Incluso ahora, cuando rememora aquel tiempo, siente una punzada de tristeza en su interior.

Aunque Thalia había nacido ilegítima, creció como una noble Princesa del imperio.

Nunca había tocado nada que no fuera lo más preciado, incluyendo vestimentas y joyas, y era una persona particularmente meticulosa en cuanto a la limpieza. Y, sin embargo, intentaba dormir sobre un montón de paja, polvorienta y harapienta, pareciendo un trapo.

Solo porque ella no quería estar con él.

Apartó con fuerza la mirada que había estado fijando en el rostro de ella. Luego se recordó a sí mismo: no debía interpretar demasiado su repentino cambio de actitud.

Mientras tanto, su dolor debía de haberse disipado poco a poco. A medida que el dolor por la pérdida de su hijo sanaba, su resentimiento hacia él debía de haberse aliviado un tanto.

Pero eso no significaba que ella quisiera estar con él de inmediato.

Así que, deja de lado los pensamientos inútiles.

—Ayer…

Barcas, quien fue sacado de sus pensamientos por una voz repentina, apartó la mirada que tenía fija en la ventana.

Los ojos azules que habían estado mirando hacia el exterior ahora lo observaban a él.

—¿Dónde dormiste anoche?

Frunció el ceño ante la repentina pregunta, luego respondió mecánicamente.

—Dormí en el dormitorio contiguo a la oficina.

—De ahora en adelante, dormiré en tu dormitorio.

Por un momento, sus pensamientos se detuvieron. Barcas la miró con una expresión severa.

Thalia, quien había estado jugueteando con la decoración metálica de su cinturón con una expresión serena, pronto añadió con indiferencia.

—Si sigues durmiendo allí, ¿no se quejarán los sirvientes de que la Gran Duquesa echó a Su Excelencia el Gran Duque del dormitorio?

Frunció el ceño.

De hecho, pensó que no era diferente de haberlo echado, pero no lo dijo en voz alta.

Ella continuó con brusquedad, tirando de la decoración de su cinturón como si estuviera a punto de arrancarla.

—Originalmente iba a usar mi habitación, así que de ahora en adelante, puedes usar la tuya. La guerra ha terminado, así que seguiré quedándome en el Castillo Raedgo. Su Excelencia, el Gran Duque, no puede permanecer en el estudio para siempre.

—No te preocupes por mí. De todos modos, no pasaré mucho tiempo en el dormitorio, ya que me pondré al día con algunos asuntos oficiales pendientes.

—¿Haces todo el trabajo del Gran Duque tú solo?

Ella se enfadó de inmediato.

—¿Qué clase de servicio público es este para alguien que acaba de regresar de dos años de guerra?

Él contuvo un suspiro y explicó en un tono sereno.

—Hay algunas tareas que los agentes o vasallos no pueden manejar en mi nombre. Dado que he estado ausente por tanto tiempo, hay muchos asuntos de los que debo mantenerme al tanto.

—¡Pero aún necesitas dormir adecuadamente! Todos los demás nobles están ocupados cazando y entreteniéndose, ¿pero por qué estás tan pagado de ti mismo?

—Muchos nobles que pasan su tiempo de una manera tan imprudente terminan sufriendo dificultades financieras o siendo derrocados por sus allegados.

—No todos son así. Es solo que a ti te falta la maña.

En lugar de explicar las complejidades de administrar una enorme ciudad como Kalmor y sus cientos de vastas propiedades, él simplemente asintió.

—Sí, es porque no soy muy perspicaz.

Su rostro se enrojeció intensamente. Él intentó desviar la mirada del rostro que denotaba dolor.

No quería confundir su enojo con preocupación por él. No, quizás había algo en su corazón. Podría ser un poco dura con todos, pero si la llegabas a conocer, en realidad era una mujer de buen corazón.

Incluso al principio de su matrimonio, sabía que esta mujer empezaba a abrirse a él poco a poco.

Si hubiera dado a luz sin complicaciones, habrían seguido compartiendo la cama en la misma habitación. No habrían tenido que explorarse en un silencio incómodo.

Su hija tendría dos años a estas alturas, y quizás habrían estado durmiendo lado a lado, con su pequeña hija, a menudo quisquillosa, entre ellos.

Barcas, que había estado imaginando la escena, vació su mente apresuradamente como si se hubiera quemado.

No quería ser un soñador obsesionado con una familia sin valor.

—En fin, no te preocupes por mí y sigue usando ese dormitorio. Necesitarás una habitación grande para tener a Khan cerca, ¿verdad?

—Es cierto, pero… no me llamarán mala esposa por enviar a mi esposo al estudio sin motivo.

—Si existe tal persona, lo expulsaré del castillo.

—¿Crees que esa es la solución? ¡Si haces eso, solo recibiré más maldiciones!

Finalmente, un pequeño adorno de su cinturón se desprendió bajo su mano.

La mujer, que jugueteaba con él con sus dedos, abrió la boca con vacilación.

—Así que sería mejor…

En ese momento, el carruaje, que se había estado moviendo a un ritmo constante, se detuvo. Al mismo tiempo, un guardia golpeó suavemente la puerta.

—Hemos llegado, Su Excelencia.

—Espera.

Barcas, que había hablado con cierta dureza, miró a Thalia de nuevo.

—Por favor, continúe hablando.

—Está bien…

La mujer, que había respondido con una expresión severa, se puso de pie tambaleándose. Barcas, que había intentado distraídamente sostenerla agarrándola por la cintura, apretó el puño.

Ella lo miró de nuevo y exclamó con frustración.

—¿Qué haces aquí si no me escoltas?

Solo entonces Barcas se levantó de su asiento, salió y le extendió la mano. Thalia la tomó y salió cuidadosamente del carruaje.

En ese momento, exclamaciones mezcladas con admiración se extendieron en todas direcciones como olas.

Girando la cabeza, Barcas frunció el ceño al ver a cientos de personas reunidas para la ceremonia, mirando fijamente a Thalia con la mirada perdida. Algunos de ellos estaban boquiabiertos, babeando.

Envolvió una mano firmemente alrededor de su antebrazo sedoso y suave y la protegió hábilmente con sus anchos hombros. Pero no fue suficiente para bloquear las miradas que se vertían desde todas partes.

Soportó las miradas pegajosas y caminó lentamente hacia la entrada de la catedral con ella.

Pronto, una gran capilla, envuelta en una brisa fresca, se desplegó ante sus ojos. Al cruzarla, los miles de ciudadanos, atestados hasta los topes en los bancos, se levantaron de sus asientos. Entre ellos había ricos mercaderes, nobles de baja alcurnia e incluso funcionarios designados personalmente por el propio rey.

Barcas caminó con displicencia, pasando junto a aquellos que intentaban desesperadamente impresionarlo, y se dirigió hacia el estrado principal. En los anchos escalones de mármol que flanqueaban la plataforma, estaban ocupados los asientos reservados específicamente para la familia Sheerkhan.

Le permitió subir las escaleras primero, luego se colocó detrás de ella. Supuso que ella querría ocultar su leve cojera. Pero ella ya no parecía estar particularmente preocupada por la mirada de los demás.

Thalia, con el rostro inexpresivo y la cabeza en alto, ascendió lentamente las escaleras, una mano aferrada a la barandilla. Todos en la capilla observaron su aspecto hermoso y digno con el aliento contenido.

No era una mirada dirigida a un ser vivo y que respiraba. Era una mirada que parecía contemplar algo sagrado y ominoso.

Quizás sintiendo la extraña atmósfera que fluía dentro de la capilla, el sacerdote principal se levantó de su asiento de un salto y agitó la campana del altar con rostro severo.

Entonces, todos aquellos que tenían expresiones como si estuvieran en trance levantaron la cabeza.

"Ahora, daremos inicio al sacramento."

Ante la solemne declaración del sacerdote, un destello de vergüenza y culpa cruzó los rostros de varios hombres.

Barcas apretó los dientes. No era difícil imaginar qué pensamientos lascivos corrían por sus mentes. Durante todo su tiempo como su caballero, había tenido que estar en guardia contra aquellos que la espiarían con ojos lascivos.

Suprimió la irritación que se acumulaba en él y la siguió en silencio.

Varios de sus parientes ya ocupaban los asientos del segundo piso. Entre ellos estaban Lucas y Raina. Barcas asintió en respuesta a las expresiones hoscas de sus hermanas y se sentó con Thalia en sus asientos asignados.

Pronto, los niños del coro se levantaron de sus asientos y comenzaron a cantar un himno en antiguo osirio. Mientras observaba la escena, intentando ocultar su aburrimiento, Barcas escuchó una suave risa.

Miró a su alrededor, y su rostro, sus ojos azules brillando como los de un niño travieso, captó su atención.

"Mira eso."

Le susurró al oído. Un extraño calor emanó de donde su dulce aliento tocó.

"Su rostro está casi morado."

Concentró su conciencia en lo que ella señalaba.

Fue solo después de unos segundos que finalmente divisó al sumo sacerdote de pie ante el altar. Él la fulminaba con la mirada con ojos indignados, como si hubiera sido blasfemado.

"Solía regañarme para que me vistiera lo más sencillamente posible y usara un velo cuando venía a la catedral. Pero supongo que se molestó cuando viniste vestida así."

¿Qué tenía de gracioso ese hecho? Ella se rio entre dientes como una ninfa tramando una travesura perversa.

Frunció el ceño. Ella no era, de por sí, una cristiana particularmente devota. Pero jamás había manifestado antipatía alguna hacia la Iglesia. De hecho, en ocasiones había devorado libros de teología.

¿Qué, en el nombre del cielo, había ocurrido entretanto para que se mostrara tan hostil hacia los sacerdotes?