Barcas, quien había salido de la residencia del sumo sacerdote, condujo a sus hombres directamente fuera de la puerta de la ciudad.

Mientras pasaban las colinas de suave pendiente y subían las colinas onduladas, los pueblos grandes y pequeños esparcidos alrededor de las murallas del castillo aparecieron a la vista.

Comenzó a recorrer cada aldea, empezando por la más grande. Exteriormente, parecían pacíficas, pero no podía saber lo que realmente estaba sucediendo.

Los funcionarios y administradores de las aldeas tendían a minimizar los problemas que ocurrían dentro de sus jurisdicciones, y los alguaciles solían condonar la corrupción menor y los delitos dentro de la aldea. Incluso si, como había afirmado el Sumo Sacerdote, las ideas heréticas comenzaban a extenderse entre los residentes, podrían haber sido encubiertas hasta ahora.

"Recopilaremos información preguntando a quienes conocen la historia interna de cada aldea, y también enviaremos a un investigador de confianza para que examine más de cerca la situación de los herejes."

"¿Cree que lo que dijo el Sumo Sacerdote es cierto?"

Mientras lo seguía en silencio, Beirov hizo preguntas con cautela.

Barcas observó pensativamente los edificios de madera que bordeaban el ancho camino de tierra a ambos lados, y los cuartos traseros rectangulares y ordenados.

Sintió que los campesinos que arrancaban malas hierbas afuera lo miraban de reojo.

Era común que los plebeyos temieran a sus señores. Pero Barcas pudo detectar en sus ojos una cautela que era más que miedo.

Barcas frunció el ceño, sintiendo un hormigueo en sus sienes por el extraño aire que persistía en su mente.

"Puede que haya habido cierta confusión, pero dado que el propio Sumo Sacerdote lo mencionó, no puede ser el primer rumor sin fundamento alguno."

Incluso si fuera solo el disparate de un anciano con mucho dinero, debía al menos fingir seguir el ritmo.

El sumo sacerdote del Este era una figura poderosa que gobernaba una gran diócesis, uno de los pocos entre el incontable clero de alto rango.

Si ese anciano estuviera decidido a acusar a la Gran Duquesa de herejía, no le sería fácil sofocarlo. Sobre todo, existía la posibilidad de que Gareth persiguiera agresivamente las sospechas de apostasía de Thalia. Tenía que contener esta situación de alguna manera antes de que se filtrara.

"Despacharemos guardias de seguridad adicionales a varias partes del pueblo y anunciaremos que todas las reuniones deben obtener permiso previo."

Barcas añadió, girando la cabeza.

"Planeo formar una fuerza punitiva pronto y llevar a cabo una búsqueda a gran escala en el área alrededor de Kalmor. Emita una orden para que los guerreros montados sean sometidos."

"De acuerdo."

Habiendo explorado todas las pequeñas ciudades de los suburbios, Barcas pronto se dirigió al Castillo de Raedgo.

Mientras se acercaban a la fortaleza, rodeada de arena y murallas a través de una amplia colina y campo, el portero levantó inmediatamente las barras de la puerta.

Después de pasar por la magnífica puerta arqueada, Barcas saltó de su silla de montar y les hizo preguntas a los once soldados cerca del campo de entrenamiento.

"¿Dónde está la Gran Duquesa?"

Uno de los guardias respondió con el rostro lleno de emoción.

"Su Alteza está descansando en el jardín."

Arrojó las riendas al asistente que lo seguía e inmediatamente cruzó el campo de desfiles.

Al pasar por la puerta interior, un jardín cubierto de arbustos de un verde intenso y flores llenó su vista. Mientras lo atravesaba a paso firme, Barcas se detuvo en seco al divisar la espalda de Thalia sentada bajo un pabellón de mármol blanco.

Ella siempre estaba con esa enorme bestia.

La mujer que había estado parloteando algo a la bestia gris agazapada a sus pies giró la cabeza como si percibiera su presencia.

Barcas, quien estaba a punto de confirmar con ella la verdad de lo que había oído del sumo sacerdote, de repente se sintió sin palabras. Una sonrisa de deleite apareció en sus labios.

"¿Salió bien la historia?"

Barcas, quien había estado observando en silencio aquel rostro sonriente y radiante, finalmente se tragó la pregunta sobre la sospecha de herejía.

No quería disgustarla expresando sospechas tan absurdas.

"No habrá más sermones dirigidos a Su Alteza."

"¿Había algo más de qué hablar?"

Ella rascó la oreja del lobo y preguntó,

Barcas entrecerró los ojos, percibiendo un atisbo de exploración en la voz cautelosa.

Ella lo estudiaba con una mirada suspicaz, preguntándose qué le preocupaba, cuando un gruñido se escuchó cerca. Barcas desvió la mirada distraídamente, frunciendo el ceño ante la visión de la bestia rodeada de flores.

"Entonces no puedo usarlo."

Thalia, quien había regañado duramente al lobo, añadió como si observara su expresión.

"Supongo que está molesto porque lo dejé solo toda la mañana. Solo está haciendo un berrinche; no pretende ser peligroso."

Él solo miró fijamente al lobo huargo sin decir nada.

El lobo, luciendo una corona de rosas y acianos y un collar de caléndulas, tenía una clara expresión de humillación en sus ojos azules.

Ella habló con orgullo, acariciando el cuello del lobo como si no lo notara.

"¿No es tan lindo?"

No se le escapó el temblor de las orejas del lobo.

Siempre que estaba junto a su nueva dueña, colgaba la cola y plegaba las orejas, luciendo exactamente como una mascota que había perdido su camino.

Barcas, quien había estado observando fijamente la escena, expresó su acuerdo con calma.

"Sí."

Los ojos del lobo se iluminaron, como si entendiera lo que decía. Él añadió, fingiendo ignorancia.

"Si sigues haciendo esto, creo que la gente a tu alrededor tendrá un poco menos de miedo."

"¿Verdad? Seguiré decorándolo así en el futuro."

En marcado contraste con las orejas del lobo que se caían aún más, una sonrisa de alivio se extendió por sus labios.

Parecía que ella estaba esperando para mostrarle esta cosa ridículamente decorada.

En el momento en que se dio cuenta de eso, una emoción compleja se agitó en su estómago. Ella parecía genuinamente preocupada de que él pudiera intentar alejar a la bestia por la fuerza.

Barcas sintió un sabor amargo en la boca y cambió de tema.

"Más que eso, hay algo que me gustaría preguntarte."

"¿Qué es?"

Preguntó con una sonrisa en el rostro.

Después de un momento de pausa, Barcas continuó, eligiendo sus palabras con cautela.

«He oído que la tribu Ain ha comenzado a asolar los alrededores de Kalmor. Me gustaría que te abstuvieras de salir, al menos hasta que todos los asaltantes hayan sido expulsados».

«…¿Hasta cuándo?»

La mujer, que había estado observando a su lobo con sus ojos azules sombríos, formuló una pregunta con cautela.

Sus dos brazos se envolvieron inconscientemente alrededor del cuello del lobo. Él la miró fijamente, medio sepultada en el cuerpo masivo de la bestia, antes de apartar sus labios.

«No será por mucho tiempo».

«No debería ser más de dos meses. Khan se frustra con solo estar en el castillo».

No le importaba si la bestia estaba frustrada o no. Su seguridad era lo más importante para él.

Pero en lugar de decir eso, Barcas simplemente asintió en señal de acuerdo.

«Lo terminaré en ese plazo».

«…Después de eso, podré llevar a Khan e ir a cualquier parte libremente, ¿verdad?»

Ella lo miró y preguntó.

Tras un momento de vacilación, Barcas asintió. Una suave sonrisa apareció en sus labios.

«Entonces, eso es suficiente».

Luego añadió con voz tenue.

«Confío en ti».

Por un momento, sintió como si una hoja de hielo hubiera atravesado su pecho.

«Nunca volveré a confiar en ti».

Un día, las palabras que ella había pronunciado como una maldición resonaron en sus oídos. Desvió la mirada hacia un lado como si quisiera disiparlas, tragando saliva por su garganta contraída.

Una voz sorprendentemente tranquila fluyó hasta sus oídos, ajena a la conmoción en su pecho.

«Aunque es principios de verano, el aire de la tarde es frío. Entremos ahora».

«…Me duelen tanto las piernas que no puedo caminar».

La mujer que había estado jugueteando con el dobladillo de su falda con la boca fuertemente cerrada, de repente espetó con un tono quejumbroso.

Él tenía una expresión seria en el rostro.

«Traeré un sanador de inmediato».

Entonces, cuando estaba a punto de girarse hacia el palacio principal, ella de repente agarró el dobladillo de su ropa y tiró.

Cuando él se volvió, vio una mirada penetrante dirigiéndose hacia él.

«No quiero esperar. Quiero irme a la cama ahora mismo, así que cárgame tú».

Él la miró, con el cuerpo rígido.

Ahora era imposible interpretar sus intenciones de otra manera.

Esta mujer estaba intentando seducirlo ahora.

¿Pero por qué?

¿Los vasallos la presionaron sobre el asunto de la sucesión?

Mientras él formulaba suposiciones desagradables en su cabeza, ella tiró de su dobladillo con un poco más de fuerza.

«¿Por qué? ¿No te gusta?»