Se apoyó contra el borde de la cama, sus palabras pesadas como el plomo. Justo cuando estaba a punto de incorporar la parte superior de su cuerpo, un único grito, que perforó los tímpanos, rompió el silencio.

"…¡Excelencia! ¿Está despierto?"

Volvió la cabeza hacia el sonido y vio al mayordomo entrar corriendo en la habitación, sosteniendo una gran tetera. Arrojó la tetera sobre el estante y corrió directamente al lado de la cama.

"¡Gracias a Dios! ¡Estaba tan ansioso de que quizás nunca volviera a despertar…!"

El mayordomo, murmurando con voz agitada, colocó una almohada detrás de su espalda.

Barcas apoyó la cabeza contra el respaldo de la cama y presionó con fuerza sus párpados, que le escocían como si les hubieran vertido fragmentos de cristal roto. El mayordomo principal, al ver esto, tocó apresuradamente la campanilla de la mesita de noche y convocó a los demás sirvientes.

"¡Su Excelencia ha despertado! ¡Traigan al médico ahora mismo!"

Pronto, un clamor de pasos resonó, y tres o cuatro sirvientes y un médico sacerdote irrumpieron. Mientras rodeaban la cama y hacían preparativos, Barcas cerró los ojos con fuerza, esperando que la sensación de impotencia que lo oprimía disminuyera.

¿Cuánto tiempo había pasado así? El sacerdote, que había estado infundiendo poder divino en su cuerpo, exhaló con cansancio y habló.

"Afortunadamente, parece que ha superado completamente la crisis. El flujo de maná que estaba tan caótico ha vuelto completamente a su estado original."

Barcas abrió los ojos y miró al sacerdote. El sacerdote, secándose el sudor de la frente, añadió con un tono grave y pesado.

"No hay otra forma de explicarlo que por la ayuda del cielo. A lo largo de la historia, ha habido solo un puñado de casos de personas que sobrevivieron después de ingerir el veneno de Aghor."

Veneno.

Barcas repitió las palabras, mirando fijamente las venas en el dorso de su mano. Innumerables preguntas inundaron su mente, nublada por la agitación de la noche. Barcas, consciente de ellas, las apartó y dejó escapar una voz amortiguada.

"…¿Cuánto tiempo ha pasado desde que desperté?"

"Su Excelencia ha estado inconsciente durante exactamente ocho días, no, hoy."

Antes de que el sacerdote pudiera responder, una voz grave resonó desde el umbral. Barcas giró la cabeza. Un Bayrov de aspecto demacrado cruzaba la habitación a grandes zancadas.

Añadió con voz grave y apagada mientras se acercaba al lecho.

"Durante los primeros cuatro días, estuvo en tal estado de shock que no habría sido sorprendente si su corazón se hubiera detenido en cualquier momento. Estoy tan aliviado de que esté despierto ahora."

"…¿Cómo fue la expedición?"

Barcas ignoró las preocupaciones de su ayudante y formuló una pregunta seca. El ayudante, que lo había estado mirando con rostro severo, dirigió una mirada a los que rodeaban la cama y con cautela hizo una petición.

"¿Le importaría echar un vistazo un momento?"

"Excelencia, acaba de recuperar la conciencia después de luchar entre la vida y la muerte. Por favor, espere hasta que haya recuperado completamente sus fuerzas."

"Está bien, retírense."

Barcas asintió al sacerdote, quien intentaba disuadirlo con ansiedad. El sacerdote lo miró de nuevo con ojos pensativos.

"Si se excede y su condición empeora de nuevo…"

"No me obligue a repetirlo."

El sacerdote, consternado por su aura escalofriante, cerró la boca rápidamente.

Pronto, todos los sirvientes, incluyendo el sacerdote y el mayordomo, abandonaron la habitación.

Barcas enderezó su cuerpo, pesado como una bola de algodón mojada, y fijó su mirada en su ayudante. Ante aquella tácita urgencia, los labios fuertemente apretados del hombre se entreabrieron.

"La operación de supresión… fue un fracaso. Lo lamento profundamente."

"Explique en detalle."

Barcas exigió con calma, sin ninguna agitación aparente. El hombre, que había estado observando su semblante con rostro severo, continuó de inmediato su informe.

"Inmediatamente después de la caída de Su Excelencia, unos maleantes aprovecharon el caos para infiltrarse en el castillo. Asaltaron el calabozo, liberando a los prisioneros e impidiendo una rebelión dentro del castillo. Al oír la noticia, el Maestro Lucas condujo apresuradamente a sus hombres al lugar, y la situación fue sofocada…"

"La expedición no salió como estaba planeado, supongo."

Barcas lo interrumpió. El hombre asintió lentamente.

"Los villanos eran sorprendentemente hábiles. Rompieron sin esfuerzo las líneas de asedio, se escabulleron del castillo y desaparecieron en un instante. Como resultado, las tropas que esperaban en el Bosque Armund tuvieron que rodear la zona de Kalmor y buscarlos."

"Entonces, ¿atraparon a los intrusos?"

"…Lo siento. Busqué toda la noche, pero ya habían desaparecido."

El hombre confesó con una expresión sombría. Los labios de Barcas se torcieron cínicamente.

"Al final, tanto el intruso como el saqueador se perdieron."

"…Estoy realmente avergonzado. Debí haber percibido que solo estaban ganando tiempo…"

"Levante la cabeza. ¿A quién culparé por encontrarme en una situación tan patética de haber sido envenenado?"

Barcas soltó una risa autocrítica. Observando su expresión, Bayrov cambió cautelosamente de tema.

"¿Recuerda cómo fue envenenado?"

Barcas lo miró con una expresión inexpresiva, su sonrisa desvaneciéndose. Bayrov tragó con dificultad y continuó hablando con esfuerzo.

"Parece que Su Alteza la Gran Duquesa estaba en connivencia con un grupo pagano. Intentaban sabotear esta operación de supresión poniendo drogas en el vaso de Su Excelencia…"

"¿Existe alguna prueba concreta?"

Barcas lo interrumpió con un tono seco. Un momento de desconcierto apareció, y el rostro de Bayrov se endureció de inmediato en una fría mueca.

"No cabe duda de que la Gran Duquesa tomó el veneno."

"Pregunté si había alguna prueba concreta."

"Su Alteza misma confesó."

Barcas simplemente miró fijamente al hombre con ojos tan fríos como el hielo. Sintiendo frustración por su actitud obstinada, Bayrov alzó la voz.

"Y eso no es todo. Muchos objetos que simbolizan el Culto del Gran Espíritu fueron descubiertos en el dormitorio de Su Alteza la Gran Duquesa. ¡Su Alteza está decidida a salvar a los cultistas y está intentando dañar a Su Excelencia!"

De repente, un sonido sordo y crepitante resonó en la cabeza de Barcas. Se sintió como si una parte de su cerebro, incapaz de soportar la intensa presión, hubiera estallado. Se llevó una mano a la frente, como si intentara sacudirse la inquietante sensación, y logró forzar una voz serena desde su garganta oprimida.

—¿Dónde está ella ahora?

—Fue detenida en lo alto de la torre.

Bayrov respondió con frialdad.

—Todos los vasallos de la familia del Gran Duque se alzaron y exigieron que fuera guillotinada de inmediato, pero el Maestro Lucas apenas logró calmarlos. Incluso si fuera una gran villana que intentó envenenar a su esposo, sería imposible colocar a la hija del Emperador en el patíbulo sin un juicio adecuado.

Barcas apretó los puños con tal violencia que sus nudillos se tornaron blancos. Una rabia de origen desconocido se agitaba en sus entrañas. Barcas miró a su ayudante con ojos inyectados en sangre, luego dio instrucciones con una voz tan fría como el hielo.

—Tráiganmela ahora mismo.

Bayrov, quien había estado lanzando una mirada cautelosa como si intentara calibrar sus intenciones, pronto asintió y abandonó la habitación.

Poco después, soldados armados entraron al dormitorio, llevando a Thalia. Barcas, quien había estado mirando el cielo que se tornaba de un azul profundo, giró lentamente su mirada.

Incluso en pleno verano, ella lucía escalofriantemente fría. Al ver su aspecto de prisionera, Barcas sintió una rabia que le hizo sentir que el cerebro se le evaporaba, y tomó una respiración profunda.

Incluso una mirada superficial reveló que había sido tratada con dureza. Su cabello rubio, antes radiante, era un desorden enredado que pesaba sobre su esbelto cuello y columna vertebral, y su delgado vestido de seda estaba cubierto de telarañas y polvo.