Apenas se dio su orden, los soldados rodearon a Thalia.

El sonido de pasos cojeantes se desvaneció gradualmente. Barcas, quien había estado escuchando con atención, se desplomó sobre la cama en cuanto la puerta se cerró de golpe.

Se sentía como si cada músculo, hueso y nervio de su cuerpo hubiera sido desgarrado y aplastado.

Levantó el rostro, empapado en sudor frío, y miró fijamente al techo mientras la oscuridad descendía. Luego, cubrió sus ojos con el dorso de la mano.

*

Incluso después de recuperar el conocimiento, permaneció confinado a su cama durante dos días. El veneno se había extendido a sus nervios, impidiéndole incluso ponerse de pie correctamente.

Tres días después, Barcas, quien había recuperado la fuerza suficiente para caminar sin problemas, apareció en la sala de reuniones con perfecta formalidad, como si nada hubiera ocurrido.

"Lamento haberles causado preocupación."

Barcas, con sus habituales modales reservados, se dirigió a la cabecera de la larga mesa y pronunció un discurso formal.

Los asistentes, que se habían quedado inmóviles con rostros perplejos como si no esperaran su asistencia, se levantaron rápidamente de sus asientos.

"Su Excelencia, ¿está bien que regrese al trabajo? Aún debería concentrarse en su recuperación…"

"Como pueden ver, estoy bien."

Barcas, quien había respondido con sequedad, se sentó en su silla y asintió.

"Todos, tomen asiento. Tenemos mucho trabajo por delante."

Aquellos que lo habían estado observando con una mezcla de inquietud y preocupación comenzaron a tomar asiento uno por uno. Barcas bajó la mirada al mapa extendido sobre la mesa.

Líneas rojas estaban trazadas en un patrón confuso por toda la zona, sugiriendo posibles escondites. Parecía como si hubieran estado intentando rastrear al grupo Zrams mientras él estaba inconsciente.

"¿Ha habido algún progreso en la búsqueda?"

"Encontramos algunas cuevas que se utilizaban como armerías, pero nada de gran relevancia."

Edgar, el líder de escuadrón de la caballería de Wolfram, respondió con voz amarga.

"Parecía que todo el equipo principal ya había sido trasladado. Todo lo que quedaba eran gambesones desgastados y falxes extraviadas. No parecía haber quedado ninguna pista para rastrear al enemigo."

"Aquellos que habían estado cooperando con ellos también aprovecharon la conmoción y desaparecieron sin dejar rastro."

El caballero de mediana edad, sentado en el centro izquierdo de la mesa de la sala de conferencias, abrió la boca de repente.

"Reunimos e interrogamos a todos los herejes que aún no habían escapado, pero no se obtuvo información útil. Parece que los creyentes de menor rango desconocían que sus superiores estaban en connivencia con los asaltantes."

El hombre dejó escapar un pesado suspiro.

"Las pistas que por fin habíamos conseguido han sido cortadas por completo."

"No se ha perdido por completo."

Los ojos de todos se dirigieron hacia la voz tranquila y creciente.

Modrian, quien fungía como asesor militar, miraba directamente a Barcas con ojos pesados y hundidos.

"¿Acaso no queda aún una persona que podría haber estado en connivencia con los saqueadores? Y ella está muy cerca de ellos."

Por un momento, el aire en la sala de conferencias se congeló.

Las palabras directas del caballero hicieron que los vasallos tragaran saliva con dificultad, y todos se volvieron hacia Barcas. Él tenía un semblante impasible, como si hubiera esperado que este tipo de ataque continuara.

—Realmente me pregunto a quién se refiere eso.

—¿Acaso no es Su Excelencia quien lo sabe mejor que nadie?

Modrian respondió con calma, apoyando los codos sobre la mesa y exhalando un largo suspiro.

—Justo después de que Su Alteza, la Gran Duquesa, intentara envenenarlo, unos matones se infiltraron en el castillo. Incluso conocían la disposición interna del Castillo Raedgo, hasta las posiciones de la guardia. Esto no podía ser una mera coincidencia. Su Alteza debió haber contado con su colaboración…

—Parece que ha olvidado que la persona a la que se refiere es mi esposa, la Princesa de este imperio.

Barcas interrumpió al viejo caballero con voz seca.

—¿Acaso el cargo parece tan insignificante como para que pueda concluir la culpabilidad basándose únicamente en conjeturas sin ninguna prueba clara?

—¿Por qué no hay pruebas? ¡Su Alteza la Gran Duquesa misma confesó haber envenenado la copa de Su Excelencia! Estrictamente hablando, ¡ella es la criminal in fraganti! ¿Qué más pruebas necesita?

El capitán de caballería gritó con voz exaltada.

Barcas lo fulminó con la mirada con ojos fríos.

—Ella dijo que vio medicina, pero nunca dijo explícitamente que fuera veneno.

—No sea tan puntilloso…

—Repito, mi esposa nunca confesó haber intentado envenenarme.

El hombre se inmutó y cerró la boca, como si leyera la ominosa advertencia en su voz. Barcas, después de mirar alrededor de la sala, añadió mecánicamente.

—Ella simplemente preparó una bebida que contenía un reconstituyente para su esposo antes de que yo partiera a la batalla. Es totalmente posible que alguien lo haya cambiado. Por lo tanto, la confesión de la que habla es ineficaz como prueba concluyente.

—¡Qué disparate…!

El hombre frunció los labios con una expresión de asombro. Modrian, quien había estado observando la refriega entre ellos, lo miró con ojos oscuros.

—Si Su Alteza la Gran Duquesa es inocente, ¿por qué no se explicó activamente? Durante todo el interrogatorio, ni una sola vez se defendió.

—Incluso si ella lo hubiera explicado, ¿habrían escuchado?

Las comisuras de la boca de Barcas se torcieron cínicamente.

—Mi esposa no es tan patética como para dar excusas frente a aquellos que ya la han condenado y están decididos a arrastrarla a la guillotina.

Una profunda perplejidad apareció en los rostros de sus vasallos, como si no hubieran esperado que defendiera tan descaradamente a la Gran Duquesa. Algunos incluso lo miraron como si estuviera completamente loco.

Era comprensible. A sus ojos, él parecería un tonto mujeriego, incapaz de discernir el bien del mal.

Quizás no era tan diferente. Incluso el propio Barcas encontraba extraño cuán ciegamente protegía a la mujer que lo había llevado al borde de la muerte.

—Entonces, ¿me concede su permiso para investigar a la persona de Su Alteza Real la Gran Duquesa?

Modrian, quien lo había estado mirando con una expresión pensativa durante mucho tiempo, rompió el pesado silencio.

"Si Su Alteza la Gran Duquesa es inocente, no habría razón para que ella se negara a esto."

"¿Acaso no han detenido ya a mi esposa y la están interrogando e investigando?"

Barcas señaló con un tono cortante.

"¿Está diciendo que hará más que eso?"

"Tengo la intención de investigar de cerca a quienes rodean a Su Alteza, especialmente a aquellos que saben que Su Alteza ha decidido obsequiarle una 'bebida especial' esa noche."

Modrian explicó con calma.

"Si, como dice Su Excelencia, Su Alteza la Gran Duquesa no cooperó con los enemigos, entonces debe significar que alguien más alrededor de Su Alteza es un cómplice."

En lugar de decir que ya había comenzado la investigación, Barcas asintió con una expresión inexpresiva.

Se decidió que el mejor curso de acción por ahora era dirigir sus sospechas a otro lugar, lejos de ella.

"Pero no debemos hacer demasiado alboroto. Si hay alguien en este castillo que esté colaborando con el enemigo, podría ser capaz de evadir la búsqueda."

Quizás porque lo consideró razonable, el viejo caballero asintió y planteó el siguiente punto del orden del día.

Al darse cuenta de que había reducido eficazmente la intensidad de la sospecha dirigida hacia ella, Barcas relajó el puño, que había estado apretado con tanta fuerza que la sangre no circulaba.

Aún sentía leves calambres por todo el cuerpo, que no se había curado por completo.

Pensó que podría haber secuelas permanentes. El veneno de Aghor corroe los órganos.

Era una sustancia letal que paralizaba los nervios de todo el cuerpo. No era menos que un milagro que hubiera recuperado tanta fuerza en solo diez días.

Por primera vez en su vida, agradeció su extraordinaria resiliencia. Si nunca hubiera abierto los ojos, la imagen de Thalia, demacrada y arrastrada a su dormitorio, se habría grabado en su retina como una cicatriz. La imagen de ella siendo ahorcada en la horca por sus compatriotas enfurecidos cruzó por su mente, y un sudor frío empapó su columna vertebral.

Barcas se sacudió rápidamente el pensamiento desagradable y se puso de pie.

"Creo que hemos tratado todos los asuntos importantes. Me retiro ahora."

Hizo un gesto para detener a los vasallos que intentaban levantarse tras él, y luego abandonó lentamente la sala de reuniones.