Mientras ese lobo permanezca a su lado, nadie osará acercársele.

Esto le permitirá concentrarse únicamente en el asunto pagano por el momento.

Barcas se dirigió directamente al puesto de control situado junto a la puerta norte. Allí, examinó minuciosamente los registros de entrada y salida desde el día del ataque hasta el presente, los informes de los oficiales de guardia y la lista de los fallecidos.

Los daños superaron lo previsto. Cinco soldados de guardia en la muralla septentrional, cuatro custodios de la mazmorra y cinco sirvientes del castillo fueron abatidos. Cuatro sirvientes tomados como rehenes fueron hallados sin vida dos días después.

Las bajas no cesaron allí. Más de una docena de personas padecieron heridas tan graves que ni siquiera la magia sanadora pudo curarlas.

La mirada de Barcas, mientras desgranaba lentamente la extensa lista de víctimas, se detuvo en un punto.

"¿La sanadora también resultó herida?"

"Sí, lamentablemente, fue hallada con una daga clavada en el corazón."

El capitán de la guardia, quien lo había estado observando con una expresión tensa, respondió con un suspiro complejo.

"Tiuran se halla en un lugar muy alejado de su verdadera naturaleza. Al parecer, fue atacada por los extraños que huyeron por la puerta norte."

Los labios de Barcas se crisparon.

Un escalofrío recorrió su corazón al recordar el rostro de su esposa, quien había estado durmiendo indefensa en la morada de la sanadora.

Ella parecía haber sido bastante cercana a la sanadora durante todo este tiempo. Oír esta noticia le causaría una gran conmoción. Barcas, absorto en estos pensamientos, se rascó el flequillo con nerviosismo.

Incluso en esta situación, se hastiaba de sí mismo por preocuparse de que ella pudiera sufrir un desgarro en el alma.

Había cerca de veinte decesos. No existía motivo para sentir mayor pesar por la muerte de una persona en particular solo por su cercanía a ella.

Arrojó la lista que sostenía sobre el escritorio.

"Asignaremos un presupuesto aparte para otorgar una compensación suficiente a las familias de las víctimas."

Apenas terminó de pronunciar aquello, Barcas se levantó de su asiento y abandonó el puesto de guardia, pero percibió un alboroto proveniente de las cercanías.

Barcas giró la cabeza con distracción y frunció el ceño al contemplar a los soldados formados frente a la puerta.

"¿Qué sucede?"

El soldado que custodiaba la entrada volvió la vista con sorpresa.

"¡Vuestra, Vuestra Excelencia!"

El soldado, quien lo había estado observando con una expresión como si hubiera visto un espectro, se apartó súbitamente de la entrada. Luego, inclinando la cabeza, habló.

"Así es, aguardábamos a que Vuestra Excelencia llegara para obtener permiso de acceso al castillo."

Entrecerró los ojos y escudriñó a través de los barrotes. Por la rendija de la celosía, divisó a un gigante, ataviado con túnicas de color marrón oscuro, erguido.

Barcas frunció el ceño al reconocer su verdadera identidad. Roman Talis, un paladín despachado de la Iglesia Central, se erguía allí con dos subordinados.

"Ha transcurrido un tiempo desde nuestro último encuentro."

El hombre asomó el rostro entre los barrotes y sonrió con afabilidad.

"Oí que tuvo un grave accidente, pero, afortunadamente, parece que se ha recuperado. Es tranquilizador verlo con buena salud."

"¿Qué lo trae por aquí?"

Barcas, quien descartó la palabrería, volvió directamente al asunto.

El hombre, apoyado contra los barrotes de hierro, continuó hablando en voz baja.

"Con el fracaso del plan de subyugación, la mayoría de los herejes han desaparecido. Ya no podemos quedarnos de brazos cruzados y esperar. Hemos venido a solicitar permiso para que los Guardianes del Templo inicien directamente una investigación."

"Como dije antes, no puedo permitir que forasteros campen a sus anchas en mi territorio. Deje de perder el tiempo y regrese."

"Si eso es cierto, no nos queda más remedio que solicitar la cooperación de la familia real en la investigación."

Barcas, quien giraba hacia el establo, lo fulminó con la mirada fría.

"¿Me está amenazando ahora?"

"De ninguna manera. Simplemente estoy solicitando su cooperación cortésmente."

La voz del hombre se volvió un poco más secreta.

"También detesto los procedimientos engorrosos. No quiero que las cosas se salgan de control, así que, ¿qué tal si encontramos un compromiso en silencio?"

El rostro de Barcas se endureció. Supo instintivamente que este hombre se aferraba a Thalia.

Lo escupió entre dientes.

"Abran la puerta."

Tan pronto como se dio su orden, los barrotes de hierro se elevaron lentamente.

El hombre que entró por la verja, guiando a sus hombres, tenía una sonrisa pausada en el rostro.

"Esa es una elección sabia."

Ignorando el leve tono triunfante en su voz, se dirigió hacia el edificio del cuartel conectado a la muralla.

"Síganme."

El hombre lo siguió con movimientos ligeros que no correspondían a su gran tamaño.

Barcas entró en la oficina común utilizada por la guardia exterior y asintió a los soldados que esperaban.

"Todos, salgan."

Mientras todos salían de la habitación, se volvió hacia el gigante que estaba en la puerta y soltó con frialdad.

"¿Qué hace sin entrar?"

El hombre, que había estado examinando la habitación con la mirada aguda, pronto hizo un gesto a sus subordinados para que se retiraran.

Cuando finalmente se quedaron solos, Barcas, sentado en la silla de conferencias, preguntó sin rodeos.

"¿Qué es exactamente lo que quiere?"

"Como dije antes, por favor, permita que los Guardianes del Templo investiguen la situación de los paganos en el Este."

El hombre respondió con calma. Barcas, con una risa seca, tomó la botella de vino de la mesa y habló.

"Por supuesto, también quiere el derecho a disponer de los criminales, ¿verdad?"

"Parece preocupado de que podamos estar masacrando civiles, pero si lo desea, podemos llevar a cabo una investigación conjunta con soldados de la familia del Gran Duque."

El hombre habló como si estuviera haciendo un favor.

"Nuestro objetivo es evitar la propagación de ideas heréticas, no organizar un carnaval de matanza en el Este. Prometemos llevar a los criminales ante la justicia de la manera más humana posible."

Barcas dio un sorbo a su vino fuerte y observó a su oponente de cerca.

Intelectualmente, sabía que no había razón para rechazar la oferta de este hombre. Tampoco quería que los paganos campasen a sus anchas en su tierra.

Habiendo sido abortado incluso el plan de subyugación, no había justificación para rechazar la ayuda de la secta. Sin embargo, sus instintos le advertían constantemente que no confiara en este hombre.

—Si Su Excelencia tiene la consideración de facilitar mi trabajo, yo también tendré consideración con Su Excelencia.

El hombre, notando su vacilación, hizo una sugerencia en un tono ladino.

Barcas lo fulminó con la mirada con ojos fríos.

—¿A qué se refiere?

—Lo que digo es que encubriré las diversas sospechas que rodean a Su Alteza la Gran Duquesa.

El hombre respondió con calma.

—Circulan rumores de que Su Alteza la Gran Duquesa ha conspirado con un pagano para envenenar a Su Excelencia.

—Pero, dado que aún no se ha dictado ninguna pena, supongo que Su Excelencia desea encubrir este desafortunado incidente.

—…

—Yo también deseo evitar la molestia de investigar a la Gran Duquesa del Este por cargos de herejía. Si Su Excelencia me asiste en mi labor, dejaré las diversas sospechas que rodean a Su Alteza como meros rumores.

—Si no colaboro, está diciendo que también convertirá a mi esposa en objetivo de la investigación.

El hombre respondió con una sonrisa ladina en los labios.

Barcas apretó su puño con tal fuerza que la copa de vino pareció abollarse.

Ahora se le exigía al hombre elegir entre sus deberes como señor y el bienestar de su esposa.

Era un problema que no merecía su preocupación.

Había sido entrenado para priorizar la seguridad del Imperio y del Este por encima de todo. No podía permitir que aquellos a quienes consideraba sospechosos influenciaran el Gran Ducado por culpa de un solo individuo.

Pero algo completamente diferente salió de sus labios.

—…Sí, doy permiso.

En ese instante, una sensación cálida y amarga se propagó por su estómago.

Barcas se dio cuenta de que era una derrota. Era un sentimiento que lo había estado carcomiendo desde que se había enredado con ella.

Miró la copa completamente abollada con ojos borrosos. El licor desbordante se aferraba a sus dedos como sangre.

Cuando se trataba de ella, siempre tomaba malas decisiones.

Lo correcto y lo incorrecto se olvidan por completo, y solo los impulsos primarios lo llevan a correr en la dirección equivocada, como una polilla que vuela hacia una llama sabiendo que la quemará.

—Esa es una decisión sabia.

El hombre habló en voz baja. Si continuaba observando su rostro, que sonreía con aire de diversión, sentía que lo agarraría por el cuello y lo aplastaría contra la mesa.

Barcas se levantó y salió de la sala de conferencias, haciendo una anotación mental.

Esta es la última vez. Tomará una mala decisión por ella.