Barcas se reclinó en el respaldo de su silla, sintiendo la tensa contracción de los músculos de su cuello.

Sobre un escritorio de caoba de ocho pies de ancho (unos 240 cm), había una lista de paganos recopilada por el equipo de reconocimiento y un mapa que mostraba los puntos sospechosos de ser los lugares de reunión de los saqueadores.

Barcas, que los ojeaba, se dirigió a Beirov, quien estaba sentado frente a él.

—¿Cuándo es la próxima fecha de contacto?

—Es la víspera del regreso. Al parecer, una gran reunión tendrá lugar en una mina abandonada en las afueras de Heswen.

—Es bastante ajustado.

La mirada de Barcas se desvió hacia la lista de apóstatas, acariciándose la barbilla con una expresión pensativa.

—¿Han determinado el tamaño del enemigo?

—Según los resultados del interrogatorio, cientos o miles de personas se reunirán. Es difícil confiar en los testimonios porque son dispares.

Beirov continuó con sarcasmo.

—¿Acaso los plebeyos ignorantes no suelen confundir una reunión de apenas cien hombres con un gran ejército? De forma realista, se estima que son entre doscientos cincuenta y trescientos.

Barcas soltó una carcajada. A esa escala, eran más que una simple banda de ladrones; bien podrían ser llamados una tropa.

Era un número irrisorio comparado con las fuerzas que poseía el Gran Duque, pero el problema radicaba en que los zramitas habían organizado un ejército en el centro oriental.

«Puede que haya organizaciones como esta dispersas por toda esta tierra».

Barcas suspiró profundamente y dio instrucciones en tono severo.

—Contacten a los señores locales y hagan que se reúnan para aniquilarlos a todos de una vez.

—¿Piensa comandarlo usted mismo, Su Excelencia?

—Sí, debo arrancar con mis propias manos las malas hierbas que han echado raíces en mi jardín delantero.

Barcas respondió con frialdad y se levantó lentamente.

Cuando estaba a punto de salir de la oficina, Beirov abrió la boca con cautela.

—¿Qué piensa hacer con los paganos?

—Primero, dispongan algunos guardias en los alrededores.

Barcas respondió, dándose la vuelta y aferrándose al pomo de la puerta.

—Si los arrestamos a todos de una vez, podría llegar a oídos de los saqueadores. Esperemos el momento oportuno y luego hagamos un arresto sorpresa.

—…Los números son considerables. Podría haber una oposición significativa por parte de los residentes.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados y ver a los paganos jurar.

Barcas replicó con agudeza.

—Si dejamos a los apóstatas en paz, la iglesia central enviará cazadores de herejes. Sería más beneficioso para ellos ser juzgados por herejía en la iglesia oriental que caer en sus manos y que les desgarren las extremidades.

Beirov, incapaz de encontrar una refutación, cerró la boca. Barcas, apartando la mirada de aquel rostro perplejo, abandonó inmediatamente el cuartel.

Una fina llovizna caía sobre el campo de desfile. Caminó bajo la lluvia, despejando su mente de la confusión.

Desde su incorporación al Imperio, los ciudadanos del Este han sido bautizados formalmente y han vivido como creyentes de la Iglesia Imperial.

Su resurgimiento de influencia en todo el Este es una señal de que el sistema de gobierno del imperio está empezando a resquebrajarse.

Pensó que eso podría ser una señal de peligro.

«Desde el norte hasta el este… es el caos».

Se revolvió bruscamente su cabello cada vez más enredado. Una sensación de duda lo invadió, como si se esforzara por proteger un castillo de arena ante las olas.

Barcas, quien miraba el cielo gris con ojos oscuros y hundidos, cruzó lentamente el campo de entrenamiento.

Mientras pasaba por el jardín terroso y entraba al castillo principal, un sirviente, que había estado encendiendo velas por todo el pasillo, corrió con una toalla. Barcas la aceptó, sacudiendo bruscamente el agua de su cabello antes de hacer una pregunta.

«¿Dónde está la Gran Duquesa?»

«Su Alteza aún no ha regresado.»

Barcas hizo una pausa y miró a su sirviente.

«¿Estás diciendo que salió?»

«Probablemente no salió del castillo. Dijo que iría a la cabaña del sanador durante el día, así que probablemente esté allí.»

Frunció el ceño.

Aunque había oído que ella visitaba a menudo la residencia del sanador, nunca la había visto ausentarse del palacio principal por mucho tiempo desde que regresó.

«¿Dónde se encuentran exactamente los aposentos del sanador?»

«Se encuentra en el extremo norte del Castillo Raedgo.»

Barcas cruzó inmediatamente el pasillo y salió por la puerta trasera.

Mientras pasaba por el ancho pavimento empapado por la lluvia y el sendero del bosque cubierto de sombras gris oscuro, apareció la fuente donde se había reencontrado con ella.

Tras contemplar brevemente la superficie plateada del agua goteando con la lluvia, Barcas pronto caminó por el camino de tierra fangoso hacia la muralla del castillo.

Pronto, un jardín de hierbas bien cuidado y un pequeño edificio de piedra aparecieron a la vista. Barcas se acercó y llamó a la puerta sin dudar. Una voz tranquila respondió.

«Por favor, pase.»

Inmediatamente tomó el picaporte. El sanador que preparaba la poción en la mesa se levantó de un salto, sorprendido.

«Su Excelencia, ¿qué está sucediendo aquí?»

«Oí que mi esposa está aquí.»

Barcas miró cuidadosamente alrededor de la habitación.

Dentro del espacio bastante amplio, había una mesa que parecía usarse para trabajar, un estante apilado con cientos de frascos de medicinas y un tendedero con manojos de hierbas cuidadosamente dispuestos.

Mientras Barcas los examinaba uno por uno, su mirada se detuvo en la cama raída. Thalia, ataviada con un vestido de verano azul multicolor, yacía allí, profundamente dormida.

Miró por un momento su figura indefensa, luego desvió su mirada hacia el libro colocado descuidadamente, boca abajo junto a su cabeza.

El título «Castigo» estaba grabado en oro en el libro de tapa dura de alta calidad, cuidadosamente encuadernado en cuero.

Los ojos de Barcas se fruncieron mientras lo recogía y lo hojeaba lentamente. El libro que ella leía era una memoria escrita por Elixir, un héroe activo durante la fundación del imperio, quien había regresado del Infierno y había escrito sobre ello.

«…Su gusto por la lectura no cambia mucho».

Incluso cuando era joven, solo leía libros sobre temas oscuros día y noche, pero incluso ya adulta, ese mal gusto aún parecía persistir.

Barcas, quien leía las palabras que describían la miserable apariencia de los pecadores en el purgatorio, las arrojó al brasero sin vacilar.

Al ver el costoso libro antiguo envuelto en llamas, la sanadora profirió un leve grito.

Barcas le dirigió de inmediato una mirada de advertencia. La mujer, que observaba el brasero con el rostro abatido, cerró la boca con premura.

Volvió a observar su tez. Por muy profundamente que durmiera, jadeaba sin moverse.

—¿Ha ingerido somníferos?

—Dijo que le dolían las piernas de forma inusual cuando llovía, así que ingirió un analgésico algo potente.

La sanadora respondió en voz baja.

Tras contemplar su rostro por largo tiempo, Barcas se inclinó con cautela y abrazó su cuerpo inerte.

—¿Dónde está el lobo?

—Pues, Khan…

La mujer, que por un instante había mostrado turbación, frunció sus labios resecos y añadió con voz más sosegada.

—Ha permanecido aislado por un lapso en la perrera dispuesta en la villa.

—¿Perrera?

Las cejas de Barcas se arquearon.

Durante los últimos días, el lobo no había querido apartarse de su lado ni un solo instante. Thalia también había volcado todo su afecto en la bestia en una medida inusitada, y él se sentía perplejo ante esta súbita acción.

—¿Por qué adoptó una decisión tan súbita?

—… Ella emitió una advertencia: la razón por la que Khan se ha vuelto excesivamente sensible últimamente es que su instinto protector hacia Su Alteza ha excedido los límites.

La sanadora, que bajó la mirada, continuó con cautela.

—Sobre todo, dado que Su Excelencia ha regresado, le dije a Su Alteza que Khan pronto debería aprender a vivir separado de Su Alteza… Parece que ha decidido prescindir de la cena.

En ese instante, una extraña tensión apareció en las comisuras de la boca de Barcas.