Una luz punzante atravesó sus párpados.

Barcas, quien miraba hacia la resplandeciente ventana de cristal con los ojos entrecerrados, se incorporó lentamente.

Por un momento, no pudo percibir claramente el espacio en el que se encontraba. Solo después de unos segundos finalmente recordó que estaba de vuelta en el Castillo Raedgo.

Exhaló profundamente y bajó los pies a la cama. Quizás fue el largo y profundo sueño que duró hasta el amanecer lo que hizo que su cuerpo, antes pesado como el plomo, se sintiera ligero. Sin embargo, su mente aún estaba nublada, como si una densa niebla se hubiera posado sobre él.

Se puso de pie, pasándose los dedos bruscamente por su cabello desordenado.

Debió de haberse revuelto violentamente mientras dormía, pues su atuendo formal del día anterior estaba arrugado. Barcas desabrochó su camisa arrugada con una mano y tocó la campana junto a su cama para llamar a los sirvientes.

—Traigan agua para lavarme y un cambio de ropa.

Un joven sirviente se apresuró a entrar en la habitación e inmediatamente preparó túnicas orientales y agua para el baño al estilo imperial.

Barcas se despojó de sus ropas muy arrugadas y se sumergió en el agua con hojas de menta.

Había desperdiciado la mayor parte de la mañana, así que tenía que apresurarse para prepararse, pero no lograba decidirse a salir de la bañera.

No se dio prisa, incluso después de lavarse obsesivamente de pies a cabeza. Solo salió del baño cuando oyó el sonido de pasos inquietos fuera de la puerta.

—Buenos días, Su Excelencia, el Gran Duque.

Mientras salía al pasillo, vestido con su atuendo formal, el sobrino de Daren, Baredon, inclinó la cabeza con un semblante tan agudo como el de un ejecutivo.

—¿Se sintió bien anoche? Sé que debe estar muy cansado por sus deberes oficiales desde su regreso, así que lamento tener que decirle esto…

—Vaya al grano.

Mientras Barcas interrumpía sus palabras que estaban a punto de volverse prolijas y caminaba por el pasillo, el joven que lo había seguido apresuradamente continuó hablando en un tono arrastrado.

—Me disculpo. El sacramento se llevará a cabo en el santuario principal hoy a las seis de la tarde. Para honrar la dignidad del Sumo Sacerdocio, este servicio regular se celebrará en el santuario principal, no en la capilla principal.

Barcas miró por la ventana hacia el imponente templo de Seongbap dentro de los terrenos del castillo, luego asintió.

—Sí. Preparen el carruaje. Partiremos de inmediato.

—¿Y la comida…?

—No es necesario. Estaremos justos de tiempo, así que apresurémonos.

—Sí. Entonces llamaré al cochero de inmediato.

El hombre bajó corriendo las escaleras delante de él.

Tomaría al menos diez minutos para que el carruaje estuviera listo. Pensando que podría ocuparse de algunos asuntos oficiales mientras tanto, Barcas pasó por la oficina, entregó la carta que había escrito al mensajero y revisó los documentos que requerían firmas urgentes.

Mientras Barcas firmaba el último documento y dejaba la pluma, un sirviente enviado por Baredon vino a decirle que todo estaba listo.

Entregó a su secretario los documentos que necesitaba presentar al Congreso y luego salió de la oficina.

Mientras descendía las escaleras y cruzaba el pasillo, un jardín bañado por una intensa luz solar se desplegó ante mis ojos. Parecía que no llegaba a tiempo.

Mientras fruncía el ceño ante el sol que ya se había elevado sobre el horizonte, Barcas escuchó una voz familiar a sus espaldas.

—Oh no, te has quedado dormido.

Barcas giró ligeramente la cabeza y abrió los ojos de par en par al ver a su esposa sentada cerca del pabellón.

Thalia se levantó lentamente y caminó hacia él, guiando a un lobo enorme.

—Creí que el cuello se me iba a caer esperando a que salieras.

Barcas, que había estado observando sus labios rojos que musitaban suavemente, lentamente escudriñó su atuendo.

Llevando un fajín de elaborada orfebrería que colgaba de su cintura sobre un suntuoso vestido de seda, predilecto entre las damas nobles orientales, parecía una diosa pagana.

En ese momento, Barcas pareció comprender por qué tantos orientales la habían mirado y habían pensado en los espíritus de la tierra.

Por alguna razón, sintió que algo se abría en su mente y preguntó con rigidez.

—…¿Me estabas esperando?

Ella asintió con un rostro sereno.

—¿Dijiste que ibas al Gran Templo? Iré contigo.

Barcas frunció el ceño como si escuchara a un salmón alienígena.

Cuando él no respondió, las comisuras de sus ojos se elevaron.

—¿Por qué? ¿Acaso no puedo asistir a los eventos sacramentales? ¿No es acaso la norma que la Gran Duquesa deba estar presente?

¿Desde cuándo te han importado cosas como los principios?

Barcas, que la miraba de arriba abajo como si lo encontrara absurdo, exhaló un pequeño suspiro.

—No hay necesidad de forzarte a una posición incómoda por sentido del deber. ¿No dijiste que habías tenido una experiencia desagradable en el Gran Templo?

—Por eso voy.

Ella esbozó una sonrisa malhumorada.

—Veré si ese viejo puede pronunciar un sermón criticándome en mi presencia.

Barcas, que había estado observando aquel rostro, soltó una carcajada.

Parecía que esta mujer quería usarse a sí misma para provocar al sumo sacerdote. Era evidente que esto perturbaría su plan de resolver amistosamente el conflicto con la secta apaciguando al sumo sacerdote, pero Barcas finalmente accedió.

—Haz lo que desees.

Una expresión de alivio cruzó su rostro. Solo entonces se dio cuenta de que ella había temido secretamente el rechazo.

—Sí, entonces vamos.

Thalia extendió una mano hacia él. Mientras él miraba fijamente el esbelto antebrazo, una voz algo nerviosa resonó.

—¿Qué haces?

Solo entonces comprendió que ella solicitaba una escolta, y él envolvió cuidadosamente sus brazos alrededor de sus suaves antebrazos. Entonces, ella se inclinó con naturalidad. El dulce aroma que se desprendía hizo que su mente, ya turbulenta, se enredara aún más.

¿Por qué sucede esto tan de repente?

Barcas no pudo ocultar su agitación y miró hacia abajo con ojos temblorosos, y ella lo instó con voz ansiosa.

—¿Qué haces en lugar de ir?

Barcas, que había estado estudiando su rostro como si intentara discernir sus pensamientos, avanzó rápidamente. El lobo terrible, que había estado sentado tranquilamente sobre sus cuartos traseros, lo siguió como si fuera algo natural.

Él se interpuso de inmediato y con astucia entre el lobo y ella.

—No puedo llevar a ese lobo conmigo.

—Eso ya lo sé también.

Ella respondió con cierta timidez y susurró con dulzura a la bestia que movía su cola.

—Espera un momento, volveré pronto.

Luego asintió a las doncellas que esperaban a poca distancia.

—¿Qué hacen sin ocuparse de Khan?

Tan pronto como su orden fue dada, las doncellas rodearon al lobo.

Barcas observó con atención la reacción del lobo terrible. Sus ojos brillaron, como si estuviera disgustado por ser separado de su amo, pero no mostró señales de agresión, como enseñar los dientes o gruñir.

Aun así, instruyó a los soldados para que vigilaran de cerca al lobo por la seguridad de las doncellas, y luego caminó hacia el carruaje con ella.

—Sujétate de mi hombro.

Thalia asió su hombro con obediencia y subió con cautela al carruaje. Tras ella, Barcas, sentado en el asiento opuesto, hizo una señal al cochero.

Pronto, el carruaje comenzó a cruzar el castillo.

Él miró fijamente a su esposa, con la mirada perdida, su cuerpo arropado entre los cojines ligeramente mecidos. Ella estaba recostada contra la ventanilla, mirando hacia afuera como si hubiera descubierto algo extraordinario.

Parecía esforzarse por no demostrarlo, pero le resultaba terriblemente incómodo y embarazoso estar en el mismo espacio que él. Y, sin embargo, no lograba comprender del todo por qué ella insistía en acompañarlo.

¿Acaso se dio cuenta de que su posición como Gran Duquesa era precaria y decidió cambiar su actitud?

Pero hasta el año pasado, no parecía tener ningún apego persistente al estatus de Gran Duquesa.

¿Acaso no lograste siquiera escapar del Castillo hace dos años?