El rostro de su hermana menor, quien había estado profiriendo palabras ásperas sin vacilación, de pronto palideció.

Solo al confrontar aquella expresión aterrorizada, Barcas se percató de que sujetaba la nuca de ella.

Sintió un sudor frío brotar en su piel oscura, salpicada de estrellas. Presionó suavemente su pulso acelerado con el pulgar y tarareó quedamente.

"Parece que tu capacidad para comprender la situación ha mermado significativamente."

Aun cuando no había ejercido fuerza particular alguna en su agarre, su rostro se tornó ceniciento al instante. Era la reacción de una dama temeraria que jamás había experimentado peligro físico en su vida.

Barcas continuó con voz seca, con los labios torcidos con cinismo.

"Viste con tus propios ojos lo que tu hermano hizo por causa de esa mujer que criticas, y aun así actuaste de esa manera."

"Oh, Hermano…"

"Debes saber que hay un límite para la indulgencia y la permisividad, diciendo: 'Debe ser porque tu padre lo consintió'."

Lentamente, la conmoción llenó sus ojos castaño rojizos, que se habían vuelto tan brillantes como una linterna.

Barcas, quien observaba la escena con una expresión que no contenía ni un ápice de compasión, añadió en voz baja.

"Si osas hablar mal de mi esposa una vez más, pagarás el precio. Será mejor que te comportes mientras te trate como a un pariente de sangre."

Raina tragó en seco. Se le erizó la piel de la nuca, que se había endurecido como una roca.

Retiró su mano y dio instrucciones con voz fría a los sirvientes y guardias internos reunidos cerca de la puerta trasera.

"Se ordena que la Princesa sea mantenida bajo guardia. Llévenla al anexo de inmediato."

Los soldados rodearon a Raina de inmediato.

Barcas, quien había estado observando la escena con una mirada fría, se dio la vuelta. Justo cuando estaba a punto de dar un paso adelante, una voz resentida resonó a sus espaldas.

"¿Por qué, en verdad, tomas tanto el lado de esa persona?"

Cuando volvió a girar la cabeza, vio el rostro de su hermana menor, enrojecido y sollozando, como si estuviera muy triste.

No pudo contener su ira y elevó la voz.

"¡Casi mueres por culpa de esa mujer! Todos decían que jamás despertarías. ¡Oh, fuiste terriblemente traicionado!"

Una voz aguda resonó con fuerza a través del terreno vacío.

Flexionó los nudillos, que se contrajeron ligeramente, y miró fijamente el rostro de su hermana. Quizás percibiendo la inquietante ira en sus ojos, Raina, quien había estado refunfuñando, tropezó y retrocedió.

Barcas exhaló un suspiro cansado.

"No comprendes mis palabras en absoluto."

Barcas murmuró como si mascullara y escupiera, y miró a los soldados.

"Llévensela ahora y no la dejen salir de la habitación ni un solo paso hasta que yo les dé permiso."

Los soldados detuvieron apresuradamente a Raina, quien estaba a punto de protestar. Parecían intentar evitar que el Gran Duque le impusiera un castigo más severo. Sin embargo, la muchacha, incapaz de comprender sus intenciones, continuó gritando.

Barcas cruzó el espacio abierto, dejando atrás todo el alboroto.

Al salir del refugio, vio a un grupo de sirvientes esperando cerca de la entrada del muro interior. Solo entonces recordó su asistencia programada a la reunión del Consejo de Kalmor.

Barcas, quien había alzado la vista para calcular la posición del sol, dio una orden en un tono conciso.

—Todos los planes de la tarde quedan cancelados. Envíen un mensajero al lugar de la reunión.

—¿Se siente indispuesto?

El líder del escuadrón, quien sabía perfectamente que él continuaba con un horario excesivo mientras su cuerpo no se había recuperado por completo, lo miró con preocupación.

Barcas negó con la cabeza secamente.

—Dicen que el lobo de la Gran Duquesa ha desaparecido. Pudo haber escapado del castillo. Desplieguen a sus soldados y búsquenlo.

El hombre, quien había estado parpadeando con sorpresa, finalmente comprendió la gravedad de la situación y corrió hacia sus subordinados.

Mientras el líder del escuadrón transmitía sus instrucciones, Barcas se movió a lo largo del muro exterior.

Si la bestia había escapado del castillo sin ser advertida por los guardias, significaba que había un pasadizo secreto oculto en algún lugar dentro de los muros del castillo. Quizás ella también lo había usado para entrar y salir del castillo.

Al pensarlo de esa manera, Barcas apretó el puño.

Si un pasadizo oculto de tal índole fuera descubierto, las acusaciones de herejía en su contra se intensificarían. El testimonio de que presenciaron a la Gran Duquesa asistiendo a una reunión pagana también cobraría mayor fuerza.

Se llevó una mano a la frente, sintiendo cómo la sensación de su cerebro siendo quemado por un soldador se volvía cada vez más intensa.

De repente, se preguntó por qué se esforzaba tanto.

A la mujer no le importa nada.

Sobre eso, tampoco.

Tampoco sobre sí misma.

Cualquier cosa, excepto ese lobezno, estaría bien.

Barcas soltó una risa seca.

Pensó que quizás sería mejor si ese lobo simplemente desapareciera para siempre.

Para él, sería un dolor de cabeza en sí mismo, así que ¿por qué molestarse en encontrar a esa bestia y entregarla?

Barcas, quien miraba el cielo nublado con ojos cansados, pronto serenó su mente perturbada.

Aunque no fuera su petición, no podía dejar a ese monstruo solo.

Si Khan causa incluso un problema menor en el tablero, la culpa recaerá sobre ella. Y las consecuencias recaerán enteramente sobre ella.

Barcas soltó una risa autocrítica y reanudó sus pasos. Planeaba salir del castillo y buscar en el Bosque de Armund. Si había algún lugar donde el monstruo pudiera esconderse, sería allí.

Cruzó el muro interior en dirección a la puerta norte. Entonces percibió una extraña presencia cerca.

Barcas instintivamente llevó su mano a la empuñadura y giró la cabeza para mirar a su alrededor.

Una enorme sombra pudo verse cruzar velozmente el pequeño jardín cerca de la capilla del castillo.

Inmediatamente persiguió la masiva sombra. Abriéndose paso entre los arbustos crecidos, un pequeño claro detrás de la capilla apareció a la vista.

Barcas, avanzando con paso rápido por el área, se detuvo de repente. Vio una pequeña lápida erigida al final del patio trasero, pulcramente organizado.

Barcas, al aproximarse a ella, entrecerró los ojos al percatarse de un cúmulo de flores marchitas apiladas en torno a la lápida.

La lápida carecía de inscripción alguna. No obstante, su superficie era tersa, como si hubiese sido pulida con asiduidad.

Mientras se inclinaba y la palpaba con cautela, percibió un leve crujido en las cercanías.

Barcas volvió la cabeza y su semblante se endureció al divisar un lobo gris que se erguía imponente entre la espesura de los arbustos.

El lobo estaba completamente empapado, como si hubiese arribado de algún paraje. Su pelaje gris ceniza, saturado de humedad, parecía casi negro, y grumos de lodo se aferraban a sus patas.

Con cautela, se irguió.

El lobo lo observaba inmóvil, con la mirada fija. Al percibir una intención letal en sus ojos, Barcas retrocedió un paso y pronunció el nombre del lobo.

"Khan."

Acto seguido, el lobo que había aguzado las orejas, bajó lentamente la cabeza.

Prosiguió hablando con un tono apaciguador, sin dejar de observar al lobo con suma atención.

"Tu ama te busca. Es hora de regresar a su lado."

Entonces, el lobo que lo había estado observando fijamente, alzó la cabeza en dirección a la lápida.

Por un instante, Barcas frunció el entrecejo al vislumbrar una sombra de melancolía surcar los ojos azules de la bestia. Más allá de la mera inteligencia, la criatura parecía experimentar emociones humanas: alegría, ira, pesar y deleite, lo que suscitó en él una profunda incertidumbre.

¿Es este realmente un lobo huargo?…

No abundaban los casos de domesticación de un monstruo como si de ganado se tratase, por lo que resultaba imposible discernir si el comportamiento de esta bestia era habitual.

Barcas, quien observaba al lobo con la mirada colmada de incertidumbre, extendió una mano con titubeo.