Su mirada se retorció. Cada palabra que ella pronunciaba era como hurgar en sus entrañas.

—¿Por qué deseas tanto un hijo?

Quizás fue una pregunta inesperada, y una expresión de desconcierto apareció en su rostro. La mujer que lo miraba fijamente bajó sus pestañas y frunció el ceño.

—…¿Acaso debe haber una razón? Es natural que una mujer casada desee tener hijos.

Barcas le sujetó la barbilla y la miró directamente a sus ojos oscuros y hundidos.

—¿Has olvidado todo el dolor que padeciste durante tu embarazo? No podías sentarte ni acostarte correctamente a causa del dolor, y no has estado sin dolor por meses.

—…No fue tanto. Fue soportable.

Ella replicó con terquedad.

Sintió que su estómago se retorcía violentamente y aspiró el aire frío profundamente en sus pulmones.

La imagen de ella aún sufriendo estaba justo frente a él. La imagen de Thalia derramando sangre y lágrimas, y luego desplomándose como un cadáver, también era vívida, como si hubiera sido ayer.

¿Cómo fue después de eso? ¿Acaso no te desprendiste por completo del dolor de perder a tu hijo? Ahora que finalmente has recuperado mi cuerpo y mi mente, ¿lo repetirás de nuevo?

Lo escupió con frialdad, como si careciera de valor.

—Digas lo que digas, es inútil. No cambiaré de opinión.

Su rostro, que había brillado intensamente ante aquella declaración resuelta, se tornó extrañamente sereno. La mujer que lo miraba con sombras oscuras dejó escapar una voz fantasmal.

—¿Incluso si lo deseo desesperadamente?

Apretó la boca. La sensación de algo afilado hurgando en su cuerpo se hizo cada vez más intensa. Intentó ignorarlo y dijo con calma.

—Incluso si tú lo deseas.

Su rostro se volvió aún más gélido. Barcas, quien inconscientemente había extendido la mano hacia sus mejillas ensangrentadas, se detuvo y apretó los puños.

Pudo saberlo por instinto. Ella ya no le permitiría tocarla.

Como era de esperar, Thalia, quien inclinó la cabeza a un lado para evitar su toque, le lanzó una mirada fría como un arcoíris.

—Entonces no hay razón para que yo siga así contigo. Si no me darás lo que deseo, sal de esta habitación de inmediato.

Una voz suave le restregó la mejilla como un látigo. Mantuvo su mirada en sus labios ligeramente temblorosos por un momento, y luego se puso de pie lentamente.

Thalia, quien lo miraba con frialdad, se acostó en la cama y se cubrió la cabeza con la manta.

Barcas tragó un pesado suspiro e inmediatamente se dio la vuelta. Luego salió de la habitación en silencio con paso sereno.

*

La lluvia no mostraba señales de cesar por varios días.

Para escapar de la tormenta ocasional, los ciudadanos de Kalmor naturalmente se abstuvieron de salir, y las calles del mercado y las plazas, que normalmente estarían abarrotadas, estaban vacías.

Era una situación bienvenida para los guerreros montados del Gran Duque, quienes estaban recelosos de la filtración de información a los Zlams. Gracias a la temprana estación de lluvias, fue posible reunir tropas cerca del Bosque Armund sin atraer la atención de quienes los rodeaban.

Si esta copiosa lluvia hubiera persistido unos días más, la incursión a la fortaleza de los saqueadores no se habría filtrado al enemigo, pues la información se había gestado en el Gran Duque.

"El señor de Dorkaen ha decidido aguardar en Brinac y unirse a la fuerza principal el día señalado."

"¿Cuál es la tendencia de los señores en las regiones del Oeste y del Este?"

"Desde que el señor Darren respondió que llevaría a cabo una investigación de seguimiento a la brevedad posible, no ha habido noticias."

Beirov, quien había estado informando con calma, añadió con una expresión pensativa:

"Una búsqueda precipitada solo podría generar oposición de los señores, por lo que parece que el señor Darren también es muy cauto en su investigación."

Barcas, con la mirada fija en el mapa extendido sobre su escritorio, se recostó en el respaldo de su silla y apretó los ojos con fuerza.

"Diles que no lo dilaten demasiado, porque aquellos que se unieron al traidor podrían destruir todas las pruebas."

"Enviaré al mensajero de inmediato."

Beirov, quien respondió con un tono sereno, guiñó un ojo al sirviente que esperaba en la puerta. Al captar las instrucciones silenciosas, el joven abandonó la sala de conferencias de inmediato.

Barcas apartó el mapa y hojeó los informes recién redactados de los informantes.

Los preparativos para la subyugación avanzaban sin contratiempos. Durante muchos años, los señores, quienes habían sido asolados por las hordas de merodeadores Zram, expresaron de buen grado su disposición a participar en la guerra de subyugación, y varios miembros devotos de la Iglesia Ortodoxa Imperial incluso contribuyeron con provisiones de sus propios ahorros personales. Gracias a esto, fue posible asegurar fuerzas suficientes sin tener que convocar a la fuerza principal.

"Mañana por la mañana. Podré erradicar esto que tanto me hastiaba."

"¿Va a arrestar a los paganos de una vez?"

Lucas, quien estaba sentado en silencio al final del escritorio en la sala de conferencias, habló. Barcas asintió con un rostro impasible.

"Una vez que hayamos aniquilado a los merodeadores, no hay razón para dejarlos en paz. Tan pronto como partamos, detendremos a todos aquellos que figuren en la lista de paganos. No habrá una sola excepción."

"…Tengo algo que decir al respecto."

Lucas entreabrió los labios con cautela.

"La orden religiosa vino a exigir que ellos mismos aseguren a los nuevos reclutas de los apóstatas."

Barcas frunció el entrecejo.

"Agradezco la oferta, pero las fuerzas de la Iglesia Oriental están más allá de su capacidad. Responde diciendo que, después de que el Gran Duque los haya arrestado, serán llevados ante el Sumo Sacerdote para ser juzgados."

"…Por eso la iglesia central despachó a los caballeros."

Barcas, quien estaba tomando el siguiente informe, hizo una pausa y lo miró. Lucas continuó, revolviéndose la nuca.

"Al amanecer de esta mañana, un gran número de caballeros con misivas selladas por la Iglesia Central entraron en Kalmor. Parece que las palabras se filtraron desde la Iglesia Oriental."

Barcas endureció el rostro. El contenido del informe presentado por los investigadores de herejías cruzó por su mente.

Aunque el Sumo Sacerdote le había prometido encubrir los rumores sobre Thalia, le resultaba difícil confiar plenamente en él. Si el sumo sacerdote rompía su promesa y hablaba sobre las acusaciones de herejía que rodeaban a Thalia, podría haber sido difícil protegerla.

¿Acaso la Iglesia Central no consideraba a la 'Princesa ilegítima' como una espina en su costado? Harán lo que sea necesario para perjudicar a Senevere, e intentarán someter a Thalia a un juicio por herejía.

Barcas arrojó el informe que sostenía y se puso de pie.

—Me reuniré contigo en persona y hablaré contigo.

Acto seguido, abandonó la sala de conferencias.

Todavía llovía del cielo. Vistiendo un impermeable negro que le entregó el sirviente, Barcas sacó a Tork del establo.

El viento y la lluvia que arreciaban con furia lo habían dejado extremadamente ansioso. Barcas, quien había calmado a Tork y lo había sacado del castillo, cruzó el foso y se dirigió a la plaza.

Solo tardó unos diez minutos en llegar al templo principal. Normalmente, el trayecto en barca habría tomado mucho tiempo, pero gracias a las calles vacías, pudo cruzar la mitad de la ciudad en un instante.

—¡Su Excelencia! ¿Cómo ha podido venir tan lejos sin previo aviso con este tiempo inclemente…?

Mientras entraba al patio del Gran Templo, un sacerdote lo reconoció y salió corriendo del claustro. Barcas saltó de la silla de montar y miró los establos al final del jardín.

El estrecho establo estaba repleto de enormes caballos de guerra. Parecían ser una docena o más.

Preguntó con tono seco.

—He venido a ver al sumo sacerdote.

—El Sumo Sacerdote se encuentra en la sala de oración. Por favor, séquese un momento en la sala de recepción, y le enviaré un mensaje…

—Basta. Esperaremos en la capilla.

Pasó junto al sacerdote y entró en el enorme edificio de piedra. Al cruzar la magnífica entrada arqueada, el panorama de un amplio corredor con tenues luces se extendió ante él.

Inhaló el aire fresco y denso característico de la catedral y caminó por el pasillo vacío. Entonces encontró una gran sombra de pie frente al altar de la capilla y se detuvo en seco.

Un hombre alto con una túnica gris oscura miraba hacia los grabados esculpidos en las paredes de la capilla.

Sintiendo una fuerza poderosa en su inquebrantable espalda, Barcas, deliberadamente, hizo ruido con sus pasos.

Entonces el hombre corpulento miró por encima del hombro.