Barcas, cubierto de polvo, irrumpió por la puerta de la ciudad, dejó al caballo ligero convulsionando y echando espuma por la boca, y cruzó la plaza de armas.

Al oír la noticia de la llegada del Gran Duque, cientos de guerreros montados se derramaron de los cuarteles. Sin que siquiera el cuerpo principal de los caballeros se inclinara al unísono, Barcas subió directamente por las escaleras de piedra y atravesó la puerta interior.

El paisaje del jardín, con el matiz del otoño tardío, llenó su vista.

Cruzó el patio cubierto de un espeso manto de hojas y entró en el Gran Salón, que estaba flanqueado por docenas de sirvientes.

—Oh, ¿ya está aquí, Señor?

El mayordomo que esperaba junto a la puerta lo saludó con voz temblorosa.

—Ha tenido muchas molestias al venir de tan lejos. Ya debe haber recibido el informe…

—¿Cuál es el estado de Lucas?

Barcas, quien se echó hacia atrás la capucha que llevaba sobre la cabeza, interrumpió con calma las palabras del mayordomo.

El hombre, cuyo rostro arrugado estaba lleno de tristeza, respondió con tono firme.

—Gracias al esfuerzo del Sumo Sacerdote, apenas superó el trance… La herida de su cuello podría ser profunda, y podría quedar permanentemente incapacitado…

El hombre no pudo terminar sus palabras y guardó silencio.

La doncella que esperaba a la izquierda de la puerta, en su lugar, explicó con cautela.

—El Sumo Sacerdote dijo que el progreso exacto solo podrá confirmarse cuando el amo recupere el conocimiento.

—¿Está despierto?

—En el momento del accidente, la hemorragia fue tan grave. Le tomará algún tiempo recuperarse por completo.

Barcas, quien había permanecido rígido por un momento, dejó escapar una voz contenida.

—Deseo comprobar su estado yo mismo. ¿Dónde está Lucas?

—Lo hemos puesto en la habitación de descanso del segundo piso que el sacerdote usaba originalmente.

Barcas cruzó el vestíbulo sin demora.

Mientras subía las escaleras alfombradas de oscuro, apareció a la vista la puerta del dormitorio que el Gran Duque Sheerkan había usado por generaciones.

La jefa de doncellas, adelantándosele, lo guio hacia el corredor de varios niveles.

—Esa es la habitación.

La doncella señaló la habitación de doble puerta ubicada en el ala y dijo.

Barcas dio un paso adelante y tiró del picaporte. Un oscuro dormitorio se reveló con un pesado sonido de fricción.

Barcas entró a grandes zancadas en ella y miró lentamente alrededor de la habitación.

Las doncellas que parecían haberse reunido para atender a la corte, el Sumo Sacerdote con el rostro sombrío, y Raina con los ojos enrojecidos rodeaban la cama.

"Saludos, me presento ante Su Excelencia."

Una de las doncellas que lo descubrió tardíamente, bajó la cabeza con premura. A partir de esto, las personas que llenaban la habitación se pusieron de pie y se inclinaron.

Barcas pasó junto a ellos y se acercó al lecho. A través del velo, vio a su hermano yacer inerte, con un vendaje alrededor del cuello.

Barcas, que contemplaba el rostro ensangrentado, preguntó al sacerdote que se encontraba a la cabecera del lecho.

"¿Hay alguna buena noticia?".

El sacerdote negó con la cabeza, con el rostro sombrío.

"Creo que solo nos queda esperar. Estoy lanzando hechizos de curación sin cesar, pero la herida era tan grave…"

Barcas volvió a mirar a Lucas.

Hasta hace unos meses, su rostro enérgico se había vuelto ceniciento y pálido. Dado que había estado vagando por más de diez días, era natural que hubiera adquirido un aspecto cadavérico.

Apretó los puños. En ese momento, una voz aguda resonó desde lejos.

"¿Estás satisfecho ahora?".

Su mirada se volvió hacia el otro lado del lecho. Raina, que lucía tan demacrada como Lucas, lo miraba fijamente con ojos resentidos.

"Aunque todos los vasallos estuvieron de acuerdo en que el lobo debía ser eliminado, tú solo escuchaste a esa mujer y nos ignoraste. Todo es por culpa de mi hermano que Lucas terminó así. ¡Eso sucedió porque mi hermano dejó al lobo en paz!".

"¡Oh, señorita!".

La dama de honor la disuadió con temor, pero a Raina no le importó.

"¡Fuera de inmediato! ¡Mi hermano no merece estar aquí!".

Un grito que rozaba el alarido resonó por el dormitorio.

Barcas, que había estado mirando a su hermano con un rostro inexpresivo, finalmente abandonó la habitación.

En el pasillo, siete vasallos que habían oído las noticias esperaban.

Uno de ellos habló con solemnidad.

"Su Excelencia, ya no podemos condonar las atrocidades de Su Alteza la Gran Duquesa."

Barcas no respondió.

El hombre, que había encogido los hombros como si estuviera intimidado por su mirada, prosiguió con sus palabras solemnemente.

"Su Alteza la Gran Duquesa liberó en secreto al monstruo que atacó al Maestro Lucas. A ella no le importa…"

…sobre la seguridad de nuestros orientales! ¿Cuánto tiempo debemos permanecer en silencio mientras observamos sus malvados actos?".

Como si estuviera de acuerdo con sus palabras, otro hombre dio un paso al frente con tono exaltado.

"¡Debemos deshacernos de inmediato del monstruo que atacó al Maestro Lucas! ¡Y por favor, den la disposición apropiada a Su Alteza la Gran Duquesa!".

Barcas miró el pasillo donde la oscuridad comenzaba a caer con un rostro inexpresivo.

También había una sombra oscura sobre la puerta del dormitorio que ella había compartido con él.

Cuando pensó que ella podría estar escuchando sus acusaciones, sus nervios por todo el cuerpo se tensaron bruscamente. Sintiendo asco de sí mismo, Barcas cerró los ojos y los abrió.

"Formen de inmediato una fuerza punitiva. Yo mismo me encargaré del lobo".

"A Su Alteza la Gran Duquesa…".

"También le daré la disposición apropiada".

Como si fuera a preguntar qué tipo de castigo se impondría, los vasallos mayores disuadieron discretamente al hombre que se había adelantado.

Barcas los pasó y subió las escaleras que conducían al tercer piso. Cuando entró en la habitación contigua a su estudio, vio una cama limpia y una chimenea ya encendida.

Barcas se quitó su túnica harapienta, la arrojó con indiferencia al suelo, desabrochó la coraza y la colocó en el soporte. Luego se quitó su abrigo sudoroso y polvoriento y se lavó el rostro con el agua de la palangana, cuando escuchó el golpe en la puerta exterior.

Solo habló después de un largo tiempo.

"Adelante".

Poco después, una figura blanquecina y fantasmal entró en la habitación. Barcas la miró con ojos helados.

Thalia Roem Gurta lucía tal como lo hacía cuando despertó después de haber estado al borde de la muerte.

Una mujer con una abundante cabellera cayéndole por la espalda, levantó la vista hacia él con naturalidad, con ojos ansiosos.

Después de contemplar el rostro que había visto por primera vez en meses, Barcas tomó una toalla con indiferencia y se secó el rostro. Luego dio instrucciones en tono frío a los guardias que esperaban en la puerta.

"Lleven a la Gran Duquesa a su habitación en el tercer piso. Por el momento, tiene estrictamente prohibido salir de la casa sin mi permiso".

Los guardias se acercaron a ella para cumplir la orden. La mujer, que se acercó apresuradamente a él para evitar a los guardias, dijo suplicante.

Por favor, un instante, háblame un momento.

Barcas, quien vestía una camisa limpia y nueva, lentamente volvió la mirada hacia ella. Su cuerpo, envuelto en un abultado vestido de lino, estaba visiblemente delgado.

En un instante, una ira inexplicable ardió en su mente. La suprimió desesperadamente y asintió a los guardias que estaban en la puerta.

—Esperen afuera.

Los guardias retrocedieron con temor de que la orden cayera.

Cuando escuchó que la puerta se cerraba, sus hombros se relajaron un poco como si se sintiera aliviada.

Barcas, quien la había estado observando de cerca, sacó un jubón nuevo del estante y dijo en tono frío.

—No puedo concederte mucho de mi tiempo. Si tienes algo que decir, dilo pronto.

—Lu… ¿Lucas está bien?

Ante la pregunta que fluyó con vacilación, Barcas esbozó una sonrisa seca.

—¿Qué crees?

La mujer se mordió el labio con fuerza y bajó la cabeza.

Barcas, quien la había estado observando con ojos gélidos, le dio la espalda con un suspiro cansado. Luego se puso un jubón de lana sobre una camisa delgada y tomó un par de piezas de armadura de cuero de guiverno del estante.

Mientras se las ponía una tras otra, una voz tenue, mezclada con llanto, rompió el silencio.

—Khan… Por favor, sálvalo.

Barcas, quien había estado tensando su cuerpo, lentamente giró la cabeza. Ella le agarró el brazo y continuó desesperadamente.

—Oh, lo que sea que ordenes de ahora en adelante… Obedeceré cualquier cosa. Nunca más discutiré con la vassa… También seré amable con el sirviente… Si me dices que no salga de la habitación por el resto de mi vida, lo haré… Por favor, por favor, no mates a Khan.

En un instante, su vientre se encendió como si hubiera tragado aceite hirviendo.

Le agarró la barbilla con brusquedad. Luego inclinó la cabeza sobre el rostro de ella y escupió amenazadoramente.

—Ahora mismo, mi hermano deambula por la tortícolis. Pero tú te preocupas por la seguridad de los monstruos.

La sangre se escurrió del rostro de la mujer.

Barcas, quien miraba fijamente el rostro lívido como si fuera a devorarlo, la soltó como si estuviera furioso. Luego se dio la vuelta y dijo.

—He terminado de escuchar tus necedades. Mientras dañe a las personas, no puede quedar sin atención.