destino después de que regrese de mi labor."

Luego, abrió la puerta de par en par e hizo un gesto a los soldados que estaban en el pasillo.

"Llévenla a su habitación."

Los soldados la rodearon de inmediato.

Thalia no opuso resistencia. Con el rostro pálido, solo miraba el suelo con la mirada perdida.

Dejando atrás aquel rostro vacío, donde incluso las lágrimas se habían secado, dio un paso hacia el pasillo donde el sonido de los quejidos comenzaba a extenderse.

Aceleró el paso como si se sacudiera todas las emociones adherentes que oprimían su pecho. Su sombra se alargó mientras descendía las escaleras, sumergiéndose en la tenue oscuridad.

*

Una expedición punitiva fue organizada de inmediato.

Como si hubieran estado tramando firmemente su venganza durante los últimos diez días, mientras Lucas pendía entre la vida y la muerte, los enfurecidos guerreros a caballo se reunieron frente a la puerta del castillo.

Barcas seleccionó a treinta hombres y salió a caballo por la Puerta Norte.

Sin que se percatara, el sol se hundía más allá del horizonte. Mientras alzaba la vista al cielo, que pasaba del púrpura a un azul profundo, pronto desvió su mirada hacia el bosque de abedules donde el crepúsculo aún se demoraba.

El lobo poseía una inteligencia superior a la media. Ciertamente no estaría merodeando en campos abiertos o cerca de las colinas.

Dicho esto, no parecía probable que hubiera abandonado Kalmor y huido lejos. Dada su fuerte obsesión con su amo, probablemente estaría vagando cerca del castillo.

Barcas guio a sus hombres a través del campo hacia el Bosque Armund.

Poco después, pudo llegar a la entrada del bosque, que comenzaba a ser envuelta en una oscuridad azulada.

"Desde aquí, divídanse para buscar. Muévanse en grupos de tres, y envíen una señal tan pronto como lo avisten."

Apenas pronunció su orden, caballeros con antorchas en una mano se dispersaron por el bosque.

También hizo un gesto a Beirov y Legen.

"Me basto solo. Ustedes busquen por el norte."

"Pero…"

Beirov, quien estaba a punto de

Beirov, quien estaba a punto de esgrimir una objeción con el semblante turbado, pronto enmudeció.

El hombre, quien había recorrido juntos el campo de batalla durante los últimos años y sabía mejor que nadie que no precisaba de escolta, volvió su montura con un hondo suspiro.

—Les ruego que envíen una señal si surgiera algún problema.

Barcas espoleó su caballo sin pronunciar palabra alguna.

Las antorchas que portaban los soldados titilaron y se propagaron en todas direcciones a través de los densos árboles blancos.

Dejando atrás los relinchos de los caballos que provenían de todas direcciones y el susurro de las hojas caídas, ¿cuánto tiempo había viajado a través de la oscuridad donde soplaba un viento gélido? Un hedor fétido y metálico empezó a impregnar el aire.

Al poco tiempo, logró hallar la fuente del hedor. Los restos de un animal, despojado de toda su carne, estaban sepultados entre hojas caídas, exhalando el tufo de la descomposición.

«¿Es un jabalí salvaje?»

No, a juzgar por el tamaño anómalo del cráneo, parecía tratarse de un jabalí atroz.

Examinó con detenimiento los huesos triturados, que daban la impresión de haber sido roídos por dentelladas, y acto seguido alzó la vista y escudriñó la oscuridad.

A juzgar por el persistente olor a sangre, no hacía mucho que se habían saciado.

Descabalgó y escudriñó el terreno de cerca.

Como si hubiese sido deliberadamente suprimido, no había vestigio alguno en la senda de tierra húmeda. No obstante, Barcas distinguía con nitidez una extraña emanación flotando en la atmósfera.

Sus sentidos estaban extrañamente agudizados. Impulsado por un instinto inexplicable, avanzó con celeridad entre las penumbras del lúgubre bosque.

En ese preciso instante, se escuchó un crujido que venía de alguna parte.

Sacó un arco de su espalda. Entonces, con la velocidad del relámpago, extrajo una flecha del carcaj ceñido a su cintura, la asió y tensó la cuerda.

Casi simultáneamente, la silueta de una bestia colosal emergió entre la espesura de los matorrales.

Barcas lanzó la saeta sin vacilación. La criatura se escabulló entre los árboles al instante, mas la saeta, rauda como el viento, ya había perforado la pata posterior del monstruo.

Un rugido grave y ronco rasgó el aire de la noche. El cuerpo imponente se tambaleó como si hubiese sufrido un impacto considerable. No obstante, la criatura recuperó la compostura al instante y se adentró en la espesura del bosque.

Barcas

Al instante montó su caballo y galopó a través de los árboles como un acróbata. Aunque innumerables obstáculos obstruían la vista, disparar a una bestia del tamaño de un ternero era más fácil que cazar un conejo o un ave pequeña. Disparó flechas una tras otra a la bestia que corría con todas sus fuerzas. Varias flechas perforaron el pecho y el flanco de la criatura. Parecía haber alcanzado un punto vital esta vez, pero los movimientos veloces del lobo mientras corría por el bosque solo se tornaron más feroces.