Lucas, quien lo observaba con escrutinio, añadió:

"¿No es así? No te casaste con mi cuñada porque no pudiste superar la coerción de Su Majestad. ¿No quisiste hacerlo, por lo que abandonaste a tu prometido de antaño y aceptaste fríamente la oferta de Su Majestad?"

Barcas, quien había estado mirando por encima del hombro con una mirada fría, reanudó su marcha sin respuesta alguna.

Lucas, quien, al verse ignorado, lo persiguió de inmediato.

"Di en el clavo, ¿verdad?"

"…"

"¿No te parece demasiado injusto tomar como cónyuge a una mujer que no es de ninguna ayuda para la familia y obligarla a sacrificarnos solo a Raina y a mí?"

"¿Sacrificio?"

Barcas, quien cruzaba en silencio el campo de entrenamiento, lanzó una mirada inquietante.

Lucas retrocedió un paso por reflejo.

Parecía que una suave brisa soplaba de algún lugar. El Gran Duque, quien estaba cerca de él, curvó suavemente la comisura de sus labios, con un aire tan frío que disipaba el calor del principio del verano.

"Es asombroso. ¿Con qué despreocupación has vivido todo este tiempo? ¿Por qué te sacrificas solo con un matrimonio arreglado?"

Lucas enderezó la espalda ante la voz inquietantemente suave. Barcas inclinó hacia él su rostro inhumanamente sofisticado y continuó lentamente:

"Solo te pido una cosa. Si te niegas siquiera a asumir lo que te corresponde como noble… ¿Qué demonios vas a pagar por los privilegios que has disfrutado?"

Lucas se mordió el labio inferior sin decir nada.

Barcas, quien había observado en silencio el rostro enrojecido de su hermano, exhaló un largo suspiro y añadió en tono conciliador:

"Ya no tienes por qué oponerte tanto. Voy a ofrecer la mejor opción para todos ustedes… Tú y Raina solo tienen que elegir al que más les guste de entre una miríada de candidatos."

"¿Y si no tengo una sola persona que me guste?"

"Entonces elige al que sea menos molesto."

El tono de Barcas se volvió áspero de nuevo.

"El tiempo de ser necio ha pasado hace mucho. Ambos deben contribuir con algo a esta familia ahora."

Lucas, quien apretaba los puños con fuerza, dejó escapar una voz grave y hundida.

"Entiendo lo que quieres decir."

"Me alegra que así sea."

Barcas lo reprendió con sequedad, le agarró el hombro a su hermano con fuerza, lo soltó y reanudó la marcha. Lucas, quien miró su espalda con una expresión sombría, se giró de inmediato en dirección opuesta.

Tras abandonar el castillo, Barcas asistió a una reunión en la casa de reuniones de Kalmor para revisar las enmiendas propuestas a la ley que se habían debatido.

Tras completar todos los tediosos procedimientos administrativos, se detuvo en el cuartel general de la guarnición en las afueras de la ciudad para verificar la frecuencia de los saqueadores y los registros detallados de las zonas afectadas.

Cuando regresó al castillo tras finalizar todos sus deberes oficiales, el atardecer envolvía el mundo entero.

Alzando la vista hacia el cielo púrpura, Barcas entregó las riendas como si las arrojara al mozo de cuadra que se apresuraba hacia él, y se dirigió directamente al castillo principal.

"¿Has estado allí?"

Al entrar en el amplio salón, los sirvientes que habían encendido los candelabros inclinaron todos sus cabezas al unísono.

Barcas respondió a su saludo con una ligera inclinación de cabeza y subió inmediatamente las escaleras.

Cuando estaba a punto de dirigirse al dormitorio contiguo al estudio en el tercer piso, escuchó una voz cautelosa a sus espaldas.

"Eh, mi señor."

Giró la cabeza y vio al mayordomo, tenso como lo había estado durante el día.

Barcas preguntó, alzando una ceja.

"¿Qué?"

"Su Alteza la Gran Duquesa se encuentra ahora en el dormitorio del segundo piso. Me pidió que le informara a Su Excelencia a su regreso."

Barcas, que había estado frunciendo el ceño, se dio la vuelta inmediatamente.

Mientras bajaba las escaleras de nuevo, vio a soldados montando guardia frente a la puerta de su dormitorio.

Les hizo una señal para que se fueran, luego llamó a la puerta. Tras un instante, una voz ligeramente amortiguada se escuchó.

"Adelante."

Al abrir la puerta y entrar, Barcas frunció el ceño ante el olor acre y herbal. El aire estaba turbio, como si el incienso hubiera estado ardiendo demasiado tiempo.

Cruzó la habitación a grandes zancadas, abrió la ventana, apagó la varilla de incienso que aún humeaba y lanzó una mirada de desaprobación hacia la cama.

"¿Vas a asfixiarte? ¿Hasta cuándo vas a seguir con esto…?"

Barcas, que había estado hablando con cierta dureza, cerró la boca de repente. Sus ojos se posaron en el rostro exhausto de su esposa, tendida desparramada en la cama.

Ella rodeó con un brazo la nuca del lobo, que ocupaba la mayor parte de la ancha cama, y murmuró con voz apagada.

"No pude evitarlo. Hoy, Khan está un poco… Es extraño."

Frunció el ceño y se acercó al lado de la cama.

A diferencia de ayer, el lobo no estaba completamente dormido. Respiraba un poco agitado, con el cuerpo flácido como si estuviera débil, pero sus ojos estaban fijamente puestos en su amo.

Barcas encontró algo extraño en ello, y su rostro se endureció.

Su esposa lo notó y añadió, como si fuera una excusa.

"Creo que se puso nervioso porque lo dejé solo anoche. Y de repente no puedo salir… Parece que está insatisfecho con esto."

"¿Tuvo algún incidente este monstruo hoy?"

Una pregunta bastante fría le recordó una expresión defensiva en el rostro de ella.

"Khan no tuvo ningún incidente. Solo parecía un poco ansioso."

Si ella tiene que quemar una medicina tan fuerte para calmarlo, debió haber mostrado una apariencia muy inestable.

Barcas miró a la bestia con ojos fríos, que jadeaba pero luchaba por no quedarse dormido.

¿Por qué estaba tan nervioso por algo que parecía estable por la mañana?

Dejó escapar un suspiro cansado y se sentó al borde de la cama. Entonces, la bestia, que había arrugado el puente de su nariz como si estuviera mostrando los dientes, hundió su cabeza en los brazos de su amo.

Barcas frunció el ceño ante la señal de advertencia tácita de no acercarse, pero la mujer abrió la boca con cautela.

"Creo que debería quedarme con Khan esta noche."

Barcas, que la miró fijamente al rostro, que parecía tan duro como el de un lobo, asintió lentamente.

"No te preocupes por mí, solo duerme."

"…¿No puedes quedarte aquí también?"

Justo cuando él estaba a punto de levantarse de nuevo, ella extendió la mano y aferró el dobladillo de su vestimenta.

Tras dudar un instante, él se descalzó de inmediato y subió a la cama.

Mientras se sentaba junto a ella y se recostaba contra el cabecero de la cama, los ojos del lobo se posaron en él.

El lobo no parecía complacido con la situación, mas tampoco manifestaba intención alguna de ahuyentarlo.

Él ignoró al lobo y acarició suavemente su frente sudorosa con una mano. Era, además, una fiebre leve.

—Yo velaré por Khan. Así que, por favor, descansa tranquila.

Los párpados de ella cayeron, como aliviados por aquello. Él observó el rostro de su esposa, que pronto comenzó a exhalar con regularidad.

Era una situación decepcionante para él, quien había esperado conciliar el sueño tras compartir un beso profundo e intenso y abrazar su cuerpo suave y cálido.

No obstante, por otro lado, también resultaba tranquilizador. Él había hecho una firme promesa de no embarazarla de nuevo, por lo que la tentación que ella representaba parecía un tanto abrumadora.

Él acarició con delicadeza su cabello sedoso y liso, mientras apoyaba la cabeza en el respaldo.

Mientras el aire fresco que se filtraba por la ventana disipaba el humo amargo, el aroma de su cuerpo comenzó a impregnar la habitación poco a poco.

Al percibir la densa fragancia, él contempló su rostro sereno, bañado por el ocaso.

De repente, la voz de su hermano rozó sus oídos.

—Te casaste con la mujer que deseabas, ¿no es así?

Él sabía que aquello era cierto.

Pero, ¿qué era aquello? Él merecía poder tener al menos una cosa que anhelara en esta vida vacía.

Barcas bajó la mirada hacia las piernas de ella, plegadas a un lado. Una pantorrilla esbelta, enredada en el dobladillo de una falda, sobresalía de la delgada colcha de verano.

Él se inclinó sobre ella y palpó las marcas rojas en el dobladillo de su vestimenta.

Pensó que ella podría despertar y comenzar una disputa, pero no pudo apartar su mano de la larga cicatriz que se extendía desde su rodilla hasta su muslo.

Casi cada noche, él hurgaba en sus recuerdos pasados, pero cuando esta herida surgía, nunca la había soñado, ni siquiera en el instante en que la vio. La visión de ella sangrando en la cama no fue una excepción.

En realidad, los recuerdos tan vívidos como las marcas de quemaduras se desvanecen como la niebla en la profunda noche. Esta mujer jamás podría ser su pesadilla.

Ya no pudo reprimir el impulso de abrazarla, así que apoyó la cabeza en la almohada y colocó un brazo bajo la cabeza de ella.

Mientras la abrazaba con cautela por su esbelta cintura, atrayéndola hacia sí, con el cuerpo de ella orientado hacia el lobo, él apoyó la barbilla contra la sábana, y el lobo levantó la cabeza.

Una luz extraña parpadeó por un instante en los ojos característicamente inexpresivos de la bestia.

Mientras observaba fijamente el rostro de Barcas, como si lo escrutara, la bestia irguió su cuerpo masivo y se aferró a la espalda de ella. Luego, apoyó su rostro, cubierto de un pelaje gris corto y denso, contra el costado de la cabeza de ella.

Él miró a la bestia con una expresión algo desconcertada, luego suspiró y retiró sus brazos de la espalda de ella.

Un aliento cálido le cosquilleó el pecho. Quizás esta noche, también, se hundiría en un río de sangre.

El sueño se vuelve frío y oscuro, como si sintiera que está rompiendo su juramento desde lo más profundo de su corazón.

No obstante, no importaba.

Aun cuando sentía que su cuerpo se calentaba gradualmente, no aflojó su agarre alrededor de ella.