"¿Es eso cierto?"

Thalia asintió, con una expresión vacía como si hubiera escuchado una lengua extranjera.

"…Es cierto."

Una risa hueca se escapó de los labios de Barcas. Solo al escuchar su respuesta, se percató de que, en lo más profundo de su ser, había albergado la esperanza de que ella lo negara.

No le importaba si se trataba de una mentira evidente. Estaba dispuesto a ser engañado si tan solo ella hubiera dicho: "Nada de eso ocurrió jamás".

En el instante en que se enfrentó a aquella verdad desoladora, algo germinó en su interior y se marchitó.

La miró con ojos que parecían haber perdido toda emoción.

"¿Deseabas mi muerte?"

Ante la pregunta vacía, una oleada de calor ascendió por encima de sus ojos, antaño tan blancos como un vitral descolorido. La mujer, que lo había estado observando con un rostro exangüe, de repente comenzó a temblar, sus hombros agitándose con fuerza.

"…No. No albergaba pensamiento alguno de esa índole."

Barcas exhaló una risa seca.

"Entonces, ¿por qué razón me envenenaste?"

"Creí que era veneno…"

Una voz tenue, apenas audible, brotó de entre los labios resecos y agrietados.

"Ignoraba que fuese veneno. Creí que era solo una medicina inofensiva que no causaba daño al cuerpo humano…"

Los labios de Barcas se crisparon con frialdad ante la patética excusa.

"¿Creíste que era algún tipo de medicina y lo administraste?"

Los hombros de la mujer se encorvaron como si hubiese sido azotada por un látigo. Barcas aguardó a que ella añadiera una excusa más verosímil. Pero todo cuanto obtuvo fue un silencio gélido.

Sus ojos azules, bañados por el ocaso purpúreo, se posaron lentamente en el suelo. Cuando se hizo evidente que no tenía intención de proseguir, la inquirió con un tono más severo.

"Se rumorea que símbolos paganos fueron descubiertos en la alcoba de Su Alteza. El sumo sacerdote incluso levantó sospechas de que Su Alteza asistió a una congregación herética. Así pues, le ruego que me diga con franqueza: ¿Me drogó para sabotear la misión?"

Ella jadeó y alzó la cabeza. Su rostro denotaba una incomprensión absoluta de sus palabras. Al mismo tiempo, parecía atenazada por una ansiedad extrema.

Él se llevó las manos a la cabeza, que sentía como si le estuvieran clavando alfileres, y gimió con impaciencia.

"Por favor, diga algo."

"…Si niego, ¿podría creerme?"

Ella espetó con debilidad.

"Crea lo que desee creer. Ello no altera el hecho de que lo envenené, sea cual fuere la razón."

Luego, bajó la cabeza y añadió con serenidad, como una mártir.

"…Aceptaré con agrado cualquier decisión que tome."

En aquel instante, fue asaltado por un violento deseo de tomarla por la nuca y estrangularla. Anhelaba penetrar en aquellos ojos, esos ojos que parecían haber renunciado a todo, y obligarla a suplicar con desesperación. Sus dedos temblaron mientras intentaba reprimir el poderoso impulso.

Apretó con fuerza el dobladillo de la sábana y profirió una voz ahogada.

"¿Sabe siquiera lo que está diciendo en este instante?"

Ella fijó la mirada en su sombra proyectada en el suelo, con la boca sellada.

Finalmente, Barcas, cuya paciencia se había agotado, se tambaleó fuera del lecho.

Sus músculos absurdamente debilitados se contraían con pequeños espasmos. Sus articulaciones se sentían como si se estuvieran oxidando, y su vientre flácido aún se sentía como lava hirviendo. Ignorando todas las señales de peligro que su cuerpo le enviaba, Barcas avanzó penosamente delante de ella.

"¿Crees que este incidente puede pasarse por alto tan a la ligera como cuando manipulaste el vaso de Ayla?"

Mientras le apretaba el hombro y le hablaba con severidad, un miedo vívido cruzó sus ojos bien abiertos. Mirándola directamente, masticó y escupió cada palabra.

"Ahora no solo estás acusada de intento de envenenamiento, sino también de herejía. ¿Sabes lo que eso significa?"

Barcas bajó la voz y continuó hablando sombríamente.

"Si terminas pudriéndote en una celda de prisión, eso no sería lo peor. En el peor de los casos, podrías ser sentenciada a ejecución. Si eres excomulgada por la Inquisición, el método de ejecución será aún más brutal. Morirás como una bestia, privada de todos los derechos humanos."

Su rostro estaba ahora casi lívido. Barcas le apretó el hombro con firmeza y añadió en voz baja, como si quisiera grabarlo en su mente.

"Así que, deja de decir tonterías sobre aceptar cualquier castigo. De ahora en adelante, solo tienes una cosa que decir: No sé nada al respecto, no es asunto mío, y lo negarás hasta el final."

Ella lo miró con una expresión desconcertada. Su aspecto aún semiconsciente le revolvió el estómago.

Él la sacudió por los hombros de un lado a otro, enfatizando su punto una y otra vez.

"¿Entiendes lo que quiero decir? Nunca has puesto un pie en una reunión pagana, y otra persona puso el veneno. Tú no tienes nada que ver con esto."

"Ja. Pero…"

Ella frunció los labios con una expresión confusa.

"Yo… drogué tu bebida. Yo te drogué…"

De repente, un nuevo y doloroso gemido escapó de sus labios. Solo después de escucharlo, Barcas se dio cuenta de que estaba forzando su fuerza para aplastarle el hombro.

Él retiró rápidamente la mano. Luego, apretando el puño, habló con voz contenida.

"Lo dijiste con tu propia boca, ¿no? No tenías intención de hacerme daño…"

Ella asintió mecánicamente. Él cerró los ojos por un momento, luego los abrió de nuevo.

"Eso es suficiente. Simplemente dejaré pasar esto."

"¿Me… crees?"

preguntó con voz temblorosa. Barcas la miró con ojos borrosos.

La repentina transformación que había presenciado desde su reencuentro pasó por su mente. Las dulces palabras que ella había susurrado resonaban en sus oídos.

'Eres mi esposo, ¿qué hay de malo en preocuparse por él?'

'En realidad, me he preocupado mucho por ti.'

¿Era todo esto verdaderamente la pura verdad? ¿Podía creerlo realmente sin dudar?

Barcas, que se estaba cuestionando a sí mismo, pronto tuvo una sonrisa amarga en sus labios.

"No importa si creo en ti o no."

Sí.

Incluso si todo era un espectáculo para adormecerlo en una falsa sensación de seguridad, ¿a quién le importa? No podía tolerar que esta mujer fuera llevada a juicio como prisionera.

Incluso si fuera una fanática que intentó envenenarlo, el resultado no cambiaría.

En ese caso, que sea verdad o no, no es importante.

Continuó hablando mecánicamente.

"Ahora mismo, la prioridad es controlar la situación. Por favor, permanezca en su habitación hasta que la situación se calme."

Luego se volvió hacia la cama, sintiendo cómo la fuerza se escurría de sus piernas.

Se aferró con fuerza al poste de la cama para no desplomarse, pero los dedos helados de ella se aferraron a la manga de su camisa.

"Yo… simplemente no entiendo. ¿Por qué intenta encubrir mis errores cuando ni siquiera confía en mí? ¿Por qué demonios…"

Instintivamente, él apartó la mano de ella. Thalia lo miró con ojos vacíos. Por un momento, se quedó paralizada por la conmoción ante sus acciones. Al ver aquel rostro herido, Barcas sintió que algo se quebraba dentro de él.

En ese instante, un impulso inexplicable y cruel lo invadió.

"Siempre me he sentido en deuda contigo."

Bajó la mirada hacia las piernas de ella y añadió con sequedad.

"Pero ahora no te debo nada."

Su pálido rostro, difuminado por la neblina, apenas era visible. Apartó la vista de su rostro y tiró de la cuerda que colgaba junto a la cama. Casi de inmediato, los soldados abrieron la puerta y entraron en la habitación.

Asintió sin siquiera mirarla.

"La Gran Duquesa será llevada a las cámaras del tercer piso y permanecerá allí por el momento."