"Vaya."

El hombre, que exhaló un suspiro algo irreverente, se enderezó y se llevó una mano al pecho.

"Me presento ante Su Excelencia, el Gran Duque."

"¿Me conoce?"

"¿Quién en este Imperio Roem ignora la existencia del joven Gran Duque Sheerkhan? En particular, entre los caballeros, usted es una leyenda."

Una suave sonrisa apareció en la comisura de los labios del hombre mientras pronunciaba palabras ambiguas. Barcas dirigió una mirada fría hacia el hombre.

Cabello castaño claro, piel clara con un brillo bronceado y ojos castaño oscuro. En general, daba una impresión locuaz, pero era un hombre que, de alguna manera, emanaba peligro.

Barcas, que lo había observado por un momento, articuló fríamente.

"Aún no he escuchado su nombre."

"¡Dios mío…! Perdone mi descortesía."

El hombre abrió lentamente la boca, manteniendo una sonrisa cortés.

"Mi nombre es Roman Talis."

"¿Es usted miembro del Gran Templo de Balbon?"

"Sí."

El hombre, que lo admitió obedientemente, añadió con un tono de acento suave, único de los osirios.

"Para ser preciso, pertenezco a los Guardianes del Templo. Recibí un informe del Gran Duque de Sherkhan de que el paganismo estaba desenfrenado, y vine a verificar la situación real."

"Ha venido en vano."

Barcas interrumpió secamente.

"La investigación ya está concluida. Estoy listo para erradicar a los paganos."

"Es usted, en efecto, competente."

El hombre exhaló un leve suspiro y extendió las manos ligeramente.

"Pero dado que también hemos sido despachados oficialmente, no podemos regresar con las manos vacías sin hacer nada. ¿Acaso no es responsabilidad de los guardianes del templo encontrar y castigar a los paganos? Mis subordinados también contribuirán a la operación de limpieza."

"Agradezco la oferta, pero la rechazo. Este es un asunto que puede resolverse sin la ayuda de fuerzas externas."

"¿Fuerzas externas? ¿Cómo puede decir eso?"

El hombre pareció tan sorprendido que su reacción se sintió exagerada.

"El Gran Ducado es también un territorio del Imperio, y la Orden tiene la misión de proteger a todo el rebaño de Roem."

"Todos aquellos que cometan apostasía serán juzgados según los procedimientos de la Iglesia Oriental."

Los ojos de Barcas, hastiados por la conversación de principios, se oscurecieron bruscamente.

"Sea cual sea su identidad, usted es solo un extraño para mí. No puedo permitir que un extraño deambule por mis tierras a su antojo."

"…"

"Le permitiré permanecer en Kalmor hasta que esta situación se resuelva. Sin embargo, el uso de la fuerza contra la gente de mi territorio es absolutamente inaceptable."

Los ojos del hombre sonriente lo miraron con una mirada lacrimosa. Sin dudarlo, Barcas se dio la vuelta y subió las escaleras hacia el tocador en el segundo piso. En ese momento, una voz baja surgió de detrás de él.

"¿Hay alguna razón por la que debamos ser excluidos?"

Barcas, que estaba de pie en las escaleras, se aferró a la barandilla y se volvió para mirar al hombre. El hombre se acercó lentamente con un paso suave que no correspondía a su enorme estatura, y continuó con calma.

"Inmediatamente después de llegar al Este, escuché muchos rumores interesantes en torno a Su Alteza la Gran Duquesa. Si desconfía de nosotros por causa de ella…"

"¿Acaso no te das cuenta de que desconoces bastante el asunto?", atajó Barcas en un tono suave. Como si percibiera la tensión en el ambiente, la mejilla izquierda del hombre, con sus hoyuelos, se tensó. Barcas, inclinándose hacia el rostro, añadió con frialdad:

"¿Crees que mi esposa está en una posición para estar en boca de un sacerdote?"

"…Fui irrespetuoso. Por favor, perdóname."

El hombre inclinó la cabeza cortésmente, pero Barcas no pasó por alto la diversión en sus ojos. Dio un paso más cerca del hombre con una actitud autoritaria. Entonces un denso olor a sangre, como el de un animal salvaje, le perforó la nariz. En ese momento, tuvo fuertes dudas.

"¿Realmente eres enviado por el templo…?"

Justo cuando estaba a punto de ahondar en el asunto, un ruidoso paso resonó en la capilla.

"Disculpe la demora, señor."

El sacerdote que se apresuró a llegar continuó con una actitud cortés.

"El Sumo Sacerdote ha ordenado que Su Excelencia sea llevado a su cámara interior. Sígame."

Luego miró de reojo al hombre que estaba a su lado.

"Y… hermano."

"Simplemente me retiraré."

El hombre asumió naturalmente las palabras balbuceantes del sacerdote.

"Nos alojamos en el Centro de Ayuda del Gran Templo. Si cambia de opinión, no dude en hacérmelo saber. Con gusto ayudaré a Su Excelencia, el Gran Duque…"

"Gracias por solo decir eso."

Barcas replicó con frialdad, se dio la vuelta y siguió al sacerdote. Incluso al pasar junto a él, el fétido olor a sangre que le perforó la punta de la nariz no desapareció. Barcas miró por encima del hombro y volvió a mirar al hombre una vez más.

Justo en ese momento, un destello de relámpago cruzó extrañamente los ojos de Roman Talis. Dejando atrás la desagradable imagen residual, Barcas subió las escaleras donde la oscuridad se había cernido.

*

"Me incumpliste tu promesa."

Barcas, sentado frente a una mesa de madera dispuesta en la sala de oración, soltó con sequedad.

"¿Has olvidado que acordaste encubrir esa absurda sospecha sobre la Gran Duquesa?"

"El informe publicado por el investigador herético fue destruido inmediatamente después de confrontar al Gran Duque."

El Sumo Sacerdote, que sorbía té en silencio, exhaló un profundo suspiro y dijo:

"Desconozco dónde escuchaste lo que dices, pero el templo nunca ha dicho nada relacionado con los recursos internos del Gran Duque. Si los Investigadores despachados por la Iglesia Central descubren algo, es probablemente información obtenida a través de una investigación independiente."

"¿Estás diciendo que el Sumo Sacerdote no tiene nada que ver con ellos?"

"Sí."

El Sumo Sacerdote levantó la cabeza.

"Si hubiera tenido la intención de traer a los Guardianes del Templo, no le habría pedido ayuda al Gran Duque en primer lugar. ¿De qué me sirve esta situación? Su visita no es sino una vergüenza para mí."

Barcas lo miró con ojos pensativos por un momento. Ciertamente, la intervención de la Orden Central en los asuntos del Este no sería una situación agradable para este hombre.

Preguntó en un tono más suave.

"¿Estás seguro de la identidad de ese hombre?"

"Por supuesto. Todos los visitantes tenían placas de identidad con el sello del templo y presentaron una tarjeta de despacho escrita por el Gran Templo."

El Sumo Sacerdote sacó un documento de pergamino de su seno y lo extendió.

"Examinémoslo nosotros mismos."

Barcas, quien había recibido el documento, lo escudriñó detenidamente. La tarjeta de despacho, escrita en osirio antiguo, estaba claramente sellada con el sello de la Iglesia Central y el escudo de armas de los Guardias del Templo.

"No cabe duda."

"¿Tuvo que hacer algo para verificar sus identidades?"

Barcas negó con la cabeza.

"No, no fue necesario. Para ser un sacerdote, noté a un hombre que parecía bastante rudo, así que lo hice por si acaso."

"¿Acaso los Guardias del Templo no se dedican principalmente a juzgar a los paganos? Si se realiza un trabajo arduo, uno inevitablemente se vuelve rudo."

El anciano sacerdote, quien había estado replicando con ligereza, se frotó la frente y parecía cansado, luego cambió de tema.

"Más bien, ¿qué puede hacer ahora? Los Guardias del Templo investigarán directamente la situación de los paganos en el Este."

"No tengo intención de permitir que perturben mis tierras."

Barcas, quien dejó caer el pergamino como si lo arrojara, dijo con firmeza.

"Planeamos lanzar una operación de barrido mañana. Si todos los paganos son capturados, la razón para que los Guardias del Templo permanezcan aquí desaparecerá. El Sumo Sacerdote debería hacerlos regresar tan pronto como la situación se resuelva."

"Para ello, no debe haber interrupción en el plan."

Los ojos del Sumo Sacerdote se llenaron de preocupación.

"Si la operación fracasa, intentarán ejercer sus poderes de investigación, y entonces ya no podremos encubrir las sospechas sobre la Gran Duquesa…"

"Eso no ocurrirá."

Barcas se levantó de su asiento, miró fríamente al Sumo Sacerdote y clavó una cuña.

"Tengo la intención de erradicar a todos los paganos de esta tierra para que tales asuntos problemáticos no vuelvan a ocurrir. Así que, deje de acosar a mi esposa."

"Si intenta presionarme una vez más usando su bienestar como excusa, la familia del Gran Duque nunca lo tratará como a un Sumo Sacerdote."

"…Tendré cuidado."

Dejando atrás la serena respuesta del Sumo Sacerdote, Barcas se dio la vuelta sin demora.

Cuando regresó al castillo, la lluvia estaba amainando gradualmente. Sin embargo, el cielo aún estaba cubierto de nubes oscuras.

Al escuchar el ocasional trueno rugiente, Barcas entró al castillo. La mayoría de los caballeros habían decidido quedarse en el campamento, por lo que el castillo estaba en silencio.

"¿Está aquí, Su Excelencia?"

Mientras cruzaba el vestíbulo tenuemente iluminado, el mayordomo, quien dirigía a los sirvientes en la entrada del comedor, se apresuró a acercarse.

Se quitó el impermeable mojado y miró dentro del iluminado comedor. Su hermana y los vasallos de mayor edad celebraban una cena tardía.

"¿Dónde está la Gran Duquesa?"

El mayordomo, quien sostenía el impermeable en su mano, bajó la vista con una expresión incómoda ante la pregunta habitual.

"Su Alteza ha dicho que comerá por separado en su habitación."