Barcas tragó un leve suspiro.

Tras la discusión de aquella noche, ella se había recluido en su habitación, negándose a mostrar su rostro. Desde que era niña, si algo la perturbaba, se encerraba en la habitación, por lo que no era de extrañar. El tiempo sin duda mejoraría su ánimo, pensó para sí, mientras subía las escaleras con pasos pesados.

—Lleven mi comida al estudio. Y preparen un cambio de ropa.

—Sí, lo prepararé de inmediato.

Ignorando la respuesta del mayordomo, se dirigió directamente al estudio.

La estancia ya estaba brillantemente iluminada por la luz de las velas. Incluso los sirvientes parecían haber llegado a aceptar su presencia allí como parte normal de su rutina diaria.

Barcas esbozó una sonrisa amarga, se quitó su prenda exterior húmeda, la colocó en una cesta y se sentó en la silla junto a la ventana. Solo entonces la fatiga de la que no había sido consciente comenzó a invadirlo.

Miró la ventana con las gotas de lluvia salpicando a través de sus ojos borrosos.

Mañana, tendrían que cabalgar al menos medio día bajo la lluvia torrencial. Al final del viaje, les aguardaría una batalla unilateral, lindando con la masacre.

Por muy valientes que fueran los Zrams, en última instancia no eran más que una turba desorganizada. Sus armas rudimentarias ni siquiera arañarían la pesada armadura del clan Sheerkhan, una culminación de la tecnología enana. Si el tamaño del enemigo no excedía el rango esperado, la batalla habría terminado antes del amanecer.

Apoyó la cabeza en el respaldo de su silla, extendiendo la mano hacia la copa que los sirvientes habían colocado ante él.

En ese instante, el sonido del pomo de la puerta girando rompió el silencio.

Frunció el ceño. Una momentánea sensación de incomodidad lo invadió ante la idea de que la puerta se abriera sin permiso, pero lo descartó como el error de un sirviente que aún no se había enterado del regreso de su amo, y lo desestimó como una imprudencia.

—Ha llegado en buen momento. ¿Gusta una copa de vino?

Mientras levantaba su copa, con la cabeza aún fija, oyó un crujido. Barcas, consciente de los pasos antinaturales e irregulares, enderezó de inmediato su cuerpo encorvado. Al mismo tiempo, un dulce y apetitoso aroma flotó en el aire húmedo.

Se volvió hacia la mujer que estaba a su lado. Thalia, ataviada con una multitud de vestidos que realzaban claramente su esbelta figura, se inclinaba hacia él, aferrando una gran botella de licor con ambas manos.

—Tengo que comer pronto, así que bebe solo un poco.

La mujer, que había vertido un poco de vino en su copa, susurró con sarcasmo. Barcas, que la había estado mirando fijamente con la mirada perdida, tardíamente volvió en sí y se levantó de su asiento.

—¿Se queda aquí?

Sus ojos parpadearon ligeramente ante la voz interrogante. Pero cualquier rastro de agitación se desvaneció en un instante tras una leve sonrisa.

—He estado esperando su regreso.

Señaló la puerta del dormitorio conectada al estudio. Al desviar su mirada hacia allí, Barcas frunció el ceño al ver la mesa más allá de la puerta entreabierta. Una gran mesa redonda sostenía un jarrón lleno de flores coloridas y un candelabro de plata, ambos pulcramente dispuestos.

—No hemos compartido una comida desde que regresé, así que preparé algo.

Aunque se esforzó mucho por parecer tranquila, había una tensión en su voz que no podía ocultarse.

Barcas exhaló un suspiro cansado.

—Esto no cambiará mi opinión. Por favor, deja de hacer esfuerzos innecesarios.

Incluso para sí mismo, las palabras sonaron duras y secas. Quizás fueron aún más crueles para ella, ya que la sonrisa que había permanecido en sus labios carmesí se desvaneció.

—No preparé esto para cambiar tu opinión. Solo escuché que estarías fuera del castillo por unos días.

Ella jugueteó con la decoración adherida al dobladillo de su falda con manos ansiosas.

—Quería disculparme antes de que te fueras. Fui demasiado dura ese día. No debí haberte echado así.

Barcas simplemente la miró fijamente, sin saber si podía aceptar esta invitación. No quería estar a merced de sus caprichos por más tiempo.

Apartó la mirada del rostro de aspecto ansioso y espetó secamente.

—No hay nada por lo que disculparse. Debí haber dejado claras mis intenciones sobre el niño desde el principio. Pero yo…

—Esa historia ha terminado ahora.

Ella lo interrumpió con urgencia.

—Quiero un hijo, pero si dices que no, ya no te forzaré. Esa no es la verdadera razón por la que vine hoy. Yo solo…

La mujer, con los ojos torpemente bajos, terminó de hablar con una voz arrastrada.

—Solo quiero cenar contigo.

…

—Puedes negarte si no te agrada. Puedo comerlo yo sola.

Cuando él no respondió, ella se sonrojó y se dio la vuelta. Barcas le agarró la muñeca instintivamente y suspiró con resignación.

—Por favor, espera un momento. Iré a cambiarme de ropa.

Solo entonces el color regresó a su rostro. Thalia asintió como una niña y se apresuró a su dormitorio.

Mientras el sonido de la puerta al cerrarse resonaba en el aire, él se quitó la ropa húmeda y se secó con una toalla seca. Luego, sacó un conjunto limpio de ropa de casa, se vistió con él, se paró frente al espejo, ordenó su cabello desordenado y ajustó su ropa.

Después de terminar rápidamente de vestirse, Barcas se puso la túnica de seda que colgaba en la pared y entró al dormitorio donde ella esperaba.

—Terminó antes de lo que pensé. Ven aquí y siéntate.

Thalia, que había estado reordenando los platos en la mesa con una expresión nerviosa, se levantó de su asiento de repente.

Tras un momento de vacilación, Barcas se acercó a su lado y apartó una silla. La mesa estaba cuidadosamente dispuesta con sopa humeante, carnes perfectamente asadas y frutas coloridas.

Thalia, que le ponía los alimentos en el plato poco a poco, parloteaba tan animadamente que resultaba incómodo.

—¿Tienes hambre? Come rápido. El mayordomo dijo que has estado saltándote muchas comidas últimamente. Tú no dejas de regañarme por mis hábitos alimenticios, ¿pero qué pasa si lo haces tú mismo?

Él la detuvo al tomar su mano mientras esta se movía afanosamente por la mesa.

—Por favor, siéntate. Yo me encargaré de la comida.

—Tú solías prepararme las comidas a menudo, ¿no es así? Quería hacerlo por ti hoy.

Murmuró con voz temblorosa, con la mirada fija en la parpadeante luz de la vela. Al percibir que ella estaba nerviosa ante la posibilidad de ser rechazada, Barcas la soltó dócilmente.

Thalia entonces cortó torpemente la carne en pequeños trozos y untó diversas salsas por todas partes. Parecía estar intentando ser cuidadosa, pero difícilmente se podía esperar que una mujer que había pasado toda su vida siendo servida manejara la comida con destreza.

Él miró el desorden de pastel aplastado, trozos de carne destrozados, mermeladas pegajosas y diversas salsas, y rio a carcajadas.

Ella lo miró con ojos preocupados.

—¿Qué ocurre? ¿No te gusta la comida?

—No.

Él tomó un tenedor y se metió la comida pegajosa en la boca.

—¿Qué te parece? ¿Está delicioso?

Ni siquiera podía distinguir lo que comía, pero asintió con indiferencia.

—Su Excelencia, por favor, come rápido.

Una sonrisa de deleite apareció en el rostro de Thalia mientras vertía una cantidad adecuada de comida en su plato y se lo entregaba.

Ella probó un poco del cordero y la fruta que él había cortado pulcramente, luego tomó unas cuantas cucharadas más de la insípida sopa de pollo. Todavía era un poco quisquillosa, pero era una mejora significativa con respecto a su infancia, cuando había aborrecido la comida.

—¿Cuándo partirás mañana?

Él la observaba comer con atención cuando la mujer, que había tomado una servilleta y se había limpiado los labios, de repente le hizo una pregunta. Él respondió con sequedad.

—Planeo partir al amanecer.

—Lucas dijo que ibas a desalojar a los saqueadores… pero ¿cuántos soldados llevarás contigo?

Barcas, que masticaba cordero cubierto de mermelada de durazno, frunció el ceño y la observó con atención. —Creí que solo estabas encerrada en tu habitación, pero ¿cuándo fue la última vez que hablaste con Lucas? —respondió con brusquedad, reprimiendo su incomodidad.

—Debía de haber unas setecientas personas reunidas.

—¿No es muy poco?

Dijo ella con sorpresa. Él soltó una leve risita.

—Es solo cuestión de erradicar bandidos y halcones. Setecientos guerreros montados son más que suficientes.

—Pero… tú solo estarás al mando desde atrás, ¿verdad?

Él llevó diligentemente a su boca la comida que ella le ofrecía, sin confirmarlo ni negarlo. Thalia, que lo había estado observando con ansiedad, de repente se puso de pie y tomó una jarra de plata del estante.

—¿No tienes sed? Te serviré un poco de vino.

Sin un momento de pausa, la copa se llenó con un licor profundo y oscuro. Barcas frunció el ceño ante el intenso aroma que asaltó sus fosas nasales. No era solo vino; el fuerte aroma alcohólico se mezclaba con el olor de diversas hierbas.

—Es una bebida especial que repone tu energía. Contiene muchas hierbas medicinales que son buenas para tu cuerpo, por lo que ayudará a aliviar la fatiga.

Explicó con voz torpe.

Barcas, quien había estado observando el líquido rojo con ojos escépticos, tomó un sorbo del espeso líquido a modo de prueba. No era tan terrible como había pensado. Tomó unos cuantos sorbos más del potente vino, que le hizo arder la garganta, y luego depositó su copa.