La sanadora tartamudeó, con la mirada fija en ello.

Él contempló la visión con una mano en la sien, luego impartió instrucciones con voz seca.

"Me sentaré un momento. Había algo de lo que quería hablar."

La mujer lo miró con ojos sobresaltados.

"¿Me está hablando a mí?"

"Sí."

Se recostó en su silla e hizo un gesto con la barbilla hacia la silla frente a su escritorio.

La mujer, que había permanecido inmóvil en una posición incómoda por un momento, pronto se sentó con cautela en la silla.

"Parece que se ha vuelto bastante cercana a la Gran Duquesa. ¿Hubo alguna razón especial?"

Quizás porque era una pregunta inesperada, la mujer lanzó una mirada desconcertada.

"No hubo ninguna razón en particular. Solo ayudé mucho con el cuidado de Khan… Parece que Su Alteza se siente más cómoda ahora que antes."

"He oído que pasa mucho tiempo en su cabaña. ¿Qué suele hacer allí?"

"Toma una siesta conmigo en mi dormitorio o lee un libro. A veces me observa preparar medicinas. A veces…"

Mientras tartamudeaba, la mujer cerró la boca de repente.

Él alzó una ceja.

"¿Qué ocurre a veces?"

"A veces Su Alteza me ayuda con mi trabajo."

La mujer que había estado dudando habló como si confesara.

Él inquirió con incredulidad.

"¿Está haciendo quehaceres en su cabaña?"

"Supongo que Su Alteza está interesada en lo que hago… A veces me ayuda a recortar hierbas o a preparar pociones."

Él soltó una risa hueca.

Thalia, la señora de la familia del Gran Duque, era tratada como una sirvienta. La idea de que ella, siendo quien era, se inmiscuyera en el trabajo de una humilde sirvienta lo llenó de un sentimiento de absurdo.

Aunque había estado recibiendo informes regulares sobre ella, les había dicho que se centraran únicamente en su propia seguridad, para no darle la sensación de que estaba siendo vigilada.

Dado que las preguntas eran principalmente sobre si tenía algún inconveniente en su vida, si había encontrado alguna situación incómoda o si había experimentado algo desagradable, sabía poco sobre su rutina diaria específica.

Barcas prosiguió con sus interrogantes con un tono rígido, suprimiendo la extraña irritación que surgía en su interior.

"¿Cómo era la relación con la sanadora fallecida?"

Por un momento, una fuerte tensión cruzó el rostro de la mujer. Solo entonces pareció darse cuenta de que estaba siendo interrogada.

Barcas, recostado contra el respaldo e inclinado hacia el escritorio, añadió con sequedad.

"No parece demasiado afligida por su muerte. Parece que no se llevaban bien, ¿verdad?"

La sanadora, que había estado perdiendo el tiempo tragando saliva seca, abrió la boca con cautela.

"Hasta el año pasado, me llevaba bien con Marisen. Sin embargo, después de que Su Alteza la Gran Duquesa me ascendiera de sanadora asistente a sanadora de tiempo completo, surgió cierta fricción."

"¿Fricción?"

Una expresión de vacilación cruzó el rostro de la mujer. Parecía preocupada de que pudiera testificar en contra de la Gran Duquesa.

La sanadora, que había estado dudando por un momento, prosiguió hablando con un tono cauteloso.

"Cada vez que mis prescripciones y las de Marisen divergían, Su Alteza a menudo daba consejos basándose en mi juicio. Esto llevó a Marisen a expresar su descontento, y a Su Alteza a enfurecerse, lo que naturalmente provocó una ruptura entre ambas. Mientras tanto, Marisen cambió…"

"Así que por eso se extendió el rumor de que fue asesinada por el lobo que crió mi esposa."

Barcas concluyó su discurso con frialdad.

La mujer acudió apresuradamente en defensa de su esposa.

"Aunque no lo demostrara exteriormente, Su Alteza la Gran Duquesa también estaba muy angustiada por el caso de Marisen. Debe haber sido un gran impacto solo saber que alguien cercano a ella había muerto, pero todos la miraban en secreto con sospecha."

"¿Está realmente segura de que ese lobo es inocente?"

El rostro de la mujer se endureció ligeramente ante la pregunta que fue soltada como si fuera polvo.

La mujer, que había estado mirando el suelo por un momento, pronto levantó la cabeza y habló con decisión.

"Sí, Khan es inocente."

Él la miró fijamente a los ojos castaño oscuro de la sanadora.

La mujer habló con confianza.

"Khan es una criatura muy astuta. Entiende que si daña a alguien, no podrá permanecer al lado de Su Alteza. Por lo tanto, no atacará a las personas imprudentemente."

Barcas, que había estado acariciándose la barbilla con expresión pensativa, asintió lentamente.

"Creo que es una respuesta suficiente. Puede retirarse ahora."

La sanadora se puso de pie con una expresión de alivio en el rostro.

Mientras la mujer salía de la habitación, él volvió su mirada al escritorio. La poción que la sanadora había dejado brillaba con la luz.

La tomó y la observó por un momento, luego abrió la tapa y verificó el contenido. Mientras el amargo aroma herbal pasaba por su nariz, recuerdos enterrados acudieron a su mente.

Cerró los ojos con fuerza como si desvelara algo y vertió la medicina en su boca de un solo trago.

Poco después, la energía medicinal comenzó a extenderse por su cuerpo.

Se recostó contra el reposabrazos de su silla, sintiendo cómo su cuerpo, pesado por las toxinas, comenzaba a relajarse. Una luna llena de resplandor azulado entró en su visión que se empañaba lentamente.

Esta luna también estaba allí cuando se durmió por primera vez en la cama con ella después de pasar la noche juntos.

Un pensamiento repentino asaltó a Barcas, y una sensación como de ser cortado por una espada recorrió su pecho.

Se puso de pie, tirando del cuello de su camisa que le asfixiaba el cuello.

Por un momento, un pensamiento descabellado cruzó por su mente: ir a verla.

No pretendía hacer nada con ella. Solo quería poder abrazarla y quedarse dormido en silencio bajo la luz de la luna, como lo hacían antes.

Barcas, que se había perdido en tales pensamientos, soltó una risa hueca.

Ella no lo necesitaba. Y él sabía que no quería molestar a su esposa, quien finalmente había encontrado estabilidad.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el dormitorio contiguo al estudio.

La habitación estaba impecable, como si los sirvientes la hubieran limpiado con antelación.

Barcas exhaló un suspiro solitario y se acostó en la cama sin siquiera cambiarse de ropa. Estaba terriblemente cansado.

*

Se dio cuenta de que, una vez más, estaba repasando fragmentos del pasado.

Desde cierto punto, soñar para él se volvió lo mismo que repetir viejos recuerdos.

Aunque sus sueños a veces se mezclaban con fantasías irrealistas, siempre se basaban en recreaciones del pasado.

Esta vez, también lo revivió.

En el pasado, estaba sentado en una silla dura, mirando el vehículo no tripulado.

Sobre un escritorio simple y largo, de los que solían usarse en los aposentos del sacerdote, se extendían prolijamente documentos antiguos.

El sacerdote que estaba detrás de él presionó con fuerza su mano grande y callosa contra la parte posterior de su cabeza, obligándolo a mirarlo.

—Mira directamente. Estas son las atrocidades del antiguo pueblo Khan.

Sobre el antiguo documento de pergamino se representaba con viveza un cuadro macabro.

Era una pintura de un cadáver colgando boca abajo sobre un altar hecho de cabezas humanas, con sacerdotes de cabello negro de pie debajo, recogiendo la sangre que goteaba del cuello del cadáver en un cuenco dorado.

—Los antiguos orientales han esclavizado a otras razas durante siglos, ofreciendo sus vidas a los espíritus. Cortaban las cabezas de sus víctimas y colgaban sus cuerpos boca abajo para que su sangre fluyera. El espíritu de la tierra, Tiramer, tomaría el espíritu humano, y creían que beberla les otorgaría poderes aún mayores. Antes de ser incorporados a la nación, sacrificaron horriblemente a miles de sacrificios. A través de estos rituales malignos, se les concedieron poderes que desafiaban la providencia divina.

Giró la cabeza y miró al sacerdote con una mirada desafiante. El sacerdote, enfrentándolo con una mirada fría, añadió con un tono escalofriantemente seco:

—Hay una energía tan impura fluyendo por tu sangre. Por eso no sientes culpa cuando lastimas a la gente.

—No hice nada malo.

Barcas rugió como una bestia.

—Se atrevió a tocar mi cuerpo. Merece morir.

—Si eso es cierto, entonces el alma de mi hermano también arderá en los fuegos del infierno por toda la eternidad.

El sacerdote respondió con calma.

—Pero eso no borra tus pecados. Aplastaste brutalmente la cabeza del Hermano Dreivan hasta dejarla irreconocible. Ningún niño común podría cometer un acto tan atroz. Como Su Alteza temía, el salvajismo de la tribu Khan corre por tus venas.

Se mordió el labio. No podía recordar el momento exacto.

En el momento en que la mano áspera del sacerdote se deslizó en su ropa, sus ojos se encendieron de ira. Al momento siguiente, miraba fijamente al sacerdote caído, empuñando un candelabro manchado de sangre en una mano.

Quizás, como dijo este hombre, algo terrible moraba dentro de él. Su padre lo sabía. Pero él no quería admitirlo.

Dijo repetidamente.

—No hice nada malo. Si alguien intenta hacerme eso en el futuro, les aplastaré la cabeza.

—…Entonces supongo que no nos queda más remedio que esperar hasta que el joven amo cambie de opinión.

El hombre lo arrastró bruscamente de la silla. Luego le sujetó las muñecas que forcejeaban y lo arrastró a la sala de castigo. Él luchó con todas sus fuerzas, pero no fue rival para la fuerza del hombre que una vez había sido un paladín de los Guardianes del Templo.

El hombre lo empujó a la estrecha cámara de piedra.

—Si te arrepientes de tu crimen de asesinato incluso ahora, te dejaré salir.

Él miró fijamente el rostro del sacerdote con los ojos brillando intensamente, la boca fuertemente cerrada.

Mientras Barcas miraba fijamente los ojos marrones del hombre durante mucho tiempo sin moverse un ápice, una sutil grieta apareció en su rostro, su semblante inexpresivo como si llevara una máscara.

—¿Es eso lo que estás viendo?

Él escogió sus palabras cuidadosamente en su mente, y finalmente ideó las palabras que este hombre más temería.

—Tu destino.

Las mejillas hundidas del hombre se crisparon levemente.

Él sonrió como si estuviera orgulloso.

—Te veo colgado boca abajo con la cabeza cortada, sangrando profusamente.

El sacerdote, con una expresión en el rostro como si representara a algún demonio terrible, golpeó la verja de hierro con la fuerza suficiente para producir un ruido estrepitoso.

Barcas soltó una risa seca y triunfante en la oscuridad.