La bestia, que había permanecido inmóvil por un tiempo como si lidiara con algo, salió lentamente de los arbustos.

Acarició suavemente el pelaje húmedo del lobo. La bestia arrugó su hocico con desagrado, pero aceptó obedientemente su toque.

Quizás este lobo sea una especie superior, que posee una inteligencia muy superior a la del individuo promedio. Los individuos alfa de lobo huargo son conocidos por su naturaleza altamente social y empática.

Por supuesto, habiendo crecido en manos de Thalia desde que era un cachorro, debió ser sensible a sus emociones.

Habiendo llegado a una conclusión lógica, Barcas retiró su mano de la cabeza del lobo y contempló fijamente sus ojos azul grisáceo, llenos de alma.

Una cosa estaba clara: la bestia sentía un fuerte apego por ella. Y ella, a su vez, lo colmaba de afecto.

Barcas, que rumiaba ese hecho de nuevo, volvió su mirada hacia la lápida rodeada por un ramo de flores.

Ella parecía haber visitado este lugar a menudo, trayendo a su lobo consigo. Solo imaginar la escena le revolvió el estómago, como si hubiera tragado plomo.

Se apretó la frente y cerró los ojos con fuerza.

Si no fuera por este lobo, ella habría tenido que venir aquí sola.

Al recordar ese hecho, la identidad de este lobo se volvió irrelevante.

"…Vámonos ahora."

Como si hubiera comprendido lo que dijo, el lobo lo siguió en silencio.

Barcas pasó la capilla y se acercó al muro interior.

"Encontré al lobo. Diles a los guardias que dejen de buscar."

El guardián de la puerta, que se había sobresaltado al ver al lobo huargo, se apresuró al campo de entrenamiento.

Barcas cruzó el portón arqueado hacia el jardín. El lobo que lo seguía atravesó el jardín y se dirigió al Gran Salón.

Barcas, que había permanecido de pie en medio del jardín, observó cómo se desarrollaba la escena, luego caminó por el sendero que conducía al jardín trasero. Pronto, la ventana de su dormitorio apareció a la vista.

Contempló por un largo tiempo la pequeña sombra sentada en el alféizar de la ventana.

La mujer, que había estado abrazando sus rodillas y apoyando su frente contra el cristal de la ventana, de repente giró la cabeza por encima del hombro. En ese momento, la sombra de una enorme bestia apareció en la ventana.

Barcas se dio la vuelta, al verla abrazando el

cuello del lobo.

Sin que lo notara, un manto nebuloso de nubes se había formado en el cielo. Alzó la vista en silencio hacia el cielo que parecía a punto de derramar lluvia, y luego comenzó a desandar el camino por el que había llegado.

*

Con la llegada del otoño, la sombría atmósfera de Kalmor, que había estado en agitación debido a la represión del paganismo, se apaciguó poco a poco. Naturalmente, los ominosos rumores que rodeaban a la Gran Duquesa también se extinguieron. Al retirarse ella del castillo, los ciudadanos de Kalmor parecieron haber olvidado al instante la presencia de la hermosa Gran Duquesa, que se asemejaba a un espíritu de la tierra, y al lobo gris que la seguía.

Pero no era más que un silencio artificial creado por la represión del paganismo. La mayoría de los ciudadanos no la apreciaban. Permanecían en silencio por temor a que incluso mencionarlo los hiciera parecer traidores.

La atmósfera en el castillo no distaba mucho. No solo los vasallos, sino incluso los sirvientes la trataban como si no existiera. También sospechaban en secreto que Thalia había sido quien había traído a los asaltantes, pero optaron por permanecer en silencio por temor a caer en desgracia con el Gran Duque.

Pero incluso en completo aislamiento, ella parecía tranquila a primera vista. Una vez levantado su confinamiento, Thalia deambulaba por los terrenos y los recintos del castillo con su lobo como si nada hubiera pasado. Parecía disfrutar de que la gente la tratara como un fantasma.

Mientras observaba a su esposa recuperar gradualmente su vitalidad, sin rastro de su aspecto demacrado, Barcas sintió una extraña mezcla de alivio y amargura. Se sintió aliviado de que ella ya no pareciera sufrir. Al mismo tiempo, el hecho de que ella ya no pareciera sufrir dañaba algo en su interior.

Como para disipar esos sentimientos encontrados, Barcas se dedicó más a sus deberes oficiales.

A medida que el turbulento otoño se profundizaba, un telegrama urgente llegó de Daren. Era una carta que advertía que la situación en la región fronteriza de Balto era inquietante e instaba a un pronto regreso.

Barcas comenzó inmediatamente a prepararse para la guerra. Aunque regresaba al campo de batalla menos de cuatro meses después de su regreso, sintió una sensación de alivio. Permanecer en el Castillo Raedgo se estaba volviendo cada vez más tedioso.

Él estaba

Estaba cansado de verla inmóvil como un pálido espectro cada vez que se encontraba con ella, y de intentar ignorarla de esa manera. Juró que si en esta ocasión emprendía una expedición, no volvería a pisar el castillo en un tiempo.

—¿Y si yo emprendo la expedición en tu lugar?

Mientras revisaba la ruta de suministros con Bayrov, Lucas irrumpió de repente en la oficina y le hizo una sugerencia.

Barcas alzó la mirada del mapa y observó a su hermano. Había estado al mando de las fuerzas de seguridad y persiguiendo a los merodeadores durante el verano anterior, y su aspecto era notablemente más imponente.

Lucas, con el semblante cobrizo y curtido, y una expresión grave, se dirigió con paso firme hacia el escritorio.

—El castillo todavía está sumido en el caos. Tu presencia será de mayor utilidad para apaciguar los ánimos de la gente.

Depuso la pluma y clavó la mirada en los ojos avellana de su hermano. Una honda inquietud se manifestaba en aquellos ojos sombríos, colmados de preocupación.

Tras la muerte del anterior Duque, Lucas había forjado una sólida carrera y habilidades como soldado. Sin embargo, aún carecía de habilidades políticas y administrativas.

Su hermano menor, plenamente consciente de sus propias capacidades, parecía inquieto ante la posibilidad de que la situación en Kalmor se sumiera nuevamente en el caos durante la ausencia del Gran Duque.

Barcas exhaló un leve suspiro.

—Los movimientos de los lores de las regiones occidentales y orientales son inusuales. Si es verdad que están confabulando con las fuerzas del norte, esto podría trascender un simple conflicto y derivar en una guerra civil. Todavía careces de la experiencia suficiente para manejar una situación tan delicada.

—Entonces sería preferible que Darren actuara como tu emisario y permitir que yo adquiera experiencia a tu lado…

—Basta.

Barcas lo atajó con firmeza.

—¿Qué harás cuando el primogénito y el segundo hijo de la familia partan a la guerra al mismo tiempo? Es tu deber asumir la dirección de esta casa mientras yo esté ausente. Es tiempo de que aprendas las responsabilidades de un Gran Duque.

Una expresión de perplejidad se dibujó en el semblante de Lucas.

—No me siento a la altura.

—Si careces de algo, desarrolla tus destrezas.

Barcas espetó con frialdad.

—En este momento, eres el único heredero de esta estirpe. Si yo caigo, tú deberás asumir el mando. Por lo tanto, abandona tus palabras pusilánimes y

…y asume la plena responsabilidad de tus propios actos."

"¿Cómo podría alguien tan perfectamente bien, incluso después de beber el veneno de Aghor, sucumbir? Los rumores abundan por todo el Este de que el actual Gran Duque de Sheerkhan es un dios inmortal."

Lucas dijo con un aire desenfadado, como si intentara disipar el ambiente cargado.

"Fácilmente vivirás hasta los cien años, hermano. Probablemente yo me convertiré en un viejo encorvado antes que tú."

"No pretendo permanecer en este puesto por tanto tiempo."

La sonrisa en los labios de Lucas se desvaneció lentamente ante su seca respuesta. Barcas continuó hablando en un tono sereno.

"Si en verdad no deseas seguir mi senda, cásate y ten hijos. Te entregaré este puesto una vez que el niño haya cumplido su cometido."

"…¿Lo dices en serio?"

"¿Alguna vez me has visto decir necedades?"

"…"

"Tengo la intención de anunciarte como sucesor oficial en breve. Para ese entonces, habrás cultivado tus destrezas de tal forma que nadie pueda oponerse, y estoy hastiado de contender con mis vasallos."

Barcas concluyó su discurso con serenidad, dobló el mapa y se lo entregó a Bayrov.

El edecán, con una expresión tan gélida como la de Lucas, tomó el mapa y salió apresuradamente.

Mientras el séquito se retiraba, Lucas abrió la boca con cautela.

"¿Es por mi cuñada?"

La mirada de Barcas se tornó gélida. Lucas, que por un instante había encogido los hombros, continuó hablando en un tono firme.

"¿Acaso no intentas valerte de mí como escudo porque a mi cuñada le resulta difícil concebir?"

"Lucas Raedgo Sheerkhan."

Los labios de su hermano menor, que había estado murmurando, se sellaron al escuchar la voz ominosa.

Barcas añadió con voz queda.

"No traspases los límites. No deseo acrecentar la ya caótica atmósfera en el hogar añadiendo rumores de que el Gran Duque se ha estado turnando para acosar a sus hermanos menores."

Los labios de Lucas se apretaron.

Barcas tomó la vestidura exterior que había depuesto y la ciñó sobre su hombro. Mientras abandonaba el despacho, Lucas masculló con voz prolongada y lánguida.

"Sencillamente no logro comprenderte, hermano. ¿Por qué te afanas tanto en proteger a tu esposa a sus espaldas, pero luego la tratas con tanta frialdad en su presencia?"