Barcas, quien detuvo sus pasos frente al umbral, miró hacia atrás.

Lucas, con el rostro alzado, se acercó a él y continuó hablando con vehemencia.

"Si no puedes perdonar a mi cuñada por haberte traicionado, preferirías iniciar el proceso de divorcio a petición de tus vasallos. Si abandonas a mi cuñada de esta manera, no hay razón para mantener un matrimonio que es meramente vacío."

Cuando Barcas no respondió, Lucas dio un paso más cerca y alzó la voz.

"Aunque encubriste todas las acusaciones, la desconfianza hacia mi cuñada ya se ha arraigado profundamente en los corazones de los orientales. No mostrarán hostilidad abierta a mi hermano, pero tus vasallos jamás reconocerán a mi cuñada como Gran Duquesa. Sería mejor devolverla a la familia imperial…"

Un gemido sordo brotó de entre los labios de su hermano, quien vociferaba con altivez.

Barcas, quien con malicia le torció la barbilla, dijo con calma, como si hablara de una conversación trivial.

"¿Qué es mejor para ella? ¿Qué sabes tú para hablar con tanta ligereza?"

Un fuerte agarre se apretó en su barbilla, y un gemido contenido brotó de la boca de Lucas.

Barcas, quien lo miró con ojos fríos, continuó en tono sereno.

"No te entrometas con presunción. El paradero de mi esposa está bajo mi control. No es un asunto del que debas hablar."

"…Entonces, ¿vas a seguir aislando a mi cuñada como lo haces ahora?"

Lucas sacudió su mano con brusquedad y le espetó.

Barcas torció la boca.

"¿Por qué te importa su situación?"

"¡Yo solo…!"

Lucas, quien estaba a punto de gritar, de repente se calló. Barcas, quien miró a su hermano morderse el labio con ojos fríos, incapaz de encontrar una respuesta para él, le advirtió en tono sombrío.

"Entendámoslo como un consejo de buena fe, solo por esta vez. Pero no habrá una próxima. Es mejor que no pongas a prueba mi paciencia en demasía."

Con ello, dio la espalda y abandonó la sala de conferencias.

Justo a tiempo, el viento del este que llegó por encima de la muralla de la ciudad le raspó el rostro con rudeza.

Al final de su mirada, como atraído por algo, vio una ciudadela que se alzaba sobre la muralla interior.

Contempló la ventana del dormitorio donde ella se alojaba con ojos gélidos. Parecía que su esbelta

Parecía que su esbelta silueta se reflejaba a través del cristal oscurecido de la ventana.

En un instante, la palabra 'aislamiento' pronunciada por su hermano provocó una desagradable reverberación en su mente. Barcas giró la cabeza como para sacudírsela.

Aunque su vida aquí fuera desafortunada, no podía ser enviada de vuelta a la corte Imperial. Era obvio cómo sería tratada la Princesa ilegítima que fue expulsada de la posición de Gran Duquesa en el escándalo. Los enjambres de chacales que quieren congraciarse con el Príncipe no la dejarán en paz, y Gareth, quien está lleno de veneno, la arrinconará como si hubiera estado esperando. Y el Emperador, como siempre, simplemente se mantendrá al margen.

A la Emperatriz no le importará la vida de su hija de todos modos. De ninguna manera. Debe estar intentando aprovecharse de su hija.

Al recordar que ella pendía inerte de una roca que caía, Barcas apretó los puños. La Emperatriz sabía que su hija podría estar en peligro, pero sin inmutarse, la empujó a una peregrinación. Nunca más podría ser desatendida bajo la influencia de esa mujer viperina.

Al final, solo había una conclusión a la que podía llegar. Su mejor opción es quedarse aquí. Kalmor es el único lugar en el continente de Robiden donde la influencia de la Emperatriz y el Príncipe Heredero no llega.

Barcas, quien se había deshecho de la más mínima vacilación, inmediatamente dio un paso hacia el comandante militar.

En ese momento, una voz familiar provino de detrás de él.

"Su Excelencia."

Girando la cabeza, Barcas divisó a su subordinado directo, Regen, acercándose a él con paso firme.

"La investigación sobre lo que ha ordenado ha concluido. Por aquí…"

El hombre, quien se expresaba con un tono cauto, tomó la delantera a lo largo de la muralla interior. Barcas siguió en silencio a sus hombres. El hombre solo abrió la boca después de pasar por la puerta trasera del castillo y entrar al patio trasero.

"Como Su Excelencia dijo, se ha descubierto un pasaje secreto en el almacén del sótano de la ciudad principal. Como resultado de la verificación con una herramienta de detección, parece que ha conducido a la entrada del Bosque Armund."

Barcas escuchó su explicación y entró al edificio del almacén conectado al jardín.

Mientras descendía

las

escaleras de piedra, vio un oscuro almacén cargado con varios artículos de almacenamiento dentro de la puerta de hierro.

Barcas se adentró en él y encontró un amplio pasaje en el tocador donde se exhibían varios objetos de valor, y examinó cuidadosamente el interior.

Un enorme lobo terrible tenía un túnel recto lo suficientemente ancho como para pasar.

"Había un elaborado dispositivo oculto en la pared de piedra. Esta decoración debía ser tirada en una cierta dirección para abrir la entrada."

Dijo Regen, señalando un soporte de metal para antorchas instalado cerca de la entrada.

Barcas intentó tirarlo a un lado. Con un clang, los ladrillos se movieron a voluntad, y la entrada al pasaje desapareció como un caqui.

Volvió a girar el mango hacia un lado. Con un ligero ruido como el de un mecanismo de relojería girando, el pasaje secreto reapareció en un instante.

"El enano que diseñó el castillo gastó una broma."

Regen asintió de inmediato.

"Ni siquiera el Gran Duque anterior conocía la existencia de este túnel… Parece claro que fueron hechos secretamente por esclavos traídos durante la Era de las naciones."

"¿Había otras instalaciones de ocultamiento?"

"Intenté investigarlo cuidadosamente con una herramienta de detección, pero no se encontró nada adicional."

El hombre, que había presentado el informe con su tono taciturno característico, observó la expresión de Barcas y preguntó cuidadosamente por sus intenciones.

"¿Qué debo hacer?"

En lugar de responder, Barcas escudriñó la oscuridad del túnel con ojos profundos, profundos.

El hecho de que un pasaje secreto así existiera en la bóveda donde solo la anfitriona del castillo poseía la llave dejaría el alibi que él había construido con esmero para ella obsoleto en un instante.

Barcas lo miró de nuevo con ojos fríos.

"¿Cuántas personas conocen la existencia de este pasaje secreto?"

"Solo somos Rabomir y yo."

"Hiciste un buen trabajo."

Barcas, quien lo elogió con un tono seco, añadió fríamente.

"Ten cuidado de no filtrar información, y cierra este pasaje de inmediato."

Como si esperara tales instrucciones, Regen negó con la cabeza con un rostro sereno.

Barcas dejó a sus hombres atrás y salió directamente del sótano. Al salir del edificio, el viento era más fuerte que antes, esparciendo su cabello.

Barcas, quien se había rascado el cabello con brusquedad, levantó la vista por costumbre

en su residencia y luego se alejó.

*

Al amanecer del día siguiente, Barcas, quien estaba a punto de partir, montó en la silla de montar.

Frente a la puerta, cientos de vasallos se congregaron para despedirlo.

La mirada de Barcas, que examinaba atentamente la ordenada fila de caballos montados, alcanzó a los oficiales.

A la cabeza de las filas se encontraban Lucas, quien había tenido una guerra de palabras el día anterior, y Raina, quien había tenido que ser confinada a un anexo por un tiempo.

Mientras conducía el caballo frente a ella, su hermana bajó los ojos como si se sintiera incómoda. Lucas, por otro lado, lo saludó cortésmente con un rostro sereno, como si nada hubiera pasado.

"Buena suerte, hermano. Por favor, regresa a salvo."

Barcas, quien respondió inclinando la cabeza, miró alrededor del campo de entrenamiento.

Ella no estaba por ninguna parte. Sintiendo amargura en la boca, giró lentamente su caballo.

Finalmente, el guardián de la puerta hizo sonar la trompeta con fuerza.

Fuera de la puerta, que estaba de par en par, los caballeros comenzaron una marcha ordenada.

Barcas, quien iba a la vanguardia del camino y cruzó el campo, se dio la vuelta de repente al llegar a la mitad de la colina.

Una luz azulada del amanecer se derramaba sobre la imponente ciudadela.

Solo una estación.

Los cortos meses que lo habían ilusionado con la esperanza, y la dolorosa frustración que lo esperaba al final, destellaron como ascuas ante sus ojos.

Como si lo borrara de su mente, impulsó sus palabras con vigor. Y se burló de sí mismo, quien esperaba que algo más pudiera existir en esta vida vacía, y arrancó de raíz hasta los últimos arrepentimientos persistentes.

"He enviado un telegrama a los señores de la región noreste con antelación. Si tan solo un traidor se une a una sublevación, podremos movilizar de inmediato las tropas disponibles para sofocarla."

Mientras atravesaban la llanura y llegaban a la entrada del bosque de abedules con huesos blancos, Beiroff se le acercó y, con cautela, aprovechó la ocasión.

Barcas, quien había estado abriendo la cantimplora y llevándosela a la boca, dejó escapar un suave suspiro mientras curvaba las comisuras de sus labios.

"La represión por la fuerza es el último recurso. Debemos evitar a toda costa que estalle una guerra civil en el Este."

"¿Va a negociar con los traidores?"

"No puedes desperdiciar todo tu poder cuando

…necesitas mantener a raya al Norte."

Barcas, quien cerró la tapa del frasco y lo guardó en el bolsillo de su silla de montar, respondió con un tono seco.

"Si ofreces encubrir tus pecados con el fin de recuperar tu territorio y título, te someterás obedientemente. A menos que seas un idiota."

"Son aquellos que traicionaron a su monarca por unas cuantas monedas. El sentido común podría no funcionar."

"En ese momento, el derramamiento de sangre es inevitable."

Barcas, quien respondió con un tono brusco, espoleó al caballo de nuevo.

El viaje transcurrió sin contratiempos. Quizás gracias a las medidas de seguridad que se mantuvieron durante todo el verano pasado, no solo no se encontró un grupo de merodeadores, sino que, en otoño, la marcha fue tan monótona que no se halló ni un solo monstruo subespecie de dragón, como un Wyvern.

Gracias a esto, menos de diez días después de la partida, pudieron escapar del vasto bosque y alcanzar la meseta abierta.

"Tomemos un descanso aquí."

Cuando Barcas, quien detuvo su caballo cerca del pastizal, dio la orden, el caballero hizo sonar el cuerno para señalar.

Poco después, los caballeros que seguían de manera ordenada descendieron de la silla de montar al unísono. Asimismo, Barcas, quien descendió de la cima de Tork, desplegó inmediatamente el mapa y verificó el terreno.

En ese momento, el sonido de los cuernos resonó desde la base de la cresta que se extendía suavemente.

Girando la cabeza, Barcas entrecerró los ojos al divisar a miles de jinetes que se precipitaban desde más allá de la neblina de humo.

Incluso desde una gran distancia, pudo reconocer claramente el estandarte de los Caballeros Roem.

"¿Por qué el ejército imperial se dirigió al este…?"

Beiroff murmuró con voz desconcertada.