Barcas ordenó a los caballeros reorganizar sus filas y remontó.

Tras avanzar por la suave cresta durante un tiempo, la distancia se redujo lo suficiente como para identificar los rostros de los caballeros. Observó detenidamente al caballero que encabezaba la formación. Portaba un yelmo en la cabeza, pero pudo reconocer fácilmente la identidad de su oponente.

Kailias.

Era un caballero de alto rango, entre los diez primeros de la jerarquía de los Caballeros de Roem. También era un hombre que había tenido varias fricciones con Barcas en el pasado.

En los últimos dos años, un caballero que había prestado servicios meritorios y ascendido a una posición de alto rango se acercó y lo saludó con una actitud enérgica.

—Mucho tiempo sin verle, Excelencia.

—…¿Por qué está usted aquí?

—Supongo que aún no se ha enterado de las noticias.

El hombre, con arrogancia, abrió la boca.

—Los señores de la región noreste se confabularon con los remanentes del Norte. Tras recibir este informe, Su Majestad ordenó de inmediato apoyar al Este y suprimir a los rebeldes.

Las cejas de Barcas se fruncieron.

El hombre, que se revolvía como si disfrutara de su disgusto, espetó como si abucheara.

—¿Por qué esa expresión? ¿Acaso no está Su Excelencia complacido con los refuerzos enviados por Su Majestad?

—…¿Qué significa exactamente que los señores de la provincia nororiental se confabularon con los remanentes del norte?

—Aunque no me tome la molestia de explicarlo, puede usted intuir algo.

El hombre dijo con un tono significativo.

Como si ya no pudieran soportar su actitud irreverente, Beiroff y otros caballeros del Este dieron un paso al frente con semblante feroz. Solo entonces el hombre sarcástico añadió con mordacidad.

—Hace medio mes, Su Alteza el Príncipe Heredero capturó a Blodar Kip. Gracias a ello, pudimos obtener toda la información sobre las fuerzas implicadas en la rebelión.

Las cejas de Barcas se crisparon ante la inesperada noticia.

—¿No había una orden estricta de esperar bajo el asedio del castillo hasta que se firmara el tratado de paz?

—No se puede quedar de brazos cruzados para siempre con un grupo de traidores justo delante. Su Majestad también reconoció el servicio meritorio de Su Alteza Real el Príncipe Heredero.

El hombre, que habló en defensa del Príncipe Heredero, volvió su

El hombre, que habló en defensa del Príncipe Heredero, volvió su cabeza con un suave suspiro.

—Vámonos. Informaremos los pormenores sobre la marcha.

Barcas, quien observaba a la comitiva con las riendas en las manos, indicó de inmediato la partida a los caballeros que aguardaban.

Al cabo de un rato, los caballeros que habían organizado sus filas comenzaron a marchar a una ligera distancia de los Caballeros Roem.

Kailias, quien iba a la vanguardia, dirigió su caballo al lado de Barcas y prosiguió su explicación con un tono profesional.

—Hace medio mes, Su Alteza el Príncipe Heredero se infiltró en el castillo con antelación y lanzó una oleada de ataques. La operación resultó exitosa, y lograron capturar el castillo al amanecer. Su Alteza el Príncipe Heredero exhibió de inmediato las provisiones y las requisiciones del Duque de Heimdall en la puerta, y anunció al mundo cuál era el precio de la rebelión.

—¿Qué le sucedió a Bjorn Brodar Heimdall?

Barcas, quien había escuchado en silencio, formuló una pregunta. El rostro del caballero triunfante se arrugó ligeramente.

—Él no se encontraba en el castillo. Desconozco cuándo o cómo logró escapar… Se dice que la mayoría de los líderes clave, incluido Bjorn, ya habían escapado inmediatamente después de que el castillo fuera sitiado. El asedio fue solo una forma de ganar tiempo para que planificaran operaciones externas.

Barcas soltó una risa vana.

—¿Sacrificaron a mi padre y a la ciudad más grande del norte?

—¿Acaso no fue él quien lideró una guerra tan ridícula? Fue un error esperar que estuviera cuerdo en primer lugar.

El hombre exhaló un pesado suspiro y prosiguió su explicación con un tono sereno.

—Sea como fuere, hemos estado rastreando el paradero de Bjorn desde la captura del castillo. Y tan pronto como recibimos información de que había huido al este con sus seguidores, lo reportamos a Su Majestad. Su Majestad ordenó a las tropas que aguardaban en las fronteras del norte y del este que atacaran, y al mismo tiempo nos ordenó brindar apoyo adicional.

Barcas apretó las riendas con tal fuerza que las venas en el dorso de su mano se marcaron. Aparentemente, el telegrama de Darren fue enviado justo después de que se emitiera la orden del Emperador.

«…La etapa de reparación silenciosa ya ha transcurrido.»

Si intentaba encubrir sus pecados a toda prisa, terminaría llevando los grilletes de la rebelión.

Dado que el Emperador había despachado abiertamente refuerzos, el conflicto armado se tornaba ahora ineludible.

"Los combates probablemente ya han comenzado en la frontera. Nosotros también debemos apresurarnos."

Tras concluir el informe, el caballero espoleó su caballo y cabalgó al frente. Barcas también lo siguió silenciosamente y aceleró su paso.

¿Por cuánto tiempo cabalgó sin cesar? Más allá del horizonte teñido por el ocaso, se divisó una ciudad ceñida por imponentes muros de vívidos colores.

Contemplando las humeantes murallas y los miles de soldados que las rodeaban, Barcas mandó a los caballeros que le acompañaban que iniciaran el asalto.

Acto seguido, con el estruendo de una potente trompa, los caballeros, con sus espadas desenvainadas, irrumpieron en el campo de batalla.

Barcas examinó detenidamente el campamento militar desde la distancia para aprehender con precisión la situación.

Lanceros portando los estandartes de la familia del Gran Duque rodeaban la ciudad desde el norte y el este del castillo, respectivamente, mientras la infantería enarbolando la bandera Imperial impulsaba sus arietes para abatir los portones.

Por un instante, frunció el ceño ante la situación que se desarrollaba con mayor celeridad de lo que había previsto, pero divisó a Darren impartiendo instrucciones a los soldados en el campamento de las afueras, y volvió su mirada hacia él.

"¡Vuestra Excelencia!"

Darren, al divisarlo, se sobresaltó y vociferó.

Barcas inquirió sobre la situación sin siquiera mediar un saludo protocolario.

"Recibí la pormenorizada explicación de los refuerzos enviados por la familia imperial. ¿Cuál es el avance?"

"Como podéis observar, el asalto al castillo progresa favorablemente. Sin embargo…"

Como si hubiera pugnado hasta entonces, el hombre, que se había enjugado el rostro curtido, prosiguió con voz solemne.

"No son una o dos las personas implicadas en la rebelión. Una purga a gran escala parece ineludible para subsanar este desorden."

Barcas contempló los muros deteriorados con semblante adusto.

La magnífica ciudad que había visitado para inspeccionar el campamento inmediatamente después de asumir el cargo de Gran Duque se hallaba sumida en alaridos y llamas.

Fijando su amarga mirada en la escena, desenvainó su espada de inmediato y espoleó su montura hacia la vanguardia.

Observó a los soldados irrumpir por la puerta hecha añicos.

En la urbe, que había sido sumida en el caos por la catapulta, el fragor de las armas al entrechocarse resonaba estrepitosamente.

Al adentrarse en la refriega, Barcas abatió a los enemigos a su paso con un solo cuchillo y abrió el paso a la caballería que se alineaba tras él.

Poco después, caballos de guerra provistos de pesadas armaduras irrumpieron en la ciudad en hileras. Los soldados que intentaron impedir la entrada del enemigo de algún modo cayeron al suelo bajo el peso del magnífico corcel de guerra. Los jinetes que hicieron pasar sus monturas por encima de ellos aplastaron sin piedad al enemigo.

Observando la escena del horrendo atropello con rostro impasible, Barcas no tardó en conducir a su caballería a través de la plaza hacia la ciudadela que se alzaba imponente en el centro de la urbe…

Los ciudadanos parecían haberse evacuado al castillo con antelación, y el interior de la ciudad parecía desierto. Mientras observaba los edificios silenciosos y la plaza central, como si estuvieran ajenos al fragor de la batalla, pronto dirigió su mirada hacia los portones herméticamente cerrados y los sólidos muros que se erguían sobre el foso. Pudo divisar arqueros en lo alto de la torre, apuntándoles con sus flechas y esperando el acercamiento del enemigo. Detuvo a los soldados que estaban a punto de precipitarse hacia los portones.

—No os acerquéis demasiado. Ahora que la ciudad ha sido tomada, es solo cuestión de tiempo antes de que tomemos el control de la ciudadela.

Evaluando con cautela la distancia que el ataque enemigo no podía alcanzar, Barcas giró su montura e impartió instrucciones a sus soldados.

—Rodead el castillo por completo para que ni una sola rata pueda escapar. Izará la bandera blanca en menos de un mes, a lo sumo.

*

Tarlin declaró su rendición menos de tres semanas después. Los guardias internos se rebelaron y colgaron del muro al principal instigador, el señor del castillo. Gracias a ello, pudieron entrar sin derramamiento de sangre.

—El nuevo señor era un joven que apenas llevaba unos pocos años en el cargo. Nadie sabía que traicionaría a Su Excelencia el Gran Duque y a Su Majestad el Emperador, y que vendería suministros militares al norte.

El capitán de la guardia que lideró la rebelión en la ciudad suplicó clemencia y dijo.

Conduciendo a los caballeros al patio del castillo, Barcas los miró con ojos impasibles y respondió.

—Si lo que dices es cierto, solicitaré clemencia a Su Majestad el Emperador. Si hay tan solo un/una

—Si lo que dices es cierto, solicitaré clemencia a Su Majestad el Emperador. Si hay tan solo una palabra de falsedad mezclada en ello, tú también serás debidamente castigado.

El hombre negó con la cabeza, con el rostro sombrío.

Barcas instruyó a los soldados que esperaban detrás de él que se llevaran a los participantes, y atravesó el patio a grandes zancadas.