El escriba le entregó pergamino y una pluma, y él escribió una carta urgente.

"Seleccionar a los dos caballeros de alto rango más veloces y entregarlos a Su Alteza el Príncipe Heredero y al señor del Castillo de Dolakan, respectivamente. No estaría de más reforzar nuestra vigilancia en caso de un ataque sorpresa."

Cuando enrolló el pergamino y lo selló con cera, el sirviente que esperaba detrás de él se lo pasó a Edgar, el líder de escuadrón de la caballería Wolfram, quien estaba sentado al final de la larga mesa.

El hombre preguntó en tono cauteloso, mientras le entregaba la carta en sus brazos.

"¿No sería mejor que investigáramos por separado?"

"¿Cómo podemos permitirnos hacer eso?"

Antes de que pudiera responder, un caballero de mediana edad sentado en el medio del lado izquierdo chasqueó la lengua y agitó la mano.

"La seguridad en el este también es inestable, y debido a los rumores no confirmados, no podemos enviar soldados de nuevo."

"Estoy de acuerdo."

Barcas asintió con calma.

"Ya hemos estacionado un guerrero montado de élite en el norte. No hay necesidad de enviar más que esto. Corresponde al ejército imperial rastrear a los traidores."

"Bueno, la guerra ha terminado, así que es hora de fortalecer nuestros corazones."

Apenas sus palabras iban a terminar, el caballero honorario Modrian, quien estaba sentado a la derecha, habló de repente.

Era un comandante de caballería nombrado por el anterior Gran Duque, pero era un vasallo que ahora se había retirado de sus funciones y había sido nombrado asesor militar.

El hombre, que tenía el rostro tenso y una extraña sonrisa en su cara, dijo con voz suave.

"Entonces, ¿qué planean hacer con respecto al sucesor?"

El repentino cambio de tema hizo que Barcas frunciera el ceño.

Los caballeros que estaban sentados en sus asientos con rostros solemnes también parecían avergonzados por los comentarios que iban en contra de la naturaleza de la reunión. Sin embargo, al viejo caballero no le importó y continuó con calma.

"Al discutir la estabilidad del territorio, ¿qué es más importante que el asunto del sucesor?"

"Señor Modrian."

Lucas, quien había permanecido en silencio, interrumpió con voz áspera, como si lo que decía fuera ridículo.

"Es como si fuera tiempo de guerra ahora. El paradero del traidor es misterioso, y el sentir público en el Este es desagradable, ¿pero cuándo sacas a colación una historia tan privada?"

"Es privado."

Modrian negó con la cabeza y replicó.

"Preservar el linaje es el cimiento que sostiene el orden de esta tierra. Si algo le sucediera al Gran Duque, ¿quién asumirá la posición de monarca del Este? No querrán ver nuestro territorio hecho pedazos debido a una disputa entre parientes de sangre."

"Mi sucesor es Lucas Raedgo Sheerkhan."

Barcas dijo con firmeza.

"¿Acaso no dejé ya ese hecho establecido con firmeza antes de partir?"

"Es meramente una medida temporal en caso de que Su Excelencia fuera asesinado en el campo de batalla."

Modrian jugueteó con la punta de su pluma y continuó en un tono suave y agudo.

"El principio es que el linaje de la familia Origen desciende directamente. Por la gracia de Dios, el Gran Duque ha regresado a salvo, y ahora debéis cumplir con vuestro deber de engendrar a vuestro sucesor."

La mirada del viejo caballero, que había estado parloteando con presunción, se desvió hacia Lucas, quien esta vez se había quedado inmóvil.

"Asimismo, espero que pronto decidáis un cónyuge para el Maestro Lucas y la Señorita Raina. Aunque ambos tienen edad para casarse, aún no tienen ni siquiera un prometido."

"¡Si seguís escuchando, no habrá fin!"

Lucas se sonrojó y se levantó de su asiento de un salto.

"¡Sois un consejero militar, no un casamentero! ¡¿Qué clase de ruido extraño estáis haciendo de repente en la sala de reuniones militares?!"

"Ciertamente, no es un tema que se ajuste a la posición."

El viejo caballero, quien admitió con obediencia, se recostó en el respaldo de la silla y exhaló profundamente.

"Sin embargo, los demás vasallos se encuentran en una situación en la que ni siquiera pueden abrir la boca porque están observando al Gran Duque, así que este anciano no tiene más remedio que dar un paso al frente. Los tres parientes consanguíneos directos del Gran Duque no tienen hijos, por lo que los vasallos deben unirse en su preocupación por el futuro del Este."

"Si investigáis, quizás descubráis que el Maestro Lucas tiene hijos."

Baredon, quien estaba sentado en silencio al final de una larga mesa, reveló que su boca estaba tan apretada que no pudo soportarlo.

"Habéis disfrutado de mucha depravación desde que teníais quince años, ¿no es así? Podríais tener un hijo ilegítimo escondido en algún lugar."

"Pequeño mocoso, tienes la boca perforada…"

"Deteneos."

Barcas se presionó la frente y murmuró con frialdad. Inmediatamente, un silencio tenso se apoderó de la ruidosa sala.

Barcas, quien miró alrededor del centro izquierdo, a quienes lo observaban, espetó con calma al viejo caballero.

"Comprendo vuestra preocupación por el futuro de la familia del Gran Duque, pero es un tanto excesiva. ¿Acaso no estáis actuando como un anciano al que solo le quedan unos pocos días de vida?"

"Me disculpo, Excelencia. Este es un tiempo caótico. Necesitamos estar preparados para cualquier eventualidad…"

"Como bien dijisteis, acabo de regresar del campo de batalla."

Barcas lo interrumpió con suavidad.

"Es bastante desagradable preocuparse por la ruptura de la dinastía frente al monarca que ha regresado a salvo."

El viejo caballero apenas cerró la boca.

Barcas añadió como si clavara una cuña.

"Resolveré el asunto del sucesor gradualmente, así que no me molestéis más."

"¿Puedo entender que queréis decir que estáis dispuesto a tener al heredero a través de Su Alteza la Gran Duquesa?"

Barcas lo miró con una mirada gélida.

"¿Acaso debo confesaros mi situación en el dormitorio?"

"…"

"Me aseguraré de no morir repentinamente un día y sumir al Este en el caos, así que dejemos de importunar."

El rostro del respetado vasallo anciano del Este se endureció levemente.

Barcas, quien observaba aquel rostro rígido, torció las comisuras de su boca y añadió.

"¿O acaso estáis planeando asesinarme?"

"¡Excelencia! ¿Cómo puede decir tal cosa…?!"

"Señor."

Barcas habló en un tono ligero, y una suave sonrisa apareció en sus labios.

"Dije esto porque usted estaba preocupado por mi muerte."

El hombre, que había estado parloteando como un gusano, finalmente cerró la boca por completo.

Barcas midió la longitud de la vela que ardía para medir el tiempo y se puso de pie.

"Creo que he cubierto todos los puntos del día que necesitan ser discutidos ahora mismo. Despejemos este lugar."

Los caballeros se pusieron de pie uno por uno.

Barcas alcanzó a Modrian mientras este cruzaba entre ellos y acababa de salir al pasillo. Como si hubiera sido herido por la refriega de hace un rato, el rostro del viejo caballero estaba ligeramente rígido.

Él fingió no saberlo y le habló en voz baja.

"Tengo una pregunta para usted."

"…Dígame."

"¿Alguna vez ha presionado a mi esposa sobre el asunto de los herederos, como hizo conmigo hoy?"

Modrian frunció el ceño con incredulidad.

"¿Ha olvidado que Su Excelencia rodeó a Su Alteza la Gran Duquesa con escoltas antes de partir? Le será comunicado a oídos de Su Excelencia, pero ¿quién osaría cometer tal descortesía?"

El viejo caballero negó con la cabeza y añadió.

"Y está ese lobo temible. Nadie se atrevería a acercarse a Su Alteza la Gran Duquesa en este castillo."

Barcas, quien miraba fijamente el rostro del viejo caballero como para calibrar si era cierto o no, luego le rodeó el hombro con una mano y dijo en un tono más suave.

"Me disculpo si le ofendí con la broma que hice antes. Voy a averiguar sobre Lucas y Raina pronto, así que, por favor, espere un momento."

Modrian, quien tenía una expresión perpleja ante la inesperada disculpa, tosió ligeramente.

"Puesto que Su Excelencia ha dicho eso, no hay nada más que el viejo tenga que decir, lo entiendo. Confiaré y esperaré a Su Excelencia, el Gran Duque."

El viejo caballero negó con la cabeza una vez y caminó por el pasillo.

Después de mirarlos fijamente por un rato, se dio la vuelta y estaba a punto de salir del castillo exterior, pero Lucas, quien escuchaba su conversación aturdido, lo siguió un paso por detrás.

"Lo que acabas de decirle a ese viejo… ¿Hablas en serio? ¿De verdad quieres que Raina y yo…?"

"¿Por qué estás tan sorprendido?"

Barcas dijo sin rodeos mientras cruzaba el pasillo con paso firme.

"Tú y Raina habéis tenido la ceremonia de mayoría de edad hace mucho tiempo. Es bastante extraño que un hijo de una familia famosa no haya tenido una prometida hasta ahora."

"¡Solo tengo diecinueve años ahora! ¡Raina cumplirá diecisiete en dos meses!"

"No te pido que te cases de inmediato. No importa si solo os comprometéis primero y os casáis después de uno o dos años."

"Deja de hablar así."

Lucas casi provocó un altercado y alzó la voz.

"¡Tengo la intención de disfrutar de la vida de soltero durante los próximos veinte años!"

"¿Acaso parezco lo suficientemente bueno como para escuchar tales palabras inmaduras?"

Barcas se detuvo y lo miró de arriba abajo con ojos penetrantes. Un sonido doloroso brotó de la boca de Lucas mientras se enfrentaba a su rostro decidido.

"¿Hablas en serio?"

"Como dijo Modrian, ¿no es hora de fortalecer el círculo íntimo de la familia? Pronto te daré una lista de candidatas adecuadas, así que elige a la dama que te agrade y corteja."

"Una candidata adecuada significa que es un miembro de la familia que puede ayudar a la familia Sheerkhan, ¿verdad?"

Lucas se mofó. Barcas miró con irritación a su medio hermano, quien se rebelaba contra el hecho evidente.

"Eres un miembro de la familia del Gran Duque. Naturalmente, tu matrimonio debe ser un apoyo para la familia. Ese es el precio que mereces por los privilegios que has disfrutado."

"Pero tú te casaste con la mujer que quisiste, ¿no es así?"

Barcas se dio la vuelta y estaba a punto de dirigirse hacia el establo, pero detuvo su movimiento.