La mujer que había estado mirando el altar con ojos maliciosos le sonrió provocativamente.

"¿La próxima vez debería venir con algo como un brisham?"

Su semblante se endureció con frialdad.

El vestido nupcial era un atuendo tradicional oriental muy revelador. La imagen de ella caminando por la capilla con un vestido de seda transparente que apenas cubría sus hombros y espalda hizo que algo se agitara en su interior.

"Ni siquiera lo sueñes."

Su rostro se sonrojó ante las palabras que él pronunció suavemente.

"Solo bromeaba. No tienes por qué tomártelo tan en serio."

Él no dijo nada en respuesta, porque sabía que ella no bromeaba.

Antes de su lesión en la pierna, solía causar revuelo al aparecer con atuendos escandalosos. La Thalia actual parecía la alborotadora de aquella época.

No estaba seguro de si dar la bienvenida a este cambio o ser cauteloso. No quería que ella siguiera escondiéndose en el castillo, evitando la atención pública. Pero tampoco quería que hiciera alarde de su belleza y causara problemas.

En particular, debía dejar de confrontar a los líderes espirituales de los orientales.

"Después del evento, planeo reunirme con el sumo sacerdote por separado para discutir el asunto concerniente a la bestia."

Inclinó la cabeza hacia ella para evitar que su voz fuera ahogada por el canto del coro.

"Negociaré bien para que ya no critiquen a Su Alteza por el problema de Khan, así que por favor absténgase de cualquier acción que cause fricción innecesaria con la orden religiosa."

"…Realmente no quise causar problemas."

De repente, pareció avergonzada y bajó la mirada con torpeza.

"Si él pasa por alto la existencia de Khan, no tengo intención de molestar a ese anciano fastidioso."

Se enderezó, aliviado de que la actitud de ella se hubiera suavizado.

Justo entonces, el canto del coro terminó, y el sumo sacerdote se puso de pie en el púlpito.

Primero, el sacerdote ofreció una oración de bendición en la antigua lengua de Osiris, miró a la congregación, y luego comenzó a predicar en voz alta.

"Hoy quiero hablar sobre la tentación. Innumerables tentaciones en el mundo llevan a las personas al pecado. Siempre debemos ser conscientes de esto."

El sacerdote entonces se lanzó a un apasionado discurso sobre el atractivo de la carne que lleva a los humanos a la corrupción y el peligro fatal de la belleza que paraliza la razón. Barcas, mirando fijamente el rostro obsesionado del sumo sacerdote con ojos fríos, observó el semblante de Thalia.

Su rostro, que había parecido aliviado de que el sermón no tratara sobre advertencias acerca de los peligros de las bestias, se endureció gradualmente. Mientras todos en la capilla comenzaban a mirarla de reojo, ella pareció darse cuenta de que las flechas del sumo sacerdote estaban dirigidas hacia ella.

Con cuidado, ahuecó la parte posterior de su mano que descansaba sobre el reposabrazos.

"No te preocupes. No permitiré que lo haga de nuevo."

Cuando él abrió los labios como para decir algo, Thalia asintió rápidamente.

Él volvió su mirada hacia el altar. El sacerdote, con voz potente, continuó sus acusaciones directas contra ella. Y la mayoría de la congregación reunida en la capilla parecía absorta en su sermón.

Sintió que necesitaba hablar con él lo antes posible.

*

Después de obligar a su esposa, quien insistía en esperarlo, a subir a un carruaje y enviarla al castillo, Barcas se dirigió directamente a la residencia del sumo sacerdote. Como si anticipara su visita, un joven sacerdote, aparentemente su secretario, lo condujo sin demora a la sala de recepción.

—Hace tiempo, Excelencia.

Al entrar en la sala, sencilla pero pulcramente decorada, fue recibido por el sumo sacerdote, vestido con una sencilla túnica gris en lugar de las vestiduras religiosas habituales.

Barcas respondió con un leve asentimiento y tomó asiento frente al anciano. El sacerdote colocó una humeante taza de té frente a él y le ofreció una sonrisa cortés.

—He tenido noticia de sus hazañas en el Norte. Deseo expresar mi gratitud por su dedicación al Imperio. Estoy seguro de que Dios lo observa con regocijo.

—No he venido aquí para escuchar palabras tan vacías.

El rostro del anciano se ensombreció mientras llevaba su taza de té a los labios ante la respuesta tajante. Barcas sacó de inmediato el libro que había visto.

—Por favor, detenga este ataque injusto contra mi esposa.

—¿Por qué concluye que es injusto?

El sumo sacerdote replicó en un tono rígido.

—Excelencia, ¿acaso no conoce la verdad? La Iglesia Oriental está llegando ahora a su límite de paciencia. Si no hubiera intentado disuadirlos, un juicio por herejía se habría celebrado hace mucho tiempo.

Barcas ajustó su postura, recostándose contra el respaldo de su silla. Era un peligro para su vida.

Suprimió el impulso de aplastar el rostro obstinado del sacerdote y fingió escuchar una broma.

—Está exagerando el asunto. Mi esposa solo cría un lobo. Si fuera a ser juzgada por algo así, cada mago en el continente de Robiden sería aniquilado.

—Ellos simplemente tratan a los monstruos como material experimental. ¿Pero acaso la Gran Duquesa no considera a ese lobo terrible como su propio hijo?

El sacerdote, quien había estado refutando en un tono rígido, exhaló un largo suspiro.

—La razón por la que he hecho la vista gorda a las acciones de la Gran Duquesa hasta ahora es que simpatizo con su situación. Fui testigo de cerca de cuánto sufrió la joven Gran Duquesa inmediatamente después de perder a su hijo, así que he hecho la vista gorda a su devoción por una criatura tan peligrosa.

—Entonces, por favor, finja no saber de ahora en adelante.

Barcas espetó en un tono algo áspero.

—Tengo la intención de tomar todas las precauciones para evitar que ese lobo cause problemas. Pero espero que deje de molestar a mi esposa.

—No es solo por esa bestia espantosa.

El sacerdote dejó su taza de té y exhaló un pesado suspiro.

—Excelencia, debe haber recibido informes de que la Gran Duquesa ha estado saliendo con más frecuencia desde la primavera pasada. Quizás era para acompañar al lobo… pero la Gran Duquesa mayormente deambulaba por los suburbios fuera de las murallas del castillo.

—¿Qué hay de malo en hacer un viaje fuera del castillo para un cambio de aires?

—Existe testimonio de testigos presenciales de que la Gran Duquesa asistió a una reunión pagana en esa zona remota.

Un silencio ominoso descendió. Barcas, quien había estado observando el rostro del sacerdote por un momento sin moverse, pronto prorrumpió en carcajadas.

—Está siendo demasiado severo.

—No me permito tal cosa ante el Gran Duque.

El sacerdote continuó hablando con una actitud solemne.

—Esto no es solo un rumor que circula por las calles. Es el contenido de un informe que los Inquisidores de Herejías me enviarán directamente.

Barcas respondió de inmediato con una refutación tajante.

—Mi esposa está completamente protegida por los guerreros del clan Sheerkhan. En particular, cada vez que sale, la acompañan varios soldados. ¿Está usted afirmando que mi esposa eludió a todos esos guardias y asistió a una reunión pagana?

—Según los investigadores, las reuniones a menudo tenían lugar en la oscuridad del amanecer. ¿Sería posible que la Gran Duquesa se escabullera del castillo mientras todos dormían?

—Esto es una calumnia ultrajante.

Barcas bajó la voz hasta convertirla en un gruñido.

—Sumo Sacerdote, usted sabe muy bien que la pierna de mi esposa está delicada de salud. Apenas acaba de recobrar su bienestar. ¿Y aun así, logró escapar del castillo, eludiendo a todos los centinelas?

Soltó una carcajada descarada.

—Incluso un guion escrito por un poeta de tercera categoría sería mejor que esto.

—No tengo intención de juzgar la verdad aquí. Simplemente espero que la Gran Duquesa detenga sus acciones problemáticas antes de que las cosas empeoren.

El sacerdote se reclinó en su silla, con aspecto cansado.

—Además, espero que coopere en la represión de la herejía, que se ha estado propagando rápidamente durante varios años.

Barcas soltó una risa hueca.

—Ahora bien, ¿está usted solicitando la cooperación de la familia del Gran Duque mientras tilda a mi esposa de hereje?

—Si el Gran Duque erradica a los herejes en el Este, las sospechas dirigidas hacia el Gran Duque se disiparán naturalmente.

El sumo sacerdote persuadió con suavidad.

Barcas frunció el ceño ante el persistente dolor de cabeza.

Aunque no podía confiar plenamente en todo lo que decía este anciano sacerdote, sintió que sería mejor tomar cartas en el asunto él mismo antes que ver a los inquisidores despachados por el Vaticano de Osiris actuar sin control.

Después de meditar por un largo tiempo, finalmente abrió la boca.

—Sí, pero hay una condición.

—Diga, por favor.

—Por favor, descarte el informe presentado por el inquisidor. Si el mismo relato que se me ha expuesto hoy es contado a otra persona…

Los ojos de Barcas se tornaron gélidos de repente.

—…nos enfrentaremos en una atmósfera menos cordial de la que tenemos ahora.

El sacerdote, cuyos labios se habían tensado, pronto asintió.

—Lo tendré en cuenta.