Al salir del corredor, donde las sombras tenues se habían cernido, la vista completa del campo de entrenamiento, con soldados afanándose, se reveló ante nosotros.

Después de que los asaltantes atacaran el Castillo Raedgo, la seguridad dentro del castillo se hizo más rigurosa que antes.

La caseta de guardia del muro exterior fue meticulosamente elaborada con herramientas mágicas defensivas por magos de elevada jerarquía, y todas las entradas fueron equipadas con puertas de doble barra.

Las investigaciones de seguridad de quienes entraban y salían del castillo también se hicieron sin precedentes en su exhaustividad. Esta fue una medida de precaución, tomando en cuenta la posibilidad de que espías al acecho dentro del castillo pudieran estar filtrando información al enemigo.

Por supuesto, él no tenía intención de negar que su esposa era la sospechosa más probable. Barcas, también, era consciente de que todas las circunstancias apuntaban a Thalia.

Thalia había mostrado abierta hostilidad hacia la Orden Oriental. El descubrimiento de tomos antiguos, pinturas y amuletos que contenían la tradición de Tiramer en sus aposentos tampoco era probable que resultara beneficioso. Lo más perjudicial de todo era que existían testimonios de testigos oculares de su asistencia a reuniones paganas.

En ese momento, pensó que era una acusación absurda, pero ahora aceptaba con calma el hecho de que ella podría haber estado inmersa en ideas heréticas.

Quizás había perdido a su hijo y, errante, había caído en la seducción de los cultistas. Sorprendentemente, poseía una cierta vulnerabilidad, y no podía soportar quedarse de brazos cruzados y verlos ser castigados. También es muy posible que los Zrams explotaran astutamente sus intenciones puramente buenas al ayudar a los cultistas a escapar.

Probablemente no tenía idea de que la droga que le habían dado era tóxica. Creía que era una droga con un nivel de toxicidad similar al que ella le había dado a Ayla en el pasado.

Barcas, que se había perdido en sus divagaciones, de repente soltó una risa hueca. Se dio cuenta de que había perdido su objetividad y estaba haciendo conjeturas especulativas y descabelladas que la tenían a ella como objetivo.

Se enjugó el rostro y reunió sus pensamientos dispersos. Ahora no era el momento de ahondar en sus verdaderas circunstancias. Incluso si simplemente había sido explotada a fondo, si su implicación con los herejes era cierta, sería difícil evitar un golpe fatal. Por lo tanto, debía destruir cualquier evidencia en su contra de inmediato.

Reanudó sus pasos, tras haberse detenido un instante. Cruzando el campo de entrenamiento y atravesando el muro interior, un jardín exuberante, cubierto por la vegetación del pleno verano, apareció a la vista. Barcas, que avanzaba a grandes zancadas, se detuvo en seco al escuchar un grito agudo.

Al girar la cabeza, vio a una sirvienta enfrentándose a tres o cuatro soldados frente al edificio anexo. Al reconocer que era la asistente personal de Thalia, Barcas se dio la vuelta de inmediato.

—¿Qué sucede? —

Mientras se acercaba a la mujer por detrás y le hablaba, los soldados que habían estado empujando bruscamente a la sirvienta se giraron para mirarlo.

—¡Saludos, Su Excelencia, el Gran Duque! —

Los soldados saludaron apresuradamente. Barcas los ignoró y miró a la joven sirvienta que lloraba.

—Pregunté qué estaba sucediendo.

—Eso es… eso…

La mujer, que había estado sumida en sus pensamientos, abrió la boca con una expresión solemne, como si hubiera tomado una decisión sobre algo.

—Su Alteza estaba buscando a Khan. Estoy a punto de sacarlo de la habitación de aislamiento, pero estas personas me siguen bloqueando.

La voz de la sirvienta se hizo más débil mientras retrocedían. Barcas no pudo sino conjeturar el motivo. Los rumores abundaban por todo el castillo de que el Gran Duque casi había muerto a manos de su esposa. Quizás temían que la envenenadora, ahora arrepentida, estuviera buscando un monstruo.

Barcas dirigió su mirada a los soldados, sus labios torcidos con cinismo.

—¿Por qué detuvieron a esta sirvienta?

—Bueno, eso es porque ha estado en aislamiento durante mucho tiempo y se ha vuelto tan vicioso. No estaba seguro de si podía dejarlo ir. Ha estado causando muchos problemas dentro.

—¡Eso es porque no han cuidado bien de Khan! ¡Nos han impedido traerle hierba y comida…!

La mujer, que había estado alzando la voz en un arrebato de ira, lo miró sobresaltada, luego bajó rápidamente la mirada. Barcas, que la había estado observando en silencio, asintió a los soldados.

—Abran la puerta de la habitación de aislamiento. Yo mismo comprobaré su estado.

El soldado, que había parecido brevemente sorprendido, rápidamente sacó un manojo de llaves de su bolsillo. Luego se acercó a la puerta de hierro arqueada y la abrió con manos temblorosas.

Una pesada puerta de hierro se abrió, revelando el interior del edificio en ruinas. Él cruzó el umbral sin dudar. Entonces, una escena espantosa, que recordaba a un campo de batalla, se reveló con mayor claridad.

No era exagerado decir que había habido un disturbio, pues en medio de la habitación yacía un gran bulto de trapos que parecían haber sido usados como cojines, junto con un montón de plumas, y la alfombra del suelo estaba hecha pedazos irreconocibles.

Eso no era todo. Las sólidas paredes de piedra estaban plagadas de hendiduras y marcas de garras, y las baldosas del suelo estaban rotas y esparcidas por toda la habitación.

Mientras observaba el desorden, oyó un sonido de respiración áspera como hierro fundido hirviendo cerca.

Girando la cabeza hacia el otro lado, Barcas divisó un par de ojos azul grisáceo que brillaban con intensidad e instintivamente colocó su mano en la empuñadura de su espada.

La silueta de Khan que había surgido de las sombras oscuras estaba notablemente demacrada.

Él había estado detenido durante ocho días, y le tomó tres días más recuperarse, así que el lobo debió haber sido abandonado por cerca de once días. No era de extrañar que se viera tan pálido y demacrado.

Estudió cuidadosamente a la bestia que avanzaba con paso torpe hacia él. A pesar de su menguado tamaño, el lobo aún representaba una amenaza. Los poderosos huesos característicos de una bestia de presa sostenían su cuerpo masivo sin un atisbo de desorden, y cada paso revelaba la tensa fuerza de sus músculos.

Alzó ligeramente la empuñadura de su espada. Era insensato esperar sumisión de una bestia largamente hambrienta. Tensó cada músculo de su cuerpo, listo para someter al lobo por la fuerza en el momento en que este saltara hacia él.

En ese instante, el lobo bajó la cabeza y plegó las orejas.

Barcas se detuvo. Los ojos del lobo, que lo miraban fijamente, albergaban una intención feroz y asesina, pero su postura, tendido sobre su vientre y con el cuello estirado en un ángulo, no mostraba señal de ataque.

Pronto se dio cuenta de que el lobo ofrecía un compromiso. La criatura comprendía claramente que, a menos que pudiera probar su inocencia, no podría unirse a Thalia.

La bestia, con su vientre demacrado estremeciéndose como si no hubiera bebido agua en mucho tiempo, permaneció inmóvil, con la cabeza aún en el suelo. Barcas, que lo había estado observando de cerca, envainó su espada y dio instrucciones.

"Traigan agua y comida para el lobo."

Los soldados, que habían estado observando su enfrentamiento con rostros tensos, se apresuraron a salir de inmediato. Un momento después, un gran trozo de carne y una cantimplora llena de agua fueron colocados en el suelo.

La bestia, que había estado arañando el suelo con ansiedad, bebió agua con avidez. Pero la poderosa criatura ni siquiera lo miró mientras caminaba hacia la puerta. Parecía que su deseo de ver a su amo era mayor que la comida.

Presionó con fuerza contra la nuca del lobo mientras este intentaba escapar. Era evidente que la bestia poseía una inteligencia extraordinaria, pero eso no significaba que pudiera enviar una bestia hambrienta al lado de Thalia.

"No puedes irte de aquí hasta que termines esto."

La bestia, que le había estado lanzando una mirada asesina por un momento, tomó una pata trasera de cerdo que yacía en el suelo. Parecía haber comprendido claramente sus intenciones.

El lobo, habiendo devorado un gran trozo de carne cruda, con hueso y todo, gruñó suavemente, con los labios goteando sangre. Sintiendo que la paciencia de la bestia llegaba a su límite, Barcas esperó en la entrada y guiñó un ojo a los soldados que estaban cerca.

"Ahora lleven a este lobo a la Gran Duquesa."

Tan pronto como terminó de hablar, el lobo salió disparado de la habitación de aislamiento. La joven doncella y los soldados, presas del pánico, lo persiguieron.

Mientras permanecía allí observando la escena, Barcas pronto abandonó el edificio y se dirigió hacia la puerta.