"Eso jamás sucederá."

Afirmó ella con rotundidad.

Pero Barcas pudo percibir que ella no estaba segura de ello. Un atisbo de bravuconería era visible bajo su sonrisa confiada.

Se le ocurrió que quizás ella también estaba intranquila por la agresión de los lobos huargos.

'…Sería una buena idea preparar una herramienta mágica para capturar monstruos en caso de que se descontrolen.'

En principio, un monstruo que atacara a un humano debería ser eliminado en el acto, pero le preocupaba que Thalia se conmocionara ante tal espectáculo. Incluso si llegara el momento en que tuviera que usar la fuerza contra el lobo huargo, sintió que debía instruir firmemente a sus subordinados para que priorizaran su captura con vida.

Suspiró con cansancio y se apartó de la ventana.

"Entonces, comunicaré mi decisión a los vasallos."

"¿Desea ir ahora mismo?"

Mientras se dirigía hacia la puerta, Barcas se detuvo en seco y la miró de arriba abajo.

Thalia murmuró con torpeza, jugando con su largo y húmedo cabello.

"Acaba de regresar. Pensé que debería tomarse un descanso primero…"

Entrecerró los ojos, invadido por la duda.

Era una mujer que sufría con solo estar en el mismo espacio que él. A pesar de sus frecuentes visitas al castillo durante los últimos dos años, ella lo evitaba constantemente. Entonces, ¿por qué cambió de actitud tan repentinamente?

"…Como Su Alteza ha dicho, acabo de regresar y tengo mucho que atender. Lamentablemente, creo que debería tomarme un tiempo para descansar."

Un fugaz atisbo de decepción cruzó su rostro. Torció las comisuras de sus labios como para ocultarlo, luego espetó con un tono alegre.

"¿Ah, sí? Entonces, adelante."

Dudó un momento, luego tiró del pomo de la puerta. Entonces, un lobo gris masivo, montando guardia como un centinela, llenó su visión.

La bestia, que lo había estado mirando fijamente con sus relucientes ojos azules, parecía molesta por estar separada de su ama, y se abrió paso bruscamente a través de la puerta abierta.

Barcas, quien fue empujado por el pesado cuerpo, frunció el ceño y miró con desaprobación al lobo.

El lobo huargo cruzó el dormitorio del Gran Duque como si fuera su propia casa y se sentó junto a Thalia. Sus ojos brillaron de alegría mientras observaba al lobo.

La mujer, que abrazaba a la bestia con ambos brazos, con su cola moviéndose, justo a su lado, hundió su rostro en la nuca del animal.

Barcas, que había permanecido inmóvil observando la escena, pronto cerró la puerta.

*

"Su Excelencia es demasiado amable con Su Alteza la Gran Duquesa."

Barcas, quien estaba sentado en el asiento más elevado de la sinagoga y revisaba las peticiones, levantó la cabeza y miró al anciano sentado a su izquierda.

El hombre de aspecto obstinado, ahora de unos cincuenta años, actuaba como juez, mediando en diversas disputas legales que habían surgido en Kalmor.

Limpió su monóculo enano con un pañuelo y exhaló un profundo suspiro.

"He pasado por alto los numerosos infortunios que han acaecido a Su Alteza la Gran Duquesa, pero no puedo tolerar su comportamiento imprudente para siempre. Ese lobo ha generado inquietud en muchos habitantes del castillo y está provocando una fricción innecesaria con la orden religiosa."

"Tengo previsto reunirme pronto con el sumo sacerdote. Resolveré personalmente el conflicto con la iglesia, así que, por favor, no vuelvan a mencionar este asunto."

"Sin embargo…"

"¿Desde cuándo los hombres de la familia Sheerkhan se han vuelto tan tímidos? Para armar tal revuelo por un mero lobo."

Mientras Barcas arrojaba un haz de peticiones sobre la mesa de conferencias, su voz denotaba irritación. Los patriarcas de las familias que colmaban la sala endurecieron sus semblantes.

Uno de ellos dijo con una expresión de disgusto:

"Su Excelencia, todos los aquí presentes somos creyentes de la Iglesia Imperial que hemos recibido dos bautismos. Según la doctrina, ¿no son los monstruos criaturas creadas por el diablo para dañar a los humanos? Es perjudicial para la autoridad de la familia del Gran Duque que Su Alteza, quien debería ser un ejemplo para todos los orientales, traiga consigo una criatura tan maligna…"

"Hasta donde sé, usted tuvo tres hijos ilegítimos con tres mujeres diferentes."

El rostro del hombre enrojeció vivamente ante su comentario.

Barcas exhaló un suspiro de agotamiento.

"¿Realmente necesito sacar esto a colación? Les garantizo que nadie aquí ha vivido jamás según la doctrina. Así que, dejemos de escudriñar y de señalar las faltas ajenas."

Un pesado silencio se cernió sobre la sala.

"Si pasan por alto las nimias excentricidades de mi esposa, yo encubriré las suyas. ¿Acaso no es deber de la familia encubrir las faltas de los demás?"

Barcas, quien había estado examinando cuidadosamente los rostros de los vasallos que rodeaban la larga mesa, añadió en un tono algo suavizado.

Los rostros de los vasallos se tensaron, como si percibieran la sutil amenaza contenida en esas palabras.

Se miraron brevemente antes de desviar abruptamente el tema al siguiente punto. Parecía que no querían arriesgarse a exponer todas sus flaquezas por culpa de un solo lobo.

Barcas se levantó después de estampar su sello en varias enmiendas a la ley.

Mientras salía de la sala de reuniones, Lucas, quien lo había seguido, le habló en un tono severo.

"¿Realmente vas a dejar a esa bestia así?"

"No me hagas decirlo dos veces."

"¡Maldita sea, estoy preocupado por mi cuñada!"

Barcas detuvo su andar y lo miró. El hombre cambió apresuradamente su forma de dirigirse a él.

"Digo esto porque me preocupa mi cuñada. No sé qué lo convenció, pero esa bestia es peligrosa. Estoy seguro de que algún día le causará graves problemas."

"Cuando llegue ese momento, asumiré la responsabilidad y pondré orden. No persista más. Esto es una orden."

La boca del hombre se cerró herméticamente ante las frías palabras.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar por el largo pasillo.

En ese momento, una tenue risa se escuchó desde fuera de la ventana.

Barcas, que había girado la cabeza distraídamente, se detuvo en seco cuando la vio sentada en una larga silla de mármol.

Como siempre, la enorme bestia se erguía orgullosamente junto a Thalia. Parecía como si acabara de deambular por el jardín, su cuerpo peludo cubierto de abrojos y pétalos de flores. Dejó caer algo que había estado llevando en su regazo.

Barcas frunció el ceño al ver que era un ramo de flores.

Ella abrazó con alegría el ramo, con sus tallos aplastados y sus pétalos desordenados por los dientes que la bestia había mordido. Mientras él contemplaba la escena con la mirada vacía, Lucas, que se había acercado a él, murmuró con incredulidad.

—Ese astuto solo finge ser dócil frente a su amo. De hecho, es muy violento.

—Lucas.

Interrumpió a su hermano con firmeza.

—Dicen que el lobo solo muestra sus dientes para proteger a mi esposa. ¿Alguna vez representas un peligro para ella?

Su hermano menor agitó la mano con una expresión desconcertada en el rostro.

—¡Eso nunca ha sucedido! Claro, hay veces que discutimos, pero eso es porque me preocupo por mi cuñada.

—Supongo que será mejor que te mantengas alejado de ella de ahora en adelante.

Así lo expresó.

—Entonces ese lobo no mostrará ninguna agresión hacia ti.

Su hermano menor se sonrojó y se mordió el labio.

Barcas, que había estado observando la escena con ojos tan fríos como el plomo, se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo.

*

Después de recorrer Kalmor toda la tarde, Barcas regresó y se encerró en su estudio, escribiendo una carta a Darren.

Dado que los nobles conservadores han decidido liderar las conversaciones, la posibilidad de que surjan problemas es baja, pero aun así es mejor estar preparado.

Escribió una nota ordenándoles permanecer vigilantes contra el Duque Heimdall hasta que la reunión terminara, para evitar cualquier incidente indeseado, luego vertió cera y estampó su sello.

Entonces alguien llamó a la puerta.

—¿Qué sucede?

—Disculpe. He venido por orden de Su Alteza la Gran Duquesa.

Barcas, que había estado con expresión perpleja, pronto dio permiso para entrar.

Poco después, un sanador de túnicas fluidas abrió la puerta con cautela y entró.

—Ha pasado mucho tiempo, Excelencia. Estoy verdaderamente agradecido por su regreso a salvo.

—Es suficiente. Dígame por qué ha venido.

Una mujer con expresión nerviosa y labios fruncidos se acercó al escritorio y colocó una pequeña botella de cristal sobre él.

—Su Alteza la Gran Duquesa me pidió que le entregara esto. Es un reactivo especial hecho de la esencia del espíritu.

Barcas, que lo había estado mirando con los ojos entrecerrados, dirigió su mirada al rostro de la sanadora.

—¿Ella le dijo que me lo diera a mí?

—Sí, Excelencia, he oído que ha estado trabajando sin descanso desde que regresó al castillo… y ella está muy preocupada.