Desde el momento en que se levantó de la cama, Barcas trabajó incansablemente con un horario riguroso fuera del hospital.

Era necesario mostrar una apariencia saludable en todas partes para disipar todos los rumores funestos que rodeaban a Thalia.

Como si nada hubiese ocurrido, Barcas reorganizó la fuerza punitiva e inmediatamente recorrió la región oriental para restablecer el orden público, mientras concentraba todos sus esfuerzos en reprimir las reuniones heréticas y rastrear el paradero de los saqueadores.

Cuando el plan inicial para erradicar en secreto a los Zrams se frustró, cambiaron su estrategia y lanzaron una represión a gran escala.

La política de mano dura parecía haber surtido efecto, y la frecuencia de las apariciones de los asaltantes desenfrenados había disminuido notablemente; las reuniones de la Iglesia del Gran Espíritu, que se celebraban en secreto por toda la región oriental, también se hicieron menos frecuentes.

Aunque era más probable que las raíces de las fuerzas heréticas se hubieran hundido bajo la superficie que haber sido completamente erradicadas, al menos tuvieron éxito en resolver el caos inmediato.

"Parece que los cazadores de herejes pronto regresarán a la capital."

dijo Bayrov con una expresión de alivio, mientras colocaba el informe sobre su escritorio.

Barcas tomó un pergamino amarillento y lo examinó rápidamente. El documento detallaba los movimientos de los Guardianes del Templo durante las últimas semanas.

"Parece que los Paladines han concluido que el grupo herético ha huido a la tierra helada. Parecen haber concluido que una persecución adicional es innecesaria."

Barcas se acarició los labios con una expresión pensativa.

Tras recibir permiso para investigar, los Guardianes del Templo, que se habían estado moviendo por la zona de Kalmor sin vacilar, pronto se dirigieron al oeste.

Se juzgó que los paganos probablemente se escondían en las Montañas Netherran que dividen las regiones oriental y central.

El equipo de investigación, que había permanecido allí durante un tiempo, rastreó las regiones occidental y oriental, pronto siguió el rastro del culto herético y se dirigió al norte. Sin embargo, parece que finalmente no lograron capturar a los individuos fugados.

"¿No sería buena idea traer de vuelta lentamente a las unidades que hemos estado manteniendo bajo vigilancia?"

Bayrov abrió los ojos con cautela.

Barcas repitió, frotándose la frente palpitante y apretando sus manos rígidas.

En la situación actual, donde el personal ya era escaso, era un claro desperdicio de recursos hacer que la unidad de élite de Wolfram siguiera a los Guardianes Sagrados.

Después de extensas indagaciones, la identidad de Roman Talis fue confirmada. Una vigilancia adicional era innecesaria.

Aunque lo juzgó de esa manera, Barcas apenas podía relajar su vigilancia.

Era un sentimiento que lindaba con el instinto. Se siente una sensación intuitiva de crisis cuando uno se enfrenta a un mercenario que se inmiscuye en el propio territorio.

Tras observar el informe por un largo tiempo, Barcas finalmente negó con la cabeza.

"Diles que no bajen la guardia hasta que abandonen por completo el Este."

"Pero, Su Excelencia, no es necesario hacer eso…"

De todos modos, dado que la situación de seguridad en el Este es relativamente estable, no creo que sea un gran problema si asignamos unas semanas más de personal.

Barcas se puso de pie, desestimando con firmeza las objeciones de su ayudante.

Barcas, quien había rechazado con firmeza la objeción de su ayudante, se puso de pie.

Una vez que hubo despachado todos los asuntos oficiales, era momento de proseguir con su agenda vespertina.

Salió de su despacho, trazando mentalmente su próximo destino. Entonces, un grito estridente provino de algún lugar.

Barcas, erguido en un lado del pasillo, miró por la ventana. En el espacio abierto junto al jardín, su hermana menor increpaba a alguien.

Barcas se tensó al darse cuenta de que la persona con la que hablaba era su esposa.

Ella observaba a Thalia con una expresión casi demente, vistiendo una túnica negra de origen desconocido.

Barcas, que había contemplado la escena con semblante adusto, se giró con presteza. Descendió las escaleras a toda prisa y salió por la puerta trasera, cuando la voz punzante de Thalia hirió sus oídos.

—¡Confiesa con honestidad! ¿Qué clase de intriga estás tramando esta vez? Todo el reino está revuelto por tu causa, ¡¿cómo puedes reincidir así…?!

—¿Qué está sucediendo?

Cuando ella increpó a su esposa con dureza, su hermana menor se sobresaltó y enmudeció.

Barcas atravesó el espacio abierto de una sola vez y se acercó a ellas.

—He preguntado qué ocurría.

Tras un momento de confusión, su hermana menor alzó el dedo con aplomo y señaló a Thalia.

—¡Observa! ¡Esa mujer intentaba escabullirse del castillo de nuevo! ¡Seguro que intentaba atraer a los incursores otra vez!

Barcas, quien había estado fulminando a su hermana con ojos gélidos, lentamente volvió su mirada hacia su esposa. —Has adelgazado notablemente en las últimas semanas.

Una mujer, cuyo semblante parecía a punto de desmoronarse en cualquier instante, lo observó con una mirada apocada.

—No es así. Khan ha desaparecido…

Ella prosiguió hablando con angustia, mordiéndose las uñas con sus labios agrietados, ennegrecidos por los hematomas.

—No he visto a Khan desde el amanecer. Por eso lo estaba buscando.

De pie, con rigidez, Barcas contempló la visión y respiró hondo.

Una cólera cálida y densa le recorrió la espina dorsal hasta la cima de su cabeza.

No estaba claro qué era lo que le provocaba tanta ira.

¿Era a causa de su aspecto espantosamente demacrado, o porque le irritaba lo mal que podía articular una excusa ante su hermana menor?

Podría ser porque intentó escabullirse del castillo, con el aspecto de que iba a desplomarse en cualquier instante.

Masculló y contuvo algo que bullía en su interior, luego abrió la boca con frialdad.

—¿Hallaste mis instrucciones de permanecer en guardia divertidas?

Ella se sobresaltó y bajó la mirada.

Barcas pudo observar las puntas de los dedos aferradas a la túnica, temblorosas. Por alguna razón, verla acobardarse de tal manera le provocó una inquietud aún mayor.

Era una mujer que siempre conservaba la frente en alto en cualquier circunstancia.

Sintió una indescriptible sensación de desasosiego al ver a la persona que le había estado gritando por sus propios errores, temblando como una criminal.

Barcas giró la cabeza como si se sacudiera la emoción y gritó a los soldados que permanecían torpemente a un lado del terreno vacío.

"¿Qué demonios estaban haciendo hasta que la Gran Duquesa salió de la habitación?"

"Lo siento, Su Excelencia."

Los guardias se ciñeron apresuradamente los cinturones.

Barcas, que había estado fulminando la escena con ojos fríos, asintió.

"Llévenla a su habitación ahora mismo. Si esto vuelve a ocurrir, tendré que ahorcarlos."

Los soldados, que se habían desconcertado, de repente corrieron y rodearon a su esposa.

Justo cuando estaban a punto de llevársela, la mujer, que se mordía los labios con una expresión de angustia, le agarró el brazo.

"Solo saldré un momento y regresaré. Creo que Khan se ha escapado de su sitio. Necesito encontrar a Khan."

Él miró hacia abajo a aquel rostro desesperado, con el cuerpo rígido.

Parecía que un fuego se extendía desde donde su mano tocaba.

Él apartó su mano como si negara la sensación y apremió a los soldados.

"¿Qué hacen en lugar de llevársela?"

Los soldados que se habían movido con premura se acercaron a ella de nuevo.

Thalia, que lo había estado mirando con los ojos muy abiertos, finalmente se dio la vuelta débilmente.

Él desvió conscientemente la mirada de aquella escena, y entonces vio el rostro de Raina, sonriendo como si estuviera maravillada.

Por un momento, fue invadido por un violento impulso de romper el cuello carbonizado de su hermana, que era tan hermoso que parecía una estrella.

"Raina Raedgo Sheerkhan."

La sonrisa en los labios de su hermana desapareció al percibir la ira en su voz.

Barcas se acercó a su hermana menor y espetó ominosamente.

"¿Te parece ridículo el título de Gran Duquesa?"

Raina, que lo había estado mirando con una expresión asustada, pronto alzó las comisuras de sus ojos.

"¡Qué clase de Gran Duquesa es esa! ¡Esa mujer es una bruja terrible! ¡Envenenó la copa de mi hermano y atrajo a los merodeadores al castillo! ¿Pero por qué proteges a una mujer así? ¡Por culpa de esa mujer…!"